*
Далеки горные теснины Уся от древних дворцов царства Чу,
Доныне дожди и туманы багрянят алые клены.
Все смертные жаждут земных услад,
Лишь Сян-ван тоскует о грезах былых.
*
Ночью, когда бушевали ветер и дождь, на пороге дома старого лекаря Хуана появился пухлый белокожий младенец. Прожив полжизни в скитаниях, старый лекарь наконец-то обрел потомка. В радостном волнении он специально пригласил деревенского гадателя, чтобы тот погадал по лицу его малыша. Заключение оказалось таким: этот ребенок — тело полубессмертного!
И тогда старый лекарь просто назвал малыша Хуан Баньсянь.
Маленький Хуан Баньсянь был очень смирным ребенком. В младенчестве он не плакал и не капризничал, подрастая, не любил много говорить, был простодушным, скромным и тихим, единственной его страстью было тихонько прятаться и читать книги.
В пять лет он помог тетушке Ван из деревни найти заблудившуюся корову — потому что в книге прочитал, как по следам коровьего навоза отыскать ее следы. Так прозвище Хуан Баньсянь разнеслось по всей деревне.
В десять лет он несчастным образом предсказал, что через три дня случится землетрясение — потому что в книге прочитал, что перед землетрясением животные и погода ведут себя необычно. Так прозвище Хуан Баньсянь разнеслось по всему городу.
В пятнадцать лет он случайно спас переодетого императора, попавшего в мятеж во время инспекционной поездки — потому что в книге прочитал, что если звезда императора тускнеет, а звезда-помощник затмевает господина, быть военной беде. Так он был удостоен императорского титула «Живой небожитель»! Прозвище Хуан Баньсянь разнеслось по всей стране.
В мгновение ока фраза «Хуан Баньсянь = Живой небожитель» стала популярна к югу и северу от Великой реки!
Пятнадцатый год правления под девизом Цзинъю. Хуан Баньсяню шестнадцать лет. Он мирно жил на родине, лечил деревенских жителей и еще обучал детей грамоте в частной школе. Зарабатываемого серебра хватало на жизнь, а награжденные тогда императором деньги гарантировали, что в этой жизни у него будет нескончаемый запас книг! Сяо Хуан уже решил прожить так всю свою жизнь, но… перемены неожиданно нагрянули именно сейчас.
* * *
Начало осени шестнадцатого года правления под девизом Цзинъю, уезд Ушань в Шучжуне.
Уезд Ушань и так славился обилием гор, густых лесов и сложным рельефом.
К востоку от города высились двенадцать пиков гор Ушань, отвесные скалы, пышные и изумрудные.
Пики — то причудливые, то величественные, то крутые, то опасные — выстроились вдоль реки, клубились слоистые облака, словно естественный хаотичный лабиринт, укрывшийся от мирской суеты.
На горе Гаоду к западу от города находилась Терраса Чуян, окутанная клубящимися облаками и туманами, то подобными дымовой завесе, то слоям плотного дождя. Это был один из восьми видов Ушаня — «Вечерний дождь на террасе». Миф о том, как здесь некогда встретились чуский Сян-ван и богиня гор Ушань, передавался из поколения в поколение тысячелетиями.
В сумерках по горной тропе у подножия Террасы Чуян шли двое, один впереди, другой позади.
Тот, что впереди, был одет в простую белую одежду, черты лица казались холодноватыми, за спиной нес бамбуковую корзину для трав и, шагая, оглядывался по сторонам, словно что-то искал.
В десяти с лишним шагах позади него шел другой. Этот человек был весьма высок, одет в длинную черную одежду, волосы небрежно собраны на затылке. Присмотревшись к его внешности, можно было заметить, что черты лица глубже, чем у обычных жителей Центральных равнин, будто высечены резцом или топором. Сложно сказать, красив он или свиреп. В общем, его чуть светлые зрачки заставляли не решаться встретиться с ним взглядом.
— Не мог бы ты идти быстрее? Я болен, не могу быстро ходить, а ты здоровее быка, почему же идешь еще медленнее меня? — не выдержал и обернулся человек в белом, торопя того.
Тот просто сел на придорожный камень, поднял руку, подобрал ветку и указал ею на человека впереди:
— Ты, больное дерево! Я уже хорошо, что согласился тебя сопровождать, а ты еще и болтаешь без умолку.
Как раз в этот момент с горы в панике сбежал человек, вернее, не сбежал, а скатился. Это был юноша в синей холщовой одежде, ростом не низкий, но очень худой, лицо в грязи, разглядеть черты невозможно, только глаза очень чистые и ясные. Судя по рукам, выглядывающим из рукавов, кожа у него довольно белая.
За его спиной болталась большая корзина, которая вместе с ним скатилась с горного склона, ударилась о камни, и оттуда выпало несколько книг и свитков, рассыпавшись по земле.
— Боже, боже, — пробормотал юноша, не обращая внимания на грязь на руках и одежде, а сокрушенно подбирая книги с земли, осторожно смахивая пыль и снова укладывая в корзину.
Двое, изначально стоявшие у подножия склона, с некоторым любопытством наблюдали за его действиями. Человек в черном слегка нахмурился, поднял взгляд вверх по склону… Вскоре появилось несколько воинов с мечами и ножами в руках.
Юноша поспешно подхватил корзину, огляделся и юркнул за спину человека в черном.
Фигура человека в черном была очень мощной, поэтому она практически полностью скрыла юношу.
Наблюдая за его действиями, человек в белом, стоявший поодаль, улыбнулся — угол, выбранный юношей для укрытия, был идеален, чуть больше или меньше, и его могли бы обнаружить.
По мере того как группа воинов спускалась по склону, юноша плавно перемещался, подстраивая угол. Он внимательно прислушивался к шагам солдат, рассчитывая свое положение, и те так и не заметили его.
Один из воинов спросил человека в белом:
— Эй! Не видел юношу в синей одежде, с корзиной книг за спиной?
Человек в белом покачал головой.
— Странно… Куда же он подевался? — пробормотал про себя другой солдат. — Не найдем — как будем докладывать князю?!
— Поищем еще… Не мог же он улететь! Он полубессмертный, а не настоящий небожитель, разве может летать по небу и уходить сквозь землю?!
Эти слова солдат привлекли внимание человека в черном, он искоса взглянул на юношу, притаившегося рядом.
Тем временем солдаты начали искать врозь, юноша снова зашевелился, но неожиданно человек в черном, до этого неподвижно сидевший на камне и служивший ему укрытием, внезапно выставил ногу и подставил подножку.
— Ой! — Подножка сработала точно, юноша пошатнулся и вывалился наружу, как раз упав у ног человека в черном.
Слегка озадаченно поднял голову, взглянул на человека в черном, который свысока смотрел на него. Их взгляды встретились, человек в черном слегка удивился… Этот юноша, очевидно, совершенно не владел боевыми искусствами, но осмелился встретиться с ним взглядом… В его глазах не было и тени фальши, интересно.
— А! Вот он! — Солдаты обнаружили юношу и тут же окружили его.
Юноша быстро поднялся, прижал к себе корзину с книгами и смотрел на людей, плотным кольцом окруживших его.
— Ну что, господинчик. Пойдем с нами, — один из солдат, похоже, старший, сказал со смешком.
Юноша покачал головой.
— Я не хочу идти, — голос его был очень светлым, мягким и спокойным.
— Князь зовет тебя назад, чтобы сделать чиновником, не пей угощенья, не дожидаясь наказанья! — пригрозил солдат, сжимая нож и собираясь подступиться.
— Я не хочу быть чиновником! — Юноша спрятался за спину человека в черном. — Разве можно заставлять быть чиновником?!
— Кто ж ты полубессмертный… Послушно возвращайся с нами, князь сказал не причинять тебе ни единого волоска, — с этими словами один из солдат протянул руку и схватил юношу за тонкое белое запястье. — Не заставляй нас трудиться… Ай-яй!
Не успел договорить, как с криком боли отлетел в сторону, сбитый ударом молчавшего до сих пор человека в черном. Тяжело рухнув на землю, он скрючился и уже не мог подняться. Несколько товарищей хотели помочь ему, но человек в белом и юноша одновременно крикнули:
— Сейчас его нельзя двигать!
Произнеся это, они оба с некоторым удивлением посмотрели друг на друга.
— Ха-ха, — человек в черном внезапно рассмеялся и встал, долго разглядывая стоявшего рядом юношу, который едва доставал ему до плеча, и спросил:
— Они называют тебя полубессмертным, неужто ты тот самый Хуан Баньсянь, которому император пожаловал титул «Живого небожителя»?!
Юноша тоже поднял голову, оглядел властного, мрачного, несколько зловещего мужчину перед собой и кивнул.
— Ха! — Человек в черном обернулся к далекому человеку в белом. — Му Лин, мы нашли сокровище!
Сказав это, он протянул руку и схватил юношу за руку:
— Говорят, у тебя тело полубессмертного, способности общаться с духами. Ты почти все можешь?!
Юноша изо всех сил дернулся несколько раз, почувствовал, как рука немеет, вырваться никак не удавалось, и только покачал головой:
— Нет…
— А я думаю, можешь… — Человек в черном не отставал, оглянулся на группу напряженных солдат и с улыбкой сказал юноше:
— Похоже, у тебя неприятности?
— Эй, тебе лучше не лезть не в свое дело, это человек, нужный князю Жую! — Один из солдат, набравшись смелости, сказал человеку в черном. — Отдай его нам.
Человек в черном проигнорировал солдат, а вместо этого повернулся к юноше:
— Ну что? Хочешь заключить сделку?!
Юноша с некоторой неуверенностью посмотрел на него, спустя долгое время спросил:
— Что… за…
http://bllate.org/book/15274/1348282
Готово:
