В двадцать пятом году эры Юаньтай восточные татары вторглись на границы. Пограничные войска Северной границы, Железная кавалерия Бэйянь, объединились с гарнизонами Тунцзиня и Юйчжоу у реки Удин, отбросили степную конницу более чем на восемьсот ли и принудили их отступить к заставе Сицю.
В том же году, в восьмом месяце, племя Учжу восточных татар поднесло прошение о капитуляции, изъявив желание подчиниться Великой Чжоу, признать себя вассалами и выплачивать ежегодную дань. В шестнадцатый день восьмого месяца посланники обеих сторон в походном шатре у реки Удин завершили церемонию принятия капитуляции, договорившись, что племя Учжу ежегодно будет выплачивать дань мехами, лекарственными травами, лошадьми, золотом, серебром и прочими товарами, а также отправит сына кагана в столичную Государственную академию для изучения среднепланинских ритуалов и этикета.
В девятом месяце двор издал указ, повелевая главнокомандующему Железной кавалерией Бэйянь, маркизу Цзиннину Фу Шэню сопровождать посольство восточных татар в столицу для аудиенции.
Поскольку племя Учжу отвело войска и военные действия на севере утихли, у Фу Шэня временно не было забот о тыле. Устроив армейские дела, он лично возглавил отряд отборной кавалерии для сопровождения посольства на юг.
В девятый день девятого месяца, когда конный отряд проходил через теснину Цинша, внезапно почувствовалась подземная дрожь. Мгновенно посыпался град камней, горная тропа обрушилась, перепуганные лошади понеслись вскачь. Повозка, в которой ехал младший принц восточных татар, была прямо-таки разворочена огромным обломком скалы.
Рельеф теснины Цинша был опасен и узок, но поскольку она располагалась на территории Великой Чжоу, Фу Шэнь, хоть и был настороже, никак не ожидал подобного стихийного бедствия — обрушения гор. На мгновение забыв и о старшем, и о младшем принце, видя, как впереди катятся вниз камни, он мгновенно принял решение, развернул коня и во главе своих людей рванул обратно к выходу.
Клубы пыли поднялись, окрасив почти всю долину в цвет песка. В суматохе изящный наручный арбалет развернулся, и зловещее лезвие стрелы нацелилось точно на скачущего во весь опор мужчину.
Обострённая годами жизни и смерти на поле боя интуиция в этот критический момент спасла ему жизнь. Копьё пронзило воздух за его спиной. Фу Шэнь, будто у него на затылке были глаза, пригнулся и одновременно резко дёрнул поводья. Боевой конь под ним резко остановился, взвившись на дыбы и развернувшись на месте на пол-оборота. Стрела пролетела в сантиметре от его спины и с глухим стуком вонзилась в скалу на пол-цуня.
Кто хотел его убить?
Эта ледяная мысль мелькнула в голове Фу Шэня лишь на мгновение. В следующий момент дружный возглас его личной охраны вернул его к реальности.
— Генерал, осторожно!
Гигантский камень, падавший сверху, закрыл небо и землю, полностью перекрыв ему вид назад.
Девятого дня девятого месяца двадцать пятого года эры Юаньтай посольство восточных татар подверглось нападению в теснине Цинша в Тунчжоу. Младший принц восточных татар погиб на месте, в посольстве не осталось ни одного выжившего. Командующий Железной кавалерией Бэйянь Фу Шэнь, сопровождавший посольство, был поражён гигантским камнем, получил тяжёлые травмы ног, и впредь, вероятно, уже не сможет полностью восстановиться.
Когда вести достигли столицы, все были потрясены, при дворе и в народе поднялся шум.
Император Юаньтай в гневе издал указ, повелевая трём судебным ведомствам строго расследовать это дело. Также особым указом он оказал Фу Шэню щедрые милости: к первоначальному рангу маркиза Цзиннина добавил жалованье в тысячу дань зерна, повысил до звания генерала-помощника государства, пожаловал пурпурный шнур и золотую печать, разрешив ему вернуться в столицу для поправки здоровья, сохранив должность.
Слухи о ранении Фу Шэня широко распространились в столице, многие втихомолку гадали, в чьи руки перейдёт командование армией Бэйянь после его травмы. Особый императорский указ временно заткнул болтливые рты. Фу Шэнь по-прежнему оставался главнокомандующим армией Бэйянь, не занимая фактической должности, но сохраняя власть над войсками. Если бы генерал Фу был достаточно умен и понимал ситуацию, то по возвращении в столицу уступил бы место достойному, вернув военную власть священному императору, и тогда смог бы обменять свои ноги на всю жизнь в роскоши и почёте.
Таким образом, видно, что государь не только проявил должную благодарность к заслуженному слуге, но даже оказал ему особое расположение.
Находившийся в эпицентре слухов маркиз Цзиннин Фу Шэнь и армия Бэйянь приняли указ, но никак на него не отреагировали. Лишь в конце девятого месяца Фу Шэнь подал доклад, в котором подробно изложил планы передачи военных дел гарнизонов северных границ и просил императора позволить ему оставить пост для лечения болезни.
Этот доклад позволил императору Юаньтаю вздохнуть с облегчением. Согласно установленному порядку, он отклонил его прошение об отставке, но разрешил ему отправиться в столицу из Северной границы.
Неизвестно, сколько людей в столице отсчитывали дни на пальцах, с нетерпением ожидая увидеть, во что же превратился этот прославленный и могущественный маркиз Цзиннин. А в это время за тысячу ли, на рассвете, небольшая повозка в окружении личной охраны покинула хорошо укреплённый город Яньчжоу и помчалась по направлению к столице.
Двигаясь на юг от Яньчжоу, через Гуанъян, Байтан и другие места, по прибытии в Миюнь столица уже была видна вдалеке.
Хотя приближался десятый месяц, в этом году была засуха, и чем дальше на юг, тем становилось жарче. Осенняя жара была невыносимо сильной. Ближе к полудню несколько сотен отборных всадников, скакавших день и ночь, уже были измотаны. Возглавлявший их, подняв руку и вглядываясь вдаль, увидел впереди у дороги навес для отдыха, слегка натянул поводья, замедляя ход. Когда догнала повозка, он наклонился и постучал в стенку кузова.
— Генерал, мы скакали целую ночь. Может, сделаем передышку, а потом продолжим путь?
Занавеска повозки приоткрылась на щель, и вместе с горьковатым ароматом лекарств послышался слабый хриплый мужской голос:
— Впереди есть место, где можно перекусить? Отдохнём на месте. Братья потрудились.
Получив приказ, мужчина повёл людей вскачь к навесу впереди. Поднятые копытами клубы пыли заставили отдыхавших под навесом путников оглянуться.
У этого отряда не было опознавательных знаков, все были в облегающих зелёных военных халатах с застёжкой накрест, каждый — крепкого телосложения, с суровым убийственным видом. Даже не представляясь, на их лицах было написано «не связывайся».
Хозяин чайной лавки, видавший виды, привыкший к потоку людей, лишнего не говорил. Возглавлявший мужчина спешился, протянул небольшую серебряную слиток, наказав хозяину подать всё, что есть из еды и питья, и велел подчинённым отдыхать. Сам же нашёл стол в тени, тщательно его протёр, приготовил горячий чай и несколько видов изысканных закусок, затем вышел за дверь и с повозки поддержал молодого господина, бледного, со слабым дыханием, похожего на хронического больного.
Тот шёл неуверенной походкой, с болезненным видом, ему требовалась поддержка, чтобы двигаться. Расстояние от повозки до чайной лавки он преодолел с большим трудом. Когда он наконец сел за стол и тело его, казалось, не выдержало, разразившись кашлем, остальные гости под навесом тоже облегчённо вздохнули — глядеть на него было утомительно.
Выдохнув с облегчением, они осознали, что только что были как в трансе: хоть у того мужчины и был вид, будто он вот-вот испустит дух, от него исходила странная, притягательная аура. Он был наделён выдающейся внешностью — не той изысканной и утончённой красотой, словно прекрасная девушка с лицом, подобным весеннему цвету, что ныне в моде в столице, а с чёткими бровями, фениксовыми глазами, холодными, как звёзды, резким прямым носом, тонкими губами — красотой острой, пронзительной и холодной.
Мужчина был высокого роста, казалось, привык смотреть на людей свысока, веки его всегда были полуприкрыты, от него веяло беспечной усталостью. Он был худ, словно остались лишь кости, обтянутые болезненной кожей, и даже тяжёлая грубая фарфоровая чаша в чайной лавке, казалось, могла переломить его запястье.
Но когда он сидел прямо и спокойно, спина его была выпрямлена, словно зелёный бамбук, выросший из земли, длинный меч, закалённый в огне испытаний. Даже покрытый шрамами, его холодный клинок всё ещё мог пить кровь, и немощное тело не могло сдержать его стремления покорить мир.
Странствующие торговцы невольно вытянули шеи, словно стая гусей, заворожённо наблюдающих. Пока молодой господин медленно допивал чашу воды, с грохотом поставил фарфоровую чашу на стол и с лёгким раздражением произнёс:
— Шеи вытянули, будто на них ослов привязать можно. Красиво?
Евшие и пившие крепкие парни рядом, услышав это, тут же вздрогнули. «Живые гуси» одни сконфуженно втянули шеи, а несколько особо общительных даже подошли поближе завести разговор:
— Откуда будете, господин? Тоже в столицу направляетесь?
Сяо Сюнь, следовавший за этим господином по пятам, почувствовал, как волосы на голове зашевелились, готовый, стоило тому сказать одно слово «катись», немедленно повесить этого человека на дерево у входа.
Кто бы мог подумать, что тот господин, не любивший общаться, проявит неожиданную снисходительность и мирно ответит:
— С севера, из города Яньчжоу. Как раз направляюсь в столицу к врачам.
Поскольку все они были в обычной одежде, без мечей, экипаж и свита были не слишком помпезны, охранники хоть и внушали трепет, но главный из них, этот господин, был одет просто, не по столичной моде, торговцы предположили, что это, возможно, молодой господин из богатой семьи Яньчжоу, отправившийся в путь. Поскольку Яньчжоу — важная военная крепость на границе, народ там воинственный, и сопровождение слуг из военных семей вполне обычно.
Торговцы не решались напрямую спросить о его болезни и вместо этого заговорили о другой свежей новости:
— Господин с севера, слыхали ли вы вести о возвращении генерала Фу, маркиза Цзиннина, в столицу? Когда почтенный вернётся с почётом на родину, вот это будет зрелище!
Сяо Сюнь чуть не поперхнулся чаем. Молодой господин приподнял длинные брови с интересом:
— Этого я как раз не видел. Но, кажется, братец осведомлён о Фу… об этом маркизе Цзиннине довольно много?
http://bllate.org/book/15271/1347927
Готово:
