У неё в носу защекотало, словно там травинка. Потянулась убрать и обнаружила свежий стебель, будто только что сорванный, ещё источающий освежающий аромат.
Рядом с ней сидел упитанный Большой Бельчонок, размером даже больше кошки, с лоснящейся шерстью. В отличие от обычных лесных белок — серых или рыжих — его мех был золотистого цвета.
Лун Чи с изумлением уставилась на этого бельчонка и спросила:
— Ты что, не дух-белка, случаем?
Большой Бельчонок энергично кивнул ей, затем подбежал к горной тропе и стал манить, чтобы она шла за ним.
Лун Чи поняла, что белка хочет, чтобы она спустилась по только что пройденному пути вниз, и сразу проигнорировала её. Еле-еле вскарабкалась сюда, чтобы снова возвращаться? А если встретится бабушка-призрак в зелёном? Она позвала Ван Эргоу и обнаружила, что тот тоже спит глубоким сном, и на его лице тоже лежала травинка, такая же, как у неё.
Эта трава явно не росла здесь, очевидно, её принёс Большой Бельчонок.
Ван Эргоу сел и сказал:
— Как это уже стемнело?
Лун Чи тут же поняла: здесь определённо что-то неладное, и они с Ван Эргоу, скорее всего, попали под какое-то воздействие, уснув без памяти. Иначе как такая огромная белка могла подобраться так близко, а она ничего не заметила? На Великой горе Инь много странного, трудно сказать, то ли это проделки призраков, то ли какое-то растение поблизости источает запах или что-то ещё, вызывающее у путников усталость и сонливость.
В общем, задерживаться здесь не стоит.
Ван Эргоу услышал звук, похожий на мышиный писк, обернулся и увидел рядом животное размером с взрослую кошку, с пушистым большим хвостом, похожее на мышь. Он вздрогнул, вскрикнув «Вау!», и выпалил:
— Какая толстая мышь!
Он схватил большой камень, уже собираясь швырнуть его, чтобы потом зажарить добычу на пути.
Едва он занёс камень, как упитанный грызун показал оскал, злобно уставился на него, издавая угрожающее рычание. Передними лапами он упёрся в землю, когти внезапно отросли более чем на три цуня, спина выгнулась, а тело увеличилось до размеров небольшого леопарда, всё существо напряглось, готовое к броску.
Ван Эргоу вскрикнул «Мамочки!», швырнул камень, спрятался за спину Лун Чи и закричал:
— Сяо Чицзы, тут дух-мышь!
Толстый грызун оскалился ещё шире, в глазах загорелся гнев.
Лун Чи не сомневалась: скажи или сделай Ван Эргоу что-нибудь ещё, и эта большая белка набросится на него.
Однако она не чувствовала от белки враждебности к себе, скорее, та выглядела очень взволнованной. Да и именно она принесла траву, от которой они проснулись. Каковы бы ни были её цели, пока она не причинила им вреда, Лун Чи не могла считать её вредоносным духом. Она окликнула Ван Эргоу:
— Пошли, — и продолжила подниматься в гору.
Увидев, что Лун Чи всё ещё направляется вглубь гор, Большой Бельчонок тут же спрятал угрозу, жалобно бросился к её ногам, обхватил лапами её ногу и принялся пищать. Звуки были то высокими, то низкими, полными скорбной интонации.
Лун Чи хоть и не понимала беличьего языка, но по этим переливам и выразительной мимике почему-то вспомнила, как бабушки и тётушки валяются в истерике. Эта большая белка, обнимающая ногу и плачущая, очень напоминала крики: «Не уходи, ты должна вернуться…»
Лун Чи невольно снова подумала о бабушке-призраке в зелёном. Неужели эту большую белку послала та самая бабушка, ищущая внука?
Лун Чи машинально спросила:
— Бабушка тебя послала?
Большой Бельчонок сначала опешил, затем обрадованно закивал, будто толокёнку толчёт.
Лун Чи не раздумывая взмахнула Браслетом на запястье и со всей силы ударила им по голове бельчонка.
Глаза бельчонка закатились, зрачки сделали круг, голова запрокинулась, и он рухнул на землю, вытянувшись в струнку.
Лун Чи подхватила бельчонка, зажала под мышкой и поторопила Ван Эргоу:
— Быстрее, бежим. Старуха снова нас ищет.
Теперь не обращая внимания на медлительного Ван Эргоу, она быстро полезла в гору.
Ван Эргоу в спешке собрал свои пожитки, поспешно последовал за Лун Чи, карабкаясь вверх на четвереньках, и кричал:
— Сяо Чицзы, подожди меня!
Лун Чи, не оборачиваясь, торопила его:
— Мы спасаемся, быстрее!
Она крикнула:
— Разве не видишь, она уже мелких подручных посылает? У этого подручного, должно быть, не меньше сотни лет практики. Быстрее, быстрее!
Лун Чи бежала очень быстро, Ван Эргоу едва поспевал, запыхавшись.
Вдруг впереди снова показалась деревня. Глубокой ночью в деревне не было ни огонька, лишь тёмные дома стояли на склоне горы. На деревенской гумённой площадке десяток детей играли в хоровод. Дети, прыгая по кругу, приговаривали:
[Кружок-хоровод, считаем разок, раз, два, три. Ты — первый, я — второй, она — третий, малыши, кружок-хоровод…]
Их стройные голоса разносились далеко в ночном небе, от них у Ван Эргоу закружилась голова.
Ноги Ван Эргоу подкосились, он чуть не упал на колени. Ну как же так невезёт? Ночью встретить этих мелких призраков ещё страшнее, чем злых духов. Сохраняя последнюю надежду, он крикнул остановившейся и выглядывающей Лун Чи:
— Сяо Чицзы, они ведь люди?
Лун Чи ответила:
— В деревне призраков и живого человека не найдёшь.
Она огляделась вокруг: со всех сторон стелился густой туман, лишь одна дорога проходила через деревню, ведущая в сторону города Уван.
Пересекать ночью деревню призраков с кучей мелких духов — не самое хорошее дело.
Она раздумывала, не отдохнуть ли здесь, не заходя в деревню, а войти уже на рассвете.
Зажатый под мышкой Большой Бельчонок вдруг очнулся, запищал несколько раз, начал вырываться и, оказавшись на земле, бросился бежать.
Лун Чи бросилась за ним, накрыла бельчонка, левой рукой ударила его по голове Браслетом — бельчонок снова закатил глаза и отключился.
Ван Эргоу, глядя на этого духа-бельчонка, спросил Лун Чи:
— Может, прикончить его?
Лун Чи сказала:
— В детстве, когда мясник Чжан зарезал твою собаку, ты же чуть с ним не подрался насмерть. Если ты убьёшь эту белку, бабушка в зелёном будет преследовать нас до края света. Этот дух-белка наверняка умеет идти по запаху, иначе не нашёл бы нас так легко. Подождём, пока перейдём Великую гору Инь, войдём в город Уван, тогда и отпустим его.
Пронзительный иньский ветер донёс лёгкий чёрный туман. Дети, только что бегавшие и игравшие на гумённой площадке, вдруг разбежались кто куда, скрывшись в тумане.
Ван Эргоу, от внезапно налетевшего иньского ветра, покрылся мурашками, инстинктивно прижался к спине Лун Чи и дрожащим голосом спросил:
— Неужто приближается могущественный призрак?
Лун Чи с резким звоном извлекла меч из ножен, сосредоточенно прислушиваясь к окружающим звукам.
Вдруг издалека донёсся грохот копыт и множества шагов, а вместе с этим звуком с горы хлынули густые иньские туманы.
Снова иньские воины!
Лун Чи схватила Ван Эргоу и бросилась прочь от деревни.
Она не смела прятаться в самой деревне — там была куча мелких духов, да и эти иньские воины наверняка пойдут через деревню по единственной дороге. Если они останутся в деревне, окажутся слишком близко к иньским воинам, и Ван Эргоу не выдержит иньской ци деревни.
Обойдя дома позади деревни, она увидела дренажную канаву глубиной более получеловеческого роста, схватила Ван Эргоу и прыгнула в неё.
Прыгнув, она услышала хруст под ногами, будто наступила на высохшие кости.
Ван Эргоу даже крякнул, зажав рот рукой. Он тихонько дёрнул за грязный и порванный рукав Лун Чи и, когда та обернулась, указал на землю.
У Лун Чи было отличное зрение, и хотя света было мало, она разглядела, что яма была заполнена грудой белых костей — взрослых и детских, беспорядочно разбросанных. Ткань одежды на телах истлела, мышцы и прочее почти полностью сгнили. На дне ямы лежали ил и дикие травы, источавшие зловоние.
Лун Чи вложила меч в ножны, зачерпнула ил и начала намазывать его на Ван Эргоу.
Ван Эргоу чуть не вырвало от отвращения, но он знал, что Лун Чи не станет делать такое просто так. Он и так догадывался, чем пропитан этот ил, плюс приближались иньские воины, поэтому, сдерживая тошноту, стал усердно обмазываться илом, затем натянул на себя два скелета и присел в яме, притворяясь трупом.
http://bllate.org/book/15297/1351353
Готово:
