Лань Цижэнь был бессилен что-либо изменить. Лань Цичжи давал ему указания относительно дел в Облачных Глубинах, но он слушал рассеянно, в душе царили смятение и беспокойство. Раньше он не раз помогал старшему брату и дяде в управлении делами Облачных Глубин, но никогда не оставался за главного в одиночку. Что касается беспокойства... он и сам не знал, о чем именно тревожился. Причину, по которой старший брат, как глава клана Лань, решил отправиться лично, он смутно угадывал — брат проявлял особый интерес к той женщине по имени Бай Цюсянь, это было заметно еще при первой встрече в бамбуковой роще. Дядя, должно быть, видел ее много раз, но, кажется, она ему не нравилась, он всегда говорил, что она водится с нечистью. Но ведь она ученица даосского наставника Яньлина и племянница по мастерству девушки Чи... Кажется, они даже называют друг друга сестрами? Будто бы они знакомы давно?.. Если бы дядя был в Облачных Глубинах, он мог бы отправиться с ними...
Неизвестно, услышал ли он вообще слова Лань Цичжи, ум его уже витал в облаках, перебирая все эти мысли. Дядя уехал много дней назад, должно быть, скоро вернется. Возвращайся скорее, дядя.
Чи Хуэй поспешила в жилые покои собрать вещи. По дороге она снова столкнулась с Цзян Фэнмянем, который, закончив дела семьи Юньмэн, направлялся в Зал Орхидей, чтобы составить компанию Чи Хуэй в переписывании правил. Коротко объяснив ситуацию, она услышала, что Цзян Фэнмянь тоже хочет ехать. Чи Хуэй пыталась отговорить его, но времени на уговоры не было, и они вместе поспешили в покои собираться.
Лань Цичжи выбрал несколько человек и стоял у Зала Изящества. Рядом с ним стояла Бай Цюсянь. Оба, словно нефритовые изваяния, встречали ветер в развевающихся белых одеждах, подобно прекрасной паре. Чи Хуэй сменила одежду на простую белую холщовую, в которой спускалась с горы. За ней следовали Цзян Фэнмянь и Вэй Чанцзэ с мечами за спиной, также облаченные в униформу клана Цзян. Лань Цичжи удивился:
— Господин Цзян, зачем это?
Цзян Фэнмянь ответил:
— Я слышал о происшествии с даосским наставником Яньлином. Наставник почитаем всеми кланами, и теперь, когда он в беде, наш клан Цзян не может остаться в стороне. Как раз прибыли люди из клана Юньмэн Цзян, я поручил им доложить об этом моему отцу. Будьте спокойны, Цинхэн-цзюнь.
В это время подошли брат и сестра Юй Фэйпэн, тоже с мечами за спиной. На этот раз Юй Цзыюань не взяла с собой тех двух девушек-служанок. Юй Фэйпэн заявил:
— Клан Юй из Мэйшаня тоже не останется в стороне.
Лань Цичжи с бессильной улыбкой покачал головой:
— Господин Цзян, господин Юй, вы здесь для обучения. Цишань — территория клана Вэнь, дело опасное и сложное. Если что-то случится, как наш клан Лань будет объясняться с вашими семьями?
Цзян Фэнмянь сказал:
— Цинхэн-цзюнь, мои предки были странствующими рыцарями, часто говорившими: «Увидев несправедливость на пути, обнажи меч». С тех пор как даосский наставник Яньлин спустился с горы, он неизменно появлялся, чтобы устранить смуту. Даже простой народ почитает его как божество. Наставник — наставник для всей Поднебесной, для всех кланов, занимающихся культивацией, пример для подражания в жизни. Если клан Вэнь осмелился тронуть даже такого человека, не бросает ли он тем самым вызов нашим знатным семьям? «Если губы отрезаны, зубам холодно». Если мы все будем беречь себя, убирая снег только у собственного порога, разве не сыграем мы на руку клану Вэнь? Если наставника не станет, кто будет следующим?
Лань Цичжи ответил:
— Не думал, что господин Цзян столь проницателен и благороден. Тогда поедем вместе. Господин Юй, вы доложили своему отцу?
Юй Фэйпэн ответил:
— Я уже отправил срочное письмо с докладом отцу.
Лань Цичжи вздохнул. Эта группа уже все решила без спроса, твердо намеренная ехать.
Лань Цижэнь проводил группу до ворот Облачных Глубин:
— Старший брат, будь предельно осторожен. Когда дядя вернется, я сразу присоединюсь к вам.
Хотя слова были обращены к Лань Цичжи, взгляд его скользнул в сторону Чи Хуэй.
Чи Хуэй рассмеялась:
— Сяо Цижэнь, возвращайся скорее, а то они тут небо перевернут.
Юй Цзыюань язвительно фыркнула:
— Раз тебя нет, некому их возглавить и устроить переворот.
Чи Хуэй скорчила Юй Цзыюань рожицу:
— А я-то думала, ты без тех двух девочек сама жить не можешь.
Затем помахала Лань Цижэню:
— Возвращайся, возвращайся.
Группа развернулась и пошла вниз с горы.
Вдруг Лань Цижэнь крикнул им вслед:
— Девушка Чи, в правилах ты переписала один иероглиф с ошибкой! Помни, вернешься — перепишешь его сто раз! Не закончишь — не получишь свидетельства об окончании!
Чи Хуэй не знала, смеяться ей или злиться, она не помнила, чтобы где-то ошиблась. Она обернулась, приставила ладони рупором к губам и понизив голос, произнесла:
— В Облачных Глубинах запрещено шуметь!
Группа отправилась к Горе Цишань на мечах.
Цишань располагалась в глубине Центральных равнин, там было много гор и мало воды. Горы там были особенно необычны: округлые в основании, остроконечные наверху, словно собачьи клыки. Деревьев на склонах было мало, обнажались скалы, а у подножия буйно росла трава и кустарник.
Гора Муси находилась примерно в сорока ли к востоку от обители клана Цишань Вэнь, охрана там была строжайшая, постоянно патрулировали группы учеников в красных униформах клана Вэнь. Под руководством Бай Цюсянь группа без особых трудностей нашла ту самую пещеру, но возник спор о том, кто спустится вниз, а кто останется сторожить у входа.
Поскольку искали даосского наставника Яньлина, Чи Хуэй и Бай Цюсянь, естественно, должны были спуститься. Если они пойдут, то Лань Цичжи, Цзян Фэнмянь и Вэй Чанцзэ тоже последуют за ними. Если Цзян Фэнмянь спустится, Юй Цзыюань тоже захочет с ним, а Юй Фэйпэн ни на шаг не отходит от сестры. Безвыходная ситуация.
Лань Цичжи сказал:
— Раз вы вышли вместе с кланом Лань, то должны слушаться меня. Если все спустятся, и клан Вэнь обнаружит нас, завалит вход или перерубит веревки, выбраться обратно будет непросто. Господин Юй, вы с сестрой останетесь у входа. При любых подозрительных обстоятельствах не пытайтесь действовать в одиночку, сразу подавайте сигнал. Все остальные спускаются.
Юй Цзыюань уже открыла рот, чтобы возразить, но Юй Фэйпэн остановил ее. Лань Цичжи также оставил двоих учеников клана Лань, остальные один за другим стали спускаться в пещеру по лианам. Лианы были очень толстыми, несколько переплетались вместе, образуя прочные канаты. Чем ниже спускались, тем темнее становилось, но глаза культиваторов острее, чем у обычных людей, и они быстро привыкли к пещерному мраку.
Спустившись на дно, они потеряли из виду вход — пещера была очень глубокой и не прямой, на дне царила полная темнота. Зажгли факелы. Дно пещеры оказалось разветвленным, со множеством боковых ходов. Пройдя за Бай Цюсянь некоторое расстояние, они вышли к тому самому озерцу. Бай Цюсянь встала на место, куда упал меч Спасения Народа, осмотрелась при свете факела, затем легко подпрыгнула, прижалась к стене пещеры и ощупала ее. Стена была гладкой, на своде висели сталактиты, но места для меча не было. Значит, все это время меч Спасения Народа удерживался духовной силой самого наставника.
Пройдя дальше, они увидели следы беспорядка на земле: признаки борьбы, разбросанное оружие, множество следов, повсюду застарелые пятна крови, вероятно, не от одного человека. В пещере стояла тишина, лишь слышалось легкое капанье воды. Посреди озера возвышался каменный островок. Чи Хуэй с факелом в руке запрыгнула на тот небольшой островок и принялась осматриваться. Бай Цюсянь несколько раз окликнула ее, спрашивая, не нашла ли она чего. Чи Хуэй уже собралась ответить, как почувствовала легкую вибрацию под ногами. Она сделала Бай Цюсянь знак замолчать, все затихли, и вибрация прекратилась. Может, ей показалось?
Чи Хуэй спрыгнула с каменного островка. Других ответвлений здесь не было. Несколько человек с факелами в руках стояли у воды в растерянности. Раз в пещере ничего не нашли, значит, нужно идти требовать выдачи наставника у клана Вэнь? Вдруг островок снова дрогнул — на этот раз это заметили все.
Несколько факелов приблизились друг к другу, освещая берег озера. На поверхности воды начали появляться пузыри, расходясь кругами. Все затаили дыхание, уставившись на воду. Внезапно из воды вырвалась длинная змеевидная тварь, с пастью, широкой как таз, и глазами, подобными медным гонгам. Она издала низкое рычание, уставившись прямо на факелы. Каменный островок тоже поднялся — оказалось, это был ее панцирь.
Все едва сдержали готовый вырваться крик ужаса. Лань Цичжи тихо произнес:
— Спокойно! Кажется, у нее плохое зрение, она чувствительна к свету, но не видит неподвижные объекты. Если не двигаться, она не обнаружит.
Змеиная голова какое-то время колебалась в воздухе, будто выискивая что-то, затем, словно потеряв силы, с громким всплеском рухнула обратно в воду, подняв огромные брызги, которые погасили факелы.
Чи Хуэй достала светящийся огненный талисман и вновь зажгла факел. Мокрый факел шипел. На этот раз змеиная голова не поднялась, лишь на поверхности воды продолжали лопаться пузыри. Лань Цичжи протянул руку, ощупывая пространство духовной силой:
— Кажется, она чем-то сдерживается. Сейчас, вероятно, не представляет особой угрозы и не может покинуть это озеро... Погодите, я, кажется, чувствую... в ее теле что-то с сильными магнитными свойствами, сильнее, чем у обычного магнита. Неужели... метеоритное железо?
Метеоритное железо? Услышав это, Бай Цюсянь сказала:
— Помню, мастер как-то говорил, что много лет назад, наблюдая ночью за звездами, он увидел падающий метеор и три дня искал в том направлении, пока не нашел метеорит. Из него он выковал меч из метеоритного железа.
— Меч из метеоритного железа? Ты видела его? — спросил Лань Цичжи.
http://bllate.org/book/15280/1348924
Готово:
