Когда-то давно была безымянная бессмертная гора, а на ней — безымянный даосский храм.
Настоятельница выглядела как женщина лет тридцати с небольшим, в чертах её лица царили безмятежность и отрешённость. Она стояла у входа в храм, вглядываясь вдаль, и простояла так уже добрых полчаса. Ученики сновали туда-сюда, но не смели её спрашивать.
Спустя какое-то время один из учеников наконец поспешно вернулся, почтительно поклонился ей и что-то тихо доложил. Она слегка кивнула, и ученик удалился.
Дни текли как обычно: ученики выращивали овощи, практиковали боевые искусства, собирали лекарственные травы, изредка спускаясь с горы.
Настоятельницу звали Вольный практик Баошань. Даже её ученики не знали её мирского имени и точного возраста. Внизу, у подножия горы, ходили слухи, что ей уже за сто тридцать, но внешне она сохранила облик примерно тридцатилетней. Среди её учеников были и седовласые старцы, и дети, только начинающие ходить — большинство из них были сиротами, которых она или её ученики подобрали внизу, у подножия.
С тех пор как полмесяца назад старший брат-ученик вернулся с подножья горы, Чи Хуэй, пользуясь случаем доложить наставнице о прогрессе в практике, несколько раз порывалась что-то сказать, но не решалась. Баошань давно это заметила, но не спрашивала.
Чи Хуэй тоже была сиротой, подобранной Вольным практиком Баошань у подножия горы. Тогда её, завёрнутую в тонкие пелёнки, оставили на краю пруда, и она громко рыдала. Поэтому ей дали фамилию Чи и единственное имя Хуэй. Её внешность и природные способности были выдающимися даже среди учеников, она была самой любимой ученицей Баошань.
Чи Хуэй опустила голову:
— Ученица узнала о деле пятого брата-ученика.
Баошань спокойно произнесла:
— С того момента, как он спустился с горы, он перестал быть моим учеником. Жив он или мёртв, стал ли подлецом или злодеем — всё это больше не имеет ко мне никакого отношения.
Чи Хуэй сказала:
— Но разве наставница тоже не беспокоится о нём?
Баошань промолчала.
Чи Хуэй долго молчала, словно набравшись огромной смелости, и дрожащим голосом произнесла:
— Наставница, и я тоже хочу спуститься с горы.
Баошань ответила:
— Как сложится, так и будет. Однако, стоит тебе спуститься, обратной дороги уже не будет.
Чи Хуэй ничего не сказала, глубоко поклонилась и вышла.
Десять дней спустя.
Чи Хуэй дошла до бамбуковой рощи за пределами Гусу, как вдруг услышала вдали звуки схватки — лязг мечей и клинков. Она немедленно сосредоточилась, скрыв своё присутствие от той группы людей, и присела за небольшим холмиком.
Послышался гневный голос мужчины средних лет:
— Бай Цюсянь, опять ты!
Молодая женщина ответила:
— Да, я! Давно не виделись, старший Лань!
Затем юноша поспешно произнёс:
— Дядюшка, остановитесь сначала!
Звуки схватки постепенно стихли, послышался лязг вкладываемого в ножны оружия. Чи Хуэй слегка приподнялась и стала наблюдать сквозь щели в бамбуке.
Она увидела женщину в белых одеждах, высокого роста и стройного телосложения, стоящую лицом к группе мужчин, также одетых в белое. На головах у мужчин были налобные ленты, а на одежде — узоры из клубящихся облаков. Во главе группы стоял мужчина средних лет с козлиной бородкой. Рядом с ним двое юношей: тот, что повыше, лет восемнадцати-девятнадцати, а тот, что пониже, выглядел моложе, лет шестнадцати-семнадцати. Их белые одежды развевались, и они были полны такой бессмертной изысканности и неземного духа, словно божества, сошедшие с небес. Все они стояли к Чи Хуэй боком, и разглядеть их лица было невозможно.
Взглянув на их одеяния, Чи Хуэй подумала, неужели это те самые, кого она ищет — клан Гусу Лань? Прямо-таки нашла, не приложив усилий. Она уже хотела подойти, но почувствовала, что их дело может быть не таким простым, и внезапно разгоревшееся любопытство заставило её сдержать себя и продолжить слушать.
Мужчина средних лет сказал:
— Бай Цюсянь, почему ты снова вступаешься за этого змея-оборотня? Сегодня ведь она сама пришла сюда искать неприятностей!
Та женщина, что звалась Бай Цюсянь, ответила:
— Не знаю, какие обиды между тётушкой Цин и старшим Лань? Старший, наверное, не знает, но эта тётушка Цин в детстве спасла мне жизнь. Раз сегодня я это увидела, естественно, не могу не вмешаться.
Тот юноша, что был немного повыше, рядом сказал:
— Девушка Бай, возможно, вы не знаете, но среди клана змеев-оборотней была молодая змеиная дух, которая связалась с мужчиной-смертным, высасывая из него жизненную энергию для практики. Тот мужчина день ото дня слабел и в конце концов умер, не вынеся лечения. Мой дядя, по просьбе его родителей, уничтожил злого духа, а эта зелёная змея теперь пришла мстить.
Вдруг с земли кто-то приподнялся наполовину и слабым голосом произнёс:
— Врёшь!
Только сейчас Чи Хуэй заметила, что на земле кто-то лежит. Голос был очень слабым, волосы растрёпанные, зелёные одежды испачканы кровью, а из-под тела виднелся змеиный хвост. Должно быть, это и был тот змей-оборотень, которого Бай Цюсянь называла тётушкой Цин. Похоже, она была серьёзно ранена и уже почти не могла сохранять человеческий облик.
Тётушка Цин перевела дух и продолжила:
— На самом деле всё было не так! Девушка из нашего клана искренне полюбила смертного мужчину, и тот мужчина тоже знал, что она змеиный дух, но всё равно хотел быть с ней. Проведя вместе долгое время, мужчина отравился змеиным ядом. Наша девушка обменяла пятьсот лет практики на противоядие, желая отказаться от пути бессмертия и остаться с ним. Её практика была ещё неглубокой, и после обмена на противоядие у неё осталось лишь достаточно сил, чтобы с трудом поддерживать человеческий облик. Кто мог подумать, что вы, Лань Суннянь, воспользовались моментом, перехватили её на полпути и убили! И тот мужчина тоже умер без лекарства! Наш змеиный род редко имеет дела с людьми. Когда я обнаружила, что девушка из нашего клана полюбила смертного, я тоже пыталась её отговорить, но кто бы мог подумать, что она не послушается. Если бы её убили за то, что она высасывала жизненную энергию смертных для практики, я бы не пришла мстить!
Услышав такое объяснение, Лань Суннянь посерел, затем побелел, но всё ещё не мог сбросить с себя бремя лица. Он гневно произнёс:
— Голословные утверждения! Люди — это люди, оборотни — это оборотни. Даже при искренней любви должны понимать, что люди и оборотни — разные пути! Девушка Бай, вы так не различаете добро и зло, ваш учитель…
Бай Цюсянь перебила:
— Простите, старший Лань, но разве вы тоже не поверили голословным утверждениям? Не узнав истины, вы убили молодую змеиную душу, и из-за этого умер тот мужчина! Погубили пару влюблённых, которые просто хотели жить обычной жизнью! Вы ещё упоминаете моего учителя. Именно учитель научил меня различать добро, зло, правду и ложь. Некоторые оборотни добрее людей, а некоторые люди злее оборотней!
У Лань Сунняня от ярости перехватило дыхание, и он не мог вымолвить ни слова.
Тот юноша, что был рядом, удержал Лань Сунняня и, поклонившись Бай Цюсянь, сказал:
— Девушка Бай, похоже, здесь есть недоразумение. Дядя тоже действовал по чьей-то просьбе, а молодая змеиная дух действительно навредила человеку. Люди и оборотни действительно идут разными путями, в будущем лучше каждому идти своей дорогой и жить в мире.
Его слова были и упрёком Бай Цюсянь за то, что она общается с кланом змеев, и уроком для тётушки Цин.
Только сейчас Бай Цюсянь внимательно посмотрела на этого юношу и спросила:
— Так ты и есть тот, кого называют Цинхэн-цзюнем, самый молодой патриарх клана Лань — Лань Минь, Лань Цичжи?
В её тоне сквозило презрение, от которого становилось очень неприятно, но Лань Минь всё равно мягко ответил:
— Именно так.
Тот юноша, что был рядом, не выдержал:
— В мире культиваторов кто не уважает наш клан Лань? Мой старший брат и вовсе подающий большие надежды молодой человек, его называют Цинхэн-цзюнем! Наглая девчонка…
Бай Цюсянь усмехнулась:
— Девчонка? Мой учитель — ученик друга патриарха третьего поколения вашего клана Лань. Сами посчитайте, какое у вас сейчас поколение? Получается, что я вам ещё и старшая, ха-ха-ха…
Это было просто немыслимое святотатство. У Лань Сунняня от ярости задрожали усы. Лань Цичжи лишь мягко улыбнулся, не говоря ни слова. А тот юноша рядом гневно воскликнул:
— Девушка, и ты смеешь так нагло ляпать! Где же твои манеры?!
— Цижэнь! — Лань Цичжи взглянул на него.
Голос был мягким, но не допускающим возражений. Лань Цижэню пришлось замолчать.
Чи Хуэй, прячась в зарослях бамбука, размышляла, и вправду смелая девушка. Стоп, ученик друга патриарха третьего поколения?
Обе стороны довольно долго молчали, прежде чем Лань Цичжи произнёс:
— Девушка Бай, как продвигаются поиски вашего пропавшего учителя?
Услышав это, голос Бай Цюсянь потемнел:
— Пока никаких зацепок.
Лань Цичжи искренне сказал:
— Не беспокойтесь, девушка. У доброго человека само небо поможет. Даос обладает высокой духовной силой и силён в искусстве меча, ему вполне хватит сил для самозащиты. С тех пор как он спустился с горы десять лет назад, он уничтожал злодеев и помогал слабым, его почитали десятки тысяч людей, и все семьи бессмертных ему восхваляли. Это не только ваше дело, наш клан Лань тоже приложит все усилия, чтобы помочь вам найти даоса.
Чи Хуэй подумала, даос, десять лет назад?
Голос Бай Цюсянь смягчился:
— Благодарю патриарха Лань за труды.
Лань Цичжи ответил:
— Не стоит благодарности. Так и должно быть.
Лань Суннянь взглянул на лежащую на земле тётушку Цин:
— Сегодня ради лица девушки Бай я тебя пощажу. Люди и оборотни идут разными путями, впредь держись подальше, не выходи вредить людям, присматривай за младшими. Ты ещё помнишь, сорок лет назад…
Тётушка Цин, сжимая грудь, тяжело дышала. Тяжёлые ранения не позволяли ей говорить, она лишь могла смотреть на него с яростью.
Лань Суннянь встряхнул рукава, фыркнул, взглянул на Лань Цичжи, отмахнулся рукавом и ушёл.
Лань Цичжи посмотрел в сторону, куда ушёл его дядя, затем снова повернулся к Бай Цюсянь:
— Девушка Бай, ещё увидимся.
Бай Цюсянь молча ответила поклоном.
Лань Цичжи отошёл далеко, затем снова оглянулся на неё. Бай Цюсянь наклонилась, чтобы помочь подняться тётушке Цин, и не заметила его взгляда.
Тётушка Цин, тяжело дыша, сказала:
— Снова благодарю девушку за спасение.
http://bllate.org/book/15280/1348917
Готово:
