Итан нахмурился и покачал головой.
— Но я всего лишь нечеловек, да и особыми талантами не отличаюсь, — сказал он. — По интеллекту я уступаю Деррику, по физической силе — Сэмюэлу. Не представляю, чем могу быть тебе полезен.
Жрец протянул Итану бокал, и его неторопливое движение не оставляло места для отказа.
— Ноль — это название, которое ты, должно быть, не забудешь до конца жизни, верно?
Рука Итана, державшая бокал, дрогнула, а губы слегка задрожали от смятения.
Массовое производство антиматерии было заветной мечтой каждой космической державы в Галактике, хотя на словах они все единодушно выступали против. Энергия, высвобождаемая всего одной небольшой чашкой антиматерии, превосходила мощность самого мощного ядерного оружия, существующего на данный момент. Оружие, созданное на её основе, могло уничтожить звезду в мгновение ока. Но её применение не ограничивалось лишь военной сферой. С антиматерией люди могли преодолеть нынешний предел скорости искривления пространства, вырваться за пределы Галактики и расшириться в более отдалённые уголки Вселенной. Она могла заменить ядерную энергию — лишь крошечного количества было бы достаточно, чтобы покрыть годовые энергетические потребности целой космической державы, значительно облегчив энергетический кризис. К сожалению, процесс извлечения антиматерии был чрезвычайно сложным, дорогим и крайне неэффективным, поэтому, даже несмотря на то, что исследования антиматерии начались ещё в древние времена, до сих пор не было достигнуто никакого существенного прогресса.
Каждое государство втайне искало прорыв. Южные космические державы во главе с Альянсом Змееносца ежедневно твердили в СМИ, что антиматериальное оружие — это нечто злое, несущее миру разрушение, и его ни в коем случае не следует разрабатывать. На самом деле они просто не хотели, чтобы его разработал кто-то другой. Просто сейчас они были одной из сильнейших держав в Галактике с множеством союзников, поэтому никто не осмеливался ставить их слова под сомнение.
Однако Земной Альянс никогда не шёл на поводу у Альянса Змееносца. Материя сама по себе не несёт ни добра, ни зла — моральную окраску ей придают действия людей. Если однажды столь ужасное оружие окажется в руках врага, вот тогда и наступит истинный конец. Поэтому по поручению Государственного совета Энергетическое бюро под грифом «совершенно секретно» представило Большому президенту Эбие проект по разработке антиматерии и её применению. После получения одобрения проект получил кодовое название Ноль, и в недрах Марса началось строительство экспериментальной базы.
Любая информация, связанная с Нолем, вплоть до таких мелочей, как имена уборщиков на экспериментальной базе, являлась абсолютной государственной тайной. Ведь если бы Альянс Змееносца получил какие-либо неопровержимые доказательства того, что Земной Альянс тайно производит антиматериальное оружие, у него появились бы основания обратиться к Галактическому арбитражному трибуналу с просьбой о вмешательстве, объединиться с южными державами и оказать давление на Земной Альянс, вплоть до политических, экономических или военных санкций. Что ещё опаснее, если бы результаты экспериментов были похищены, противник мог бы даже опередить их в создании антиматериального оружия.
Это был самый важный проект Энергетического бюро за последние пять лет, но благодаря строгим мерам секретности, помимо самого Большого президента, десяти членов Государственного совета, исследователей на Марсе, высших чиновников Энергетического бюро и таких старших секретарей, как Итан, никто не знал о существовании Ноля.
Однако слухи всё же просочились. Итан до сих пор не знал, как именно Змееносец выяснил намерения Земного Альянса и тайно отправил своего лучшего агента, годами внедрённого в Третью империю, под видом исследователя полезных ископаемых из Третьей империи в Земной Альянс. Тот, в свою очередь, в тщательно выстроенной цепочке секретности нашёл возможное слабое звено — Итана Элдрича.
Бдительность Итана мгновенно обострилась, его пальцы, сжимавшие бокал, побелели.
— Почему ивитяне знают о Ноле? — пробормотал он.
— Всё просто: мне рассказали ваши же земляне, — Танисер сделал глоток прохладного вина и небрежным жестом сменил проекцию.
Образ туманности, отображавшийся на стене, сменился реальным видом вокруг здания — переплетающимися воздушными павильонами Десятой космической станции и гипнотизирующей голубой планетой, занимавшей полнеба.
Танисер продолжил:
— Ив и Земной Альянс всегда были тесно связаны, вероятно, из-за схожести наших систем правления? Альянс Змееносца уже получил все важные данные по проекту Ноль. Сложившаяся ситуация такова: либо закрыть проект и ждать, пока Альянс Змееносца разработает антиматериальное оружие, либо, стиснув зубы, продолжить работу, пытаясь в кратчайшие сроки преодолеть исследовательские трудности. Очевидно, вы выбрали последнее и решили сотрудничать с Ивом. Вероятно, потому, что ваш начальник стражи доложил о Яйце Бога Порядка какому-то важному лицу. В общем, они надеялись, что Ив согласится одолжить Яйцо Бога Порядка. А в качестве компенсации предложили поделиться с нами результатами исследований. Я же выступаю в роли посланника, который должен обеспечить честное и беспрепятственное проведение этой сделки.
— Так вот почему ты неожиданно появился в Земном Альянсе… Но зачем тебе было идти в Запретный город? И какое отношение это имеет ко мне?
— Ты единственный землянин, кроме ивитян, кто непосредственно контактировал с Яйцом Бога Порядка и не умер или не мутировал от чрезмерного облучения. Даже мы, ивитяне, должны пройти обучение, чтобы знать, как контролировать Яйцо Бога Порядка, когда к нему можно прикасаться, а когда нет, иначе тоже рискуем жизнью. Но ты, кажется, не особо подвержен его влиянию. Точно так же сила Бога Энтропии не слишком на тебя действует. Обычный человек, даже соприкоснувшись с малейшей частицей сущности потомка Бога Энтропии, заражается и мутирует, а ты — нет.
Возможно, это из-за твоей родословной Тяньлан. В некоторых древних книгах записано, что хотя тяньланцы внешне кажутся хрупкими среди звёздных рас, они обладают сильной устойчивостью к различным вирусам и бактериям. Процесс старения тяньланцев также полностью отличается от обычных звёздных людей. Их рост происходит поэтапно, а не линейно, и больше напоминает не млекопитающих, а таких насекомых, как шелкопряды или мотыльки. Пока они не достигнут финальной стадии взросления, они словно никогда не стареют. Но как только наступает взросление, они быстро стареют и становятся уязвимыми, и даже такая незначительная болезнь, как рак, может отнять у них жизнь. Прости, я, кажется, отвлёкся. В общем, ты очень ценное существование. Из твоей крови мы, возможно, сможем извлечь компонент, предотвращающий мутацию человека.
Действительно, прямо как его мать. В памяти Итана, с детства и до сих пор, мать всегда оставалась одинаково прекрасной: изумрудные глаза, длинные тёмно-каштановые локоны, уверенно шагающая с учебниками по теории музыки по прекрасной аллее гинкго в университете Пятой космической станции. Она всегда была полна энергии, и хотя ей уже было за пятьдесят, выглядела она на двадцать-тридцать, носила платья самых последних фасонов и яркую помаду.
Но однажды, год назад, мать словно подменили. Она заперлась в своей комнате, никого не желая видеть, не пила воду, не ела, просыпаясь лишь на неделю. В то время он снова и снова пытался выманить её, даже думал взломать дверь силой, но отец остановил его. Он навсегда запомнил печальный взгляд отца тогда — он даже не знал, что отец способен на такую уязвимость.
— Твоей маме предстоит войти в следующий этап жизни, не беспокой её, — его голос дрожал почти незаметно, словно он говорил сам с собой. — Я просто не думал, что это случится так скоро.
Когда она наконец проснулась, она изменилась. За одну ночь она словно постарела на десять лет, её кожа потускнела, приобрела сероватый оттенок, зелёные глаза помутнели, в уголках глаз даже появились мелкие морщинки. Она больше не смеялась беззаботно, не раскачивалась в такт музыке, даже не играла на своей виолончели. Её взгляд стал тусклым, движения замедлились, волосы стали сухими и седыми, словно вся жизненная сила была исчерпана.
Он больше не смел смотреть ей прямо в глаза, потому что боялся. Боялся, что он сам, будучи на четверть тяньланцем, однажды, в неизвестный день, тоже войдёт в эту финальную, увядающую, ужасающую стадию зрелости.
Итан слушал неторопливый рассказ собеседника. Аргументы казались убедительными, но он всё равно чувствовал, что чего-то не хватает.
— Значит, в прошлый раз ты пошёл в Запретный город, чтобы убедиться, что я ещё жив?
http://bllate.org/book/15260/1346372
Готово:
