Серп новой луны висел подобно крюку, холодный лунный свет был слаб, как свет светлячка, искрясь на красной глазурованной черепице, отчего весь Императорский город казался ещё более безлюдным и тихим. Внезапно в пустынной дворцовой аллее раздались беспорядочные шаги, вспугнувшие нескольких птиц.
На вершине стены мгновенно появилась пушистая золотистая тень; приглядевшись, можно было разглядеть золотистого котёнка размером с ладонь. Ненадолго задержавшись на самом верху, он постучал коготком по гладкой глазурованной черепице, словно колеблясь. Шаги позади приближались всё ближе, котёнок прижал уши и резко спрыгнул с дворцовой стены высотой в три чжана. Высокая стена для такого маленького тельца всё же была слишком велика; при приземлении он пошатнулся, кувыркнулся, встряхнул головой, быстро поднялся и в мгновение ока исчез в густой траве.
— Ищите тщательнее, не дайте ему сбежать! — громовой голос начальника стражи оглушительно прозвучал в тишине.
Остальные стражи дружно откликнулись, перевернули свои длинные копья и стали прочесывать траву тупыми концами без наконечников.
Ночь была тёмной, искать котёнка размером с ладонь на склоне, заросшем высокой травой и усеянном камнями, было действительно непросто. Вскоре подошёл ещё один отряд стражников с остроконечными вилами длиной в чжан, грубо вонзая их в глубину зарослей.
— Нельзя, это же кошка императора! — поспешил остановить их начальник стражи.
— Чего бояться? Всего лишь животное! — кричали пришедшие позже.
Действия их острых вил ни на миг не прекращались, острые наконечники под лунным светом выписывали поразительно холодные дуги.
— Немедленно остановитесь!
Начальник стражи развернул своё копьё и прочно заблокировал вилы, пытавшиеся вновь вонзиться в траву. Увидев это, другие стражи также положили свои копья поперёк, преградив путь неугомонным вилам. Атмосфера между двумя группами стражников мгновенно накалилась до предела.
Недалеко, в зарослях беспорядочной травы, пара янтарных глаз слегка прищурилась, ясно разглядывая всё происходящее в ночи. После короткой паузы она бесшумно развернулась и скрылась.
В столице ранней весной было то тепло, то холодно.
Су Юй, с одной стороны, погонял осла, а с другой — придерживал деревянную бочку на повозке, чтобы вода из неё не слишком расплёскивалась. Это была морская вода, запасённая дома; если бы она пролилась, морская рыба в бочке могла бы быстро умереть.
Достигнув места, где он ежедневно расставлял лоток, Су Юй привычно привязал осла, снял с повозки бочку и деревянную стойку, в три движения установил разделочную доску и ножи, затем из угла повозки достал низенькую табуретку, засучил рукава и непринуждённо сел у бочки.
— Братец Юй, почему сегодня так поздно? — спросил мальчик лет семи-восьми, в потрёпанной ватной безрукавке, смуглое личико которого после только что прошедшей зимы ещё сохраняло два красных пятнышка от обветривания, улыбаясь простодушно.
Увидев, что Су Юй пришёл, он сознательно освободил место, где только что сидел на корточках, чтобы тот мог расставить лоток, а затем привычно вытащил из повозки свою табуретку и сел рядом.
Су Юй улыбнулся, достал из-за пазухи лепёшку, завёрнутую в белую ткань, и протянул ему:
— Сегодня увидел кое-что интересное, заторговался с рыботорговцем и забыл о времени.
Этого ребёнка звали Саньчуань, он каждый день приходил сюда продавать яйца. Поскольку Су Юю по утрам нужно было ехать на пристань за товаром, он часто задерживался, и Саньчуань заранее занимал для него место.
— Что за интересное? — спросил Саньчуань, жуя лепёшку, с любопытством придвинувшись поближе, чтобы посмотреть.
Су Юй загадочно улыбнулся, достал из бочки что-то, прикрыл ладонями и поднёс к Саньчуаню, внезапно разжав руки и выставив вперёд.
— Ай! — Саньчуань в испуге отпрянул назад, плюхнувшись на землю.
Он увидел, что в руках у Су Юя находится нечто странного на вид, мягкое и большое, переливающееся странным розоватым цветом, весьма пугающее.
— Ха-ха-ха-ха… — Глядя на Саньчуаня, Су Юй не смог сдержать громкого смеха. — Не бойся, это вкусная штука.
— Эта странная штука ещё и съедобная? Что это такое? — спросил Саньчуань, шмыгнув носом, поднялся с земли, сел обратно на табуретку и с полным недоверием смотрел на Су Юя.
— Конечно, съедобна. Это называется… кальмар… — Произнося это одновременно незнакомое и знакомое слово, Су Юй на мгновение погрустнел.
В эпоху, где он жил раньше, кальмары продавались только в южных прибрежных районах, а здесь они оказались даже у берегов умеренного пояса.
С момента, как Су Юй перенесся сюда, прошло уже три месяца, и до сих пор он сомневался: не сон ли это всё? Может, однажды он проснётся и вернётся в прежний мир, снова будет шеф-поваром ресторана «Чуаньсян», каждый день с радостью готовить своего пряного краба в остром соусе, после работы подкармливать бродячих кошек у задней двери остатками морепродуктов, а вечером дома смотреть телевизор, играть в игры… А не быть в этом непонятном древнем мире бедным, как церковная мышь, аристократом.
Верно, не смотрите на то, что Су Юй торгует рыбой, по статусу в древние времена он всё же был аристократом. Предки семьи Су следовали за императором-основателем, завоевывая Поднебесную, и были пожалованы титулом хоу. Хотя с каждым поколением титул понижался, и к отцу Су Юя он уже превратился в ничего не стоящего второго ранга фуго цзянцзюня, но знатный род всё же оставался знатным родом. Знать без военных заслуг, живущая на жалованье, тоже могла жить неплохо.
К несчастью, Су Юй перенёсся сюда как раз после смерти отца. Дядя, пользуясь его малолетством, захотел отобрать у него титул, а тётя, управлявшая домашним хозяйством, поскольку в последние годы семья не умела вести дела, давно растратила сбережения, и большая часть оставшегося ушла на похороны, начала притеснять его. Вместо того чтобы зажить жизнью бездельника-аристократа, он даже не мог досыта наесться!
В безвыходной ситуации Су Юю пришлось вернуться к прежнему ремеслу: запрячь единственного семейного осла и выйти продавать рыбу.
— Одного карпа.
Кто-то подошёл купить рыбу. Су Юй бросил кальмара обратно в бочку, с улыбкой ответил, встал, достал сачок и выловил из большой деревянной кадки с пресной водой упитанного карпа.
— Господин, посмотрите, этот подойдёт?
— Ты умеешь разделывать рыбу? — Покупатель впервые пришёл сюда за рыбой.
Увидев, что этот рыботорговец белый и чистый, совсем не похож на продавца рыбы, а скорее напоминает красивого и мягкого учёного, он немного засомневался.
— Братец Юй разделывает рыбу мастерски! — сказал с обидой Саньчуань, увидев, как тот морщит нос.
Су Юй улыбнулся, ничего не ответил, достал безмен, взвесил, уложил оглушённого большого карпа на разделочную доску и быстро распотрошил, отрезал голову, очистил от чешуи. Все движения были плавными и завершёнными одним махом, даже опытнее, чем у старых рыбаков с побережья.
— Искусная работа! — не смог сдержать восхищения пришедший, забирая разделанную рыбу.
Су Юй принял медные монеты, горько усмехнулся. Вспомнил, как в прошлом пять лет разделывал рыбу, прежде чем стал шеф-поваром, радовался, что больше не придется этого делать, и как же он мог подумать, что теперь всё начинается сначала. Опустив голову, он взглянул на свои длинные пальцы: из-за долгого контакта с солёной водой и холодной погоды на них уже появилось несколько обморожений, и они больше не были такими белыми, как прежде. Если бы не нехватка стартового капитала, он бы давно открыл заведение. Зачем же тогда заниматься здесь низкодоходным рыбным бизнесом с малыми вложениями? Однако… Повернувшись, он взглянул на кальмаров, сбившихся в кучу в бочке, и уголки его губ невольно приподнялись в улыбке. Теперь у него появился хороший шанс накопить капитал.
— Паренёк, я тебе не в укор говорю, зачем ты такое привез! — Покупатель ещё не ушёл, указывая на кальмаров в бочке, покачал головой. — Это никто не купит.
Люди династии Даань предпочитали свежие дары рек, озёр и морей, поэтому рыболовство и торговля рыбой процветали, но в основном сосредотачивались на рыбе, креветках и крабах. Мало кто ел таких кальмаров, потому что как их ни готовь — невкусно. Рыбаки, выловив такое, обычно выбрасывали или продавали за бесценок на корм скоту. Услышав это, Су Юй лишь добродушно улыбнулся, ничего не объясняя.
Столица делилась на восточную и западную части. В Восточном городе жили богатые и знатные семьи, а в Западном городе — простой народ. Улица Сипин была одной из нешироких дорог Западного города, и поскольку она была узкой и по ней редко ездили повозки, лотков стояло великое множество. Женщины из бедных семей, в отличие от благородных дам из глубины дворов, не столь церемонясь, сами выходили за покупками с корзинами.
Поскольку Су Юй был белокожим и чистеньким, говорил вежливо и культурно, бабушки и тётушки любили поболтать с ним, да и искусное владение ножом для разделки рыбы делало его дела лучше, чем у других рыбных лотков. Едва наступил полдень, как он продал последнюю рыбу.
— Тьфу, если уж показывать улыбку, так иди в Терем Весенних Желаний, на улице Сипин что она стоит…
Неподалёку грубый голос продавца рыбы, здоровенного детина, произнёс эти слова холодно. Хотя он и не повышал голоса, окружающие слышали отчётливо. Терем Весенних Желаний был известным в столице заведением с юными актёрами-мужчинами; кому предназначались эти слова, не требовало объяснений.
http://bllate.org/book/15295/1349651
Готово:
