Толстый, как мужское предплечье, черный рог с грохотом вонзился в судно. Огромное тело ударило в корабль, и вода хлынула сквозь пробоину в днище. Рулевой крикнул матросам заделывать пробоину, но его голос в грохоте волн и сотрясений звучал хрипло и обрывисто.
Закатное солнце висело над морем, остров Пэнлай наполовину скрылся за горизонтом. Вдали сияло золотое зарево, а вблизи волны вздымались и опадали, все погружалось в сумрак. Из гребней волн взметнулись вверх огромные черные крылья.
— Куньпэн... Это Куньпэн?
Крылья вновь скрылись в воде, а на поверхность всплыло тело, подобное айсбергу. Это было чудовищное китообразное существо, все белое, как снег и лед, лишь хвостовой плавник — черный. На голове торчал рог, длинный, как копье. Теперь оно дрейфовало рядом с судном, словно готовое разинуть пасть и проглотить корабль целиком.
На борту царила паника.
— Зажечь огни! — скомандовал Лэ Юй.
В трюме сновали люди. Кормилица Хуэйнян, хоть и была вся в тревоге, крепко прижимала к себе сверток с младенцем и непрестанно его убаюкивала. Лэ Юй взглянул на нее.
— Позаботься о молодом господине.
Он бросился против ветра и взмыл прямо на мачту. Чудовищный кит уже разинул пасть, и вода хлынула внутрь. Ураганный ветер гнал судно прямо на острые зубы и длинный рог чудовища. Лэ Юй одним ударом меча срубил мачту, сорвал парус и набросил его на глаза кита. Вскочив ему на спину, он обрушил Цици на рог, и во все стороны брызнули искры.
На корабле зажгли все огни, развернулись и постарались вырваться из опасной зоны. Кит бушевал, вздымая волны. После более тридцати ударов рог начал шататься. Кожа кита была гладкой, толстой и прочной. Лэ Юй упер меч под основание рога и со всей силой потянул вниз. Кит, изрыгая воду, взревел от боли, бил хвостом по волнам, но с головы вниз хлынул поток крови — кожу с него буквально содрали.
Стоявший на его спине Лэ Юй был с ног до головы в крови. Плоть кита была вспорота, накатывавшие волны причиняли ему невыносимую боль, и в предсмертной агонии он метался, взбаламучивая море. Люди на корабле, наблюдавшие издали, трепетали от ужаса, многие в страхе закрывали лица и рыдали.
Прошло еще около часа, кит, истекший кровью, уже не мог двигаться и безжизненно покачивался на волнах. На море красное солнце уже скрылось, и дальние, и ближние воды окрасились в багрянец, словно от закатного пожара облаков. Запах крови разносился ветром и волнами. Корабль, лишившийся паруса, с трудом приблизился к туше кита.
Лэ Юй был покрыт слоем запекшейся крови, но, к счастью, серьезных ранений не получил. Лишь руки, сжимавшие меч, были в ссадинах, а ладони разбиты в кровь. Даже божественное оружие, такое как Цици, получило несколько зазубрин от ударов о рог.
Он молчал. Морская вода смыла кровь с его лица, выражение было ясным, но аура смертоносной ярости, исходившая от него, на мгновение повисла над морем ледяным безмолвием. Туша рыбы была чуть больше корабля. Матросы достали еще один, похуже, парус и поставили его, одновременно закрепив тушу железными цепями, чтобы тащить за кормой.
Время, за которое сгорает одна палочка благовоний, — и вдали показался отвесный утес со стороны острова Пэнлай, та самая скала позади Зала Цзинни. По морской глади, неуверенно кружа, приближалось нечто, похожее на черную железную пику. Матросы, пережившие предыдущее происшествие, в страхе немедленно схватились за оружие.
Но на этот раз это было другое чудовищное китообразное, гораздо меньших размеров, тоже с рогом на голове, величиной всего лишь со взрослого мужчину, и все черное. Лэ Юй дождался, пока оно подплывет ближе, и увидел, что один его глаз поврежден и ослеп. Маленький кит жалобно завывал, раз за разом натыкаясь на огромную тушу, словно не понимая, что та уже истекла кровью и мертва.
Несколько матросов побледнели от страха. Лэ Юй лишь спросил рулевого:
— Что это значит?
Рулевой, собравшись с духом, подошел.
— Несколько дней назад... когда мы шли на судне, повстречали этого мелкого монстра. Несколько юнцов с корабля хотели его поймать. Я отпустил его, но... было уже поздно, ему успели выколоть глаз... — Рулевой говорил неуверенно и добавил:
— Тех юнцов уже выгнали с корабля.
Управляющие на судне были людьми учеными, услышав это, некоторые выразили сочувствие, говоря, что хоть чудовищный кит и напал жестоко, но мстил за своего детеныша, и это глубокая родительская любовь.
— Отцепите цепи, верните ему тело, — сказал Лэ Юй.
Маленький кит, будто зная, что Лэ Юй весь в крови его отца или матери, не видя, но чуя запах крови, раз за разом натыкался на него.
Лэ Юй ранее, поддавшись убийственному гневу чудовищного кита, предался бойне и, чем дальше, тем больше впадал в неистовство, уже не контролируя себя. С детства он рос без отца и не ведал сыновней привязанности. Лишь став отцом сам, он понял чувство любви и защиты, которое отец испытывает к своим детям. Матросы дружно принялись отцеплять цепи.
— Отсюда до моего Зала Цзинни всего десять ли. Потомки рода Лэ после смерти возвращаются в море. Когда придет время, ты сможешь прийти и пожрать мой труп, — обратился Лэ Юй к киту.
К ночи корабль достиг Пэнлая. У причала, за перилами, стояли несколько сяошу и управляющих, старых и молодых, все в меховых одеждах, в сопровождении слуг с фонарями, ожидавших встречи. Когда судно приблизилось, несколько сяошу, увидев фигуру Лэ Юя, одновременно изумились. Пожилой Хань Сяошу, потрясенный, поднял руку и протер глаза, полагая, что ослышался.
— Как же так... — тихо произнес Го Сяошу.
Молодой Чэнь Сяошу, человек обходительный, сначала быстро взглянул на выражения лиц Гу Синьчи и Линь Сюаня. В глазах Линь Сюаня мелькнуло легкое удивление, а Гу Синьчи закрыл глаза. Он тоже надеялся, что это игра тусклого света фонарей, что ему померещилось, но он слишком хорошо знал Лэ Юя — его аура сильно отличалась от той, что была при отплытии с острова. И это была правда: не достигнув тридцати лет, он уже стал седым.
Гу Синьчи уже принял решение и обратился к Ханю и Го:
— Прошу прощения за долгое ожидание, нам, младшим, действительно стыдно. Теперь, когда островной владыка прибыл, вы оба устали, да и островной владыка измотан. Вряд ли сегодня найдется настроение для беседы. Почему бы не разойтись так: вы двое сначала возвращайтесь отдыхать, а завтра, когда островной владыка отдохнет и придет в себя, он непременно лично навестит вас.
Два пожилых, с проседью сяошу переглянулись. Оба чувствовали, что только что увиденное — черные волосы там, где должны быть черные, белые — где белые, эти отдельные седые волоски были шокирующими, и они даже растерялись и онемели. Поскольку Гу Синьчи предложил, а Линь Сюань с улыбкой поддержал, они сначала проводили этих двоих. Молодой Чэнь Сяошу также попрощался и пошел проводить их.
Гу Синьчи один стоял у причала, ожидая, когда Лэ Юй сойдет на берег. Но неожиданно Лэ Юй, сойдя с корабля, немного подождал, и следом осторожно вышла кормилица, несущая на руках сверток.
Он и Лэ Юй смотрели друг на друга на расстоянии нескольких десятков шагов, тысячи мыслей вертелись в голове, трудно было выразить словами. Рядом уже находился управляющий, сошедший вслед за Лэ Юем, который вытирал пот рукавом.
— Приветствую господина Гу. Простите за беспокойство, что вы лично вышли встречать, это и большая честь, и... увы, большая неловкость! Островной владыка не разрешил, и мы не смели упоминать господину, но островной владыка на этот раз вернулся, еще и привез...
Тут Лэ Юй подошел к нему, взял сверток из рук кормилицы и, протягивая ему, сказал:
— Синьчи, посмотри на моего сына.
Кормилица, оставшись с пустыми руками, страшно перепугалась.
— Ты его напугал, — с упреком сказал Гу Синьчи.
Лэ Юй сунул сына ему, и младенец как раз проснулся, уставился на Гу Синьчи своими глазками и чмокнул губками. В сердце Гу Синьчи шевельнулась нежность. Он вернул ребенка кормилице.
— Очень милый ребенок.
Даже самый красивый человек в месячном возрасте не выглядит особенно привлекательным, черты лица еще плоские, лишь глаза и губы слегка обозначают будущие очертания. Услышав его слова, Лэ Юй протянул руку. Младенец был крошечным, отчего его ладонь казалась еще огромнее. Лэ Юй, словно впервые разглядывая черты лица сына, произнес:
— Поверишь ли, его «мать» изначально была самой красивой женщиной, которую я видел в этой жизни.
Кормилица Хуэйнян унесла младенца.
— Как поживает мой Зал Цзинни? — спросил Лэ Юй.
Управляющий, видя ситуацию, уже удалился. Гу Синьчи усмехнулся:
— Не посмел подвести доверенное. Знаю, что хозяин Зала Цзинни, едва вернувшись, спрашивает не о старых друзьях, а сначала о Зале. Что ж, пойдем, я тебе покажу.
Он велел лишь двум слугам с фонарями идти впереди и сзади, остальные дела поручил Линь Сюаню, и они вдвоем направились в Сад Сосен и Камней. Среди горных лесов виднелись беседки и павильоны, коридоры были глубокими и извилистыми. На одном участке каменные ступени были широкими, но крутыми. Гу Синьчи, прождав сегодня долго, на полпути уже почувствовал упадок сил. Лэ Юй обернулся и протянул руку, чтобы поддержать его. В этом жесте поддержки словно пронеслись, сверкая, полгода времени, и они будто просто заигрались, запустив бокалы по извилистому ручью в павильоне Малого Драконьего Омута на острове, и только ночью, в приподнятом настроении, возвращались домой.
На острове Пэнлай было много изящных и богатых жилищ. Поскольку первый предок Лэ Ююань оставил каллиграфическую надпись «Повсеместно истребляй китов и акул», резиденция островного владыки стала называться Залом Цзинни. Зал Цзинни Лэ Сяньюй находился в Роще Мушмулы, но после ее ухода Лэ Юй заботливо опечатал его, запретив кому-либо ступать туда даже на шаг. Зал Цзинни Лэ Юя же располагался в Саду Сосен и Камней, в стиле отшельника-индивидуалиста, скрывшегося в горных лесах.
Открыли калитку из хвороста — внутри сад был тщательно подметен. Слуги зажгли свет в зале, занавеси и решетки на окнах были чистыми, ни пылинки. На ширмах сплошь дикая скоропись, за занавесками из нефритовых бусин на всех четырех стенах висели собрания островом Пэнлай каллиграфических работ знаменитых мастеров. Зеленый мох в цветочных горшках был еще влажным — видно, за ним ежедневно ухаживали.
Гу Синьчи сказал:
— Пока тебя не было, я, можно сказать, выполнил свою миссию. Теперь возвращаю тебе целым и невредимым. Хозяин Зала Цзинни доволен?
Лэ Юй сдвинул шахматную доску, прислонился.
— Настолько доволен, что хочу попросить у тебя чашу вина.
Гу Синьчи, видя, что он не церемонится, почувствовал облегчение на душе, тоже скинул плащ и положил рядом, расслабившись, произнес:
— Тогда остается только...
*в холодную ночь гостю чай вместо вина*.
http://bllate.org/book/15272/1348124
Готово:
