Сяо Ци подумал немного и сказал:
— Наша ставка касается только нас двоих, эти двое здесь ни при чём. Я пойду на пари, только если вы гарантируете их безопасность.
Тот человек рассмеялся:
— Хорошо-хорошо-хорошо, раз Император согласен, то и ладно. Только вот этих двоих мы намерены сделать нашими дополнительными козырями.
— Ты мне угрожаешь? — Сяо Ци уставился на человека в радужных одеждах, и его взгляд заставил похолодеть.
Тот не испугался, лишь хихикнул:
— У Императора нет другого выбора!
— Рассказывай ваши правила. Как будем биться об заклад? — Сяо Ци наконец уступил.
— М-м… Мы не бессердечные, поэтому дадим Императору шанс. Если Император сможет войти в сны этих двоих и вернуть их обратно, значит, Император выиграл. Но есть несколько правил: после того как Император войдёт в сон, нельзя никаким способом раскрывать им правду или насильно возвращать их — они должны одуматься и вернуться по собственной воле. Во-вторых, есть ограничение по времени — одни сутки, это максимальный срок для Императора. Если Император нарушит эти два правила, посланники снов внутри разорвут сновидение, и тогда эти двое обратятся в прах! — зловеще произнёс тот человек.
— Старший брат! Это же откровенная ловушка, чтобы ты проиграл! Нельзя соглашаться! — Услышав такие несправедливые условия, Юй Ци возмутился.
Сяо Ци нахмурился и наконец сказал:
— Хорошо! Я поспорю с тобой! Посмотрим, смогу ли я искренностью вернуть этих двоих!
— Ха-ха-ха-ха! Ты и вправду глуп! — Человек в радужных одеждах залился безумным смехом, и его длинные шарфы-крылья мгновенно окружили Сяо Ци, превратившись в лианы, которые опутали его руки, ноги и тело. Опутанный ветвями, Сяо Ци, подобно Сюэ Яню, погрузился в глубокий сон.
* * *
В мире кошмаров.
— Глупый цилинь, бестолковый цилинь, тебе разве не больно? — Нежно поглаживая нефритовую подвеску цилиня — талисман Сяо Ци, Сюэ Янь пробирался по опасным горам и водам на пути в Царство мёртвых.
Добравшись до Царства мёртвых и столкнувшись с придирками Владыки преисподней, Сюэ Янь босыми ногами прошёл через гору мечей и море огня, стерпев всё без единого стона. Лишь глубокой ночью, в тишине, он доставал нефритовую подвеску Сяо Ци, вглядывался в неё, и слёзы невольно наворачивались на глаза.
— Жди меня, я скоро вернусь, буду с тобой, никогда больше не расстанемся… — Сюэ Янь вытер слёзы, спрятал подвеску у сердца и, стиснув зубы, с трудом продолжил путь к дворцу Владыки преисподней…
* * *
А Сяо Ци, вошедший в сон, когда открыл глаза, обнаружил, что находится посреди колючих зарослей.
— Где это? А где Сюэ Янь? — Сяо Ци растерянно огляделся: кроме густого тумана и колючек, не было ни души.
— Здесь, конечно же, внутри кошмара, — раздался за его спиной детский голосок.
Сяо Ци обернулся и увидел стоящего позади маленького беловолосого ребёнка со скрещёнными руками. На голове у ребёнка росло пять рожек, глаза были похожи на кошачьи — с первого взгляда ясно, что это злой дух.
— Ты и есть Посланник кошмаров? Надзиратель? — спросил Сяо Ци.
— Верно, только я ответственный за тебя проводник. На самом деле посланников кошмаров много, просто они в местах, которых ты не видишь, — мальчик хихикнул, обнажив ряд острых клыков, что выглядело довольно жутко.
Сяо Ци поднял голову и посмотрел на мутное небо, похожее на перевернутый чан с краской, источавший крайне зловещую атмосферу.
Затем он спросил:
— Я хочу увидеть Сюэ Яня, ты проводишь меня к нему?
— До той женщины отсюда довольно близко, думаю, тебе лучше сначала навестить её, — мальчик указал рукой, окружающий туман рассеялся, и вдалеке показалась живописная горная долина, а в ней — усадьба.
— Та женщина? Неужели У Линь? — удивился Сяо Ци, но когда обернулся, мальчика уже не было, лишь в воздухе звучало эхо:
— Помни, не вздумай жульничать — ты ни в коем случае не сможешь рассказать им правду. Если готов, тогда в путь! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Сяо Ци молча стиснул зубы, испытывая к этому мальчишке ещё большее отвращение.
Он отряхнул с одежды землю и, ступая по зарослям дикой травы, направился к усадьбе в долине.
Давно уже он не гулял в таких глухих диких местах, и вдруг вспомнились дни, проведённые с простаками-оборотнями. Сяо Ци тяжело вздохнул: если бы в тот день ему не взбрело в голову проверить тот пустырь, если бы он не спас того пушистого лисёнка… всего можно было избежать. Но раз уж дело дошло до этого, отступать некуда — только вперёд!
Так что только вперёд и ни шагу назад!
Сяо Ци прошёл изрядный участок горной тропы. Усадьба казалась недалеко, но идти до неё было невыносимо тяжело. Непонятно почему, но даже во сне он ощущал одышку. Ленивый цилинь прикинул расстояние до долины: как раз он находился на склоне холма, а между ним и целью — густые заросли травы. Тогда он придумал ленивый способ: нашёл кусок покрупнее сухого дерева, сел на него и начал съезжать вниз по траве.
Мальчик-посланник кошмаров, скрывавшийся в воздухе, чуть не свалился с облака:
— Этот… этот тип…
Наконец, вымазанный с ног до головы землёй, Сяо Ци скатился вниз. Чтобы сэкономить время, он отряхнул задницу и, не смея терять ни мгновения, пустился бегом к усадьбе.
Между тем, в это время У Линь разместила похищенного ложного Сяо Ци в усадьбе и тщательно ухаживала за ним, каждый день изливая душу уже бесчувственному ложному Сяо Ци, надеясь вернуть его волю.
Но настоящий Сяо Ци наконец добежал до ворот и принялся яростно колотить в них.
Возможно, из-за того, что двор был слишком глубоким, после некоторого времени стука и отсутствия реакции Сяо Ци, не говоря ни слова, принялся карабкаться на стену. Видимо, в отчаянии раскрылся его потенциал — обычно с трудом забиравшийся даже на стол Сяо Ци быстро перевалился через стену.
— Дерзкий! Ты кто такой?! Как смеешь самовольно вламываться в усадьбу?! — Наконец подоспели подручные У Линь, обнаружившие Сяо Ци, восседающего на стене, и стали указывать на него с криками.
Сяо Ци рявкнул:
— Прочь! Кто посмеет преградить путь этому Императору, сам ищет смерти!
С этими словами он спрыгнул со стены и бросился внутрь. Подчиненные онемели от его окрика, а затем толпой бросились бежать за мчащимся Сяо Ци.
— А-а-а-а-а-а-а-а!!! — Сяо Ци бежал во всю прыть и орал.
Он и вправду сошёл с ума! С рождения и до сих пор он ещё никогда не бежал так яростно! Вся усталость, вся одышка — к чёрту! Он хотел превратиться в ветер!
— У Линь-ь-ь-ь-ь!!! Выходи-и-и-и!!! — Сяо Ци мчался и истошно вопил.
Когда его хриплый крик донёсся до спальни, где У Линь, держа тонкое безжизненное запястье ложного Сяо Ци, плакала, она рефлекторно вскочила, насторожилась и стала прислушиваться.
— У Линь-ь-ь-ь! У Линь-ь-ь-ь! У Линь!!! — Сяо Ци мчался изо всех сил, продолжая громко выкрикивать. — У Я!!! Выходи ко мне!!!
А за ним бежала целая толпа людей.
У Я — детское прозвище У Линь, когда та скиталась на чужбине. Этот знакомый зов невольно привлёк её. Она медленно поднялась и пошла к двери, желая посмотреть, кто же мог звать её по детскому имени? В этом мире, кроме Императора… Неужели?!..
Что же происходит? Разве Император не лежит на кровати?
Когда У Линь приблизилась к окну, ложный Сяо Ци за её спиной внезапно открыл глаза, но зрачки его были странными чёрными пустотами. Ложный Сяо Ци жутко улыбнулся и намеренно слабым голосом позвал позади У Линь:
— У… Линь…
Однако крик Сяо Ци заглушил его слабый зов:
— У Я-я-я-я-я!!! У Линь-ь-ь-ь!!!
Чёрт! На кой он орёт?!
Ложный Сяо Ци и мальчик-посланник кошмаров невольно выругались про себя.
Как раз когда ложный Сяо Ци обнажил злобный оскал, а его ногти начали темнеть и удлиняться, Сяо Ци наконец добежал до ворот этого двора. Не обращая внимания на бросившихся на него слуг и почуяв лёгкий налёт зловещей энергии, Сяо Ци схватил бамбуковую палку для сушки белья во дворе и ринулся в комнату, откуда исходила зловещая аура. И как раз это была комната, где находилась У Линь!
http://bllate.org/book/15291/1349440
Готово:
