Эван вздрогнул и поспешил вперед, преградив путь миссис Лоуренс, собиравшейся ударить кого-то, и громко произнес:
— Успокойтесь, прошу вас! Господь свидетель, разве можно поднимать руку в церкви?
Миссис Лоуренс, и без того слабая, под напором Эвана сразу сникла.
— Боже мой!, — рыдая, опустилась она на пол. — Мой бедный Джон так любил эту особу, и что же он получил в итоге? Предательство! Смерть!
Мистер Лоуренс поспешно наклонился, чтобы помочь ей подняться, но та отшлепнула его по левой руке.
— Слабый ты человек!, — уставилась она на мистера Лоуренса. — Твоего сына убили, а ты и пикнуть не смеешь! Я уверена, моего маленького Джона убила эта подлая девчонка! Пастор Брюс, почему Господь не наказывает эту злобную тварь?
Миссис Лоуренс была почти в истерике. Лицо мистера Лоуренса побагровело, но он не находил слов.
Доктор Хестер, услышав, как та оскорбляет Алию, хотел было вмешаться, но его остановила сама Алия, в глазах которой уже давно стояли слезы.
— Дорогая миссис Лоуренс, Джон уже мертв. Я очень благодарна за чувства, которые он ко мне питал, но… но чувства одного человека нельзя обменять. Я испытывала к Джону дружбу, видела в нем старшего брата и друга, но не могла считать его возлюбленным. Моя любовь не может держаться на благодарности, подобно тому, как боль в вашем сердце не лечится лекарствами. Я не сожалею о своем решении и прошу вас понять: для Джона это не было предательством, я лишь хотела уберечь его от страданий в этой изначально несправедливой помолвке. Клянусь Господом, я не убивала Джона! Если в моих словах есть хоть капля лжи, пусть после смерти я попаду в ад!
Эта пламенная речь Алии ошеломила всех в церкви, включая Эвана.
Следует знать, что люди того времени были глубоко набожны. Произнести такие слова, пожелать себе ада после смерти, требовало недюжинной смелости и силы духа — качеств, которыми героиня Алия, безусловно, обладала.
Миссис Лоуренс смотрела на Алию с изумлением, словно на невиданное чудище. Она уже собиралась что-то сказать, дрожащими губами, как вдруг снаружи раздался голос.
— Я слышал… здесь должна быть похоронная церемония.
Тон был сдержанным, неторопливым, с легкой небрежной холодностью. Этот голос был уникален для всего Деланлира, и каждый в церкви узнал, кто пришел.
Герцог Уилсон!
Эван мгновенно обернулся к входу в церковь. Там, против света, стояла фигура. Стройное тело в лучах солнца было окутано мягким сиянием. Его лицо по-прежнему оставалось холодным, выражение — невозмутимым, а взгляд — надменным. Ничто не выдавало того рассерженного и пристыженного человека из переулка.
Миссис Лоуренс будто подпрыгнула с пола. В слезах она подошла к герцогу и, всхлипывая, проговорила:
— Вы… вы тоже пришли. Джон наверняка был бы счастлив.
Герцог Уилсон мягко взял ее иссохшую руку и тихо сказал:
— Джон проработал на меня год. Я был очень доволен его службой. Прийти проводить его — само собой разумеется.
Выражение лица миссис Лоуренс стало почти благоговейным. Она почтительно присела в реверансе:
— Я бесконечно благодарна вам, милостивый герцог.
Алия же, только что столь пламенная, теперь стояла, потупившись, в углу. Волнение еще не схлынуло с ее лица, но в прекрасных глазах появилась тень уныния. Она прекрасно понимала: герцог ее терпеть не может.
Но в этот момент герцог неожиданно спросил:
— Кто только что произносил речь?
Все взгляды устремились на Алию. Эван невольно напрягся.
— Это… это я, ваша светлость, — как неловкая девочка, Алия сделала неуверенный реверанс в сторону герцога.
Герцог Уилсон посмотрел на нее, словно что-то вспоминая, затем повернулся к доктору Хестеру:
— Это ваша дочь?
Доктор Хестер, несколько нервно, кивнул.
На лице герцога промелькнула улыбка:
— Вы хорошо ее воспитали. То, что она способна произнести такую речь, доказывает, что она не бездарность.
Лицо доктора Хестера тут же прояснилось: похоже, герцог простил Алии прошлую опрометчивость.
— Благодарю за похвалу, ваша светлость, — слегка склонил он голову.
Герцог Уилсон кивнул и перевел взгляд на Эвана. На этот раз, однако, он не выразил желания заговорить с ним. Его взгляд скользнул мимо, не задерживаясь ни на секунду. В душе Эвана зазвучала тревога. Влияние героини поистине безгранично! Он изо всех сил старался не допустить их встречи, и вот — такая напасть.
Эван с досадой взглянул на миссис Лоуренс и обнаружил, что бедная женщина, потерявшая сына, выглядит потрясенной. Слова герцога явно опровергали ее обвинения в адрес Алии. Она не могла понять: герцог пришел почтить память Джона, но почему же он заступается за эту девчонку?
Видя, что миссис Лоуренс готова вновь разжечь конфликт, Эван поспешил вперед и взял ее под руку. Нельзя было давать Алии еще один шанс проявить себя. Судя по ее виду, она уже была тронута. Если эти двое найдут общий язык, уровень смертности в городке Деланлир взлетит до небес.
— Миссис Лоуренс, церемония скоро начнется. Вы же не хотите, чтобы на похоронах Джона произошло что-то неприятное?, — тихо сказал он ей на ухо.
Миссис Лоуренс вздрогнула, взглянула на Эвана, задумалась и, кивнув, вернулась на место рядом с мистером Лоуренсом.
Эван с облегчением вздохнул, но, обернувшись к герцогу, увидел, что тот разговаривает с незнакомой дамой.
Честно говоря, когда миссис Лоуренс внезапно набросилась на Алию, он тоже поглядывал на эту даму. В конце концов, она — невеста, выбранная проницательной миссис Лоуренс для своего сына. Ему было интересно, что же в ней особенного. Но все, что он увидел, — это легкая усмешка в ее глазах. Она даже бровью не повела. А сейчас она улыбалась и разговаривала с герцогом.
Эван почувствовал странное беспокойство.
— Не думал, что вы тоже знакомы с мисс Кэтрин, — улыбаясь, сказал герцог миссис Лоуренс.
Та уже пришла в себя, но лицо ее все еще было напряженным:
— Джон был знаком с отцом мисс Кэтрин.
Под «Джоном» она имела в виду мистера Лоуренса — отец и сын делили одно имя. Сам мистер Лоуренс лишь кивнул герцогу Уилсону, сохраняя невозмутимость.
Герцог Уилсон тихо усмехнулся. Мисс Кэтрин воспользовалась моментом:
— Мой отец очень ценил дружбу с мистером Лоуренсом. После случившегося он глубоко опечален и потому попросил меня присутствовать на похоронах.
Миссис Лоуренс смотрела на Кэтрин почти с виной:
— Мисс Кэтрин, вы такая добрая девушка. Жаль, что вы и Джон…
— Миссис Лоуренс!, — не дав ей договорить, мисс Кэтрин резко прервала ее. — Сегодня похороны Джона. Давайте не будем отвлекать пастора пустыми разговорами. — Улыбка на ее лице была немного бледной.
Миссис Лоуренс, поняв, что лишнее сказала, поспешно опустила голову.
Эван, наблюдая со стороны, лихорадочно обдумывал ситуацию. Но сейчас было не время для размышлений. Он поднялся на кафедру, чтобы начать церемонию.
Герцог Уилсон сидел в первом ряду церковных скамей. Он опустил глаза и не смотрел на Эвана. Тому было немного неловко, но он все же безупречно произнес надгробную речь о Джоне.
http://bllate.org/book/15268/1347550
Готово:
