По мере приближения к Красной Земле атмосфера среди Нелюдей становилась всё более напряжённой. Очевидно, кто-то из девяти человек, присутствовавших при той встрече со жрецом, утёк и распространил содержимое того видеозаписи, вызвав переполох. Одна женщина-Бета, которую и так насильно втянули в эту миссию, после истории о той штуке была на грани срыва, каждый день сжимаясь в углу и безостановочно бормоча что-то себе под нос. Другие Беты, доведённые тревогой до отчаяния, и несколько Альф, видимо, решили искать утешения в религии, целыми днями собираясь вокруг Чэнь Цзэна и слушая его проповеди.
Итан видел пожилого человека лет семидесяти, который постоянно что-то писал. Неизвестно, откуда он раздобыл стержень от ручки, но он без остановки выводил буквы на туалетной бумаге. Итан видел, как тот писал с огромным трудом: глаза из-за возраста и отсутствия должного лечения стали дальнозоркими, поэтому ему приходилось вытягивать руку, написать несколько слов, отодвигать листок подальше, чтобы прочитать, и снова склоняться над бумагой. Однажды Итан увидел, как тот сидит на полу и плачет, очень горько. Тихонько спросил у Сэмюэла, в чём дело. Сэмюэл сказал, что, оказывается, письма его дочери, которые он писал на той туалетной бумаге, кто-то унёс и использовал по прямому назначению.
Сэмюэл сказал, что плакать тут не о чем: Запретный город не разрешает Нелюдям переписываться с гражданами, так что его дочь эти письма никогда не увидит.
В сердце Итана внезапно поднялась тяжёлая, кислая горечь. Волосы того старика уже поседели, спина сгорбилась, неизвестно, сколько лет он уже провёл в Запретном городе. Судя по татуировкам на его руках, в молодости он, возможно, был таким же крепким парнем, как Сэмюэл, но сейчас горевал, словно ребёнок. Тогда Итан спросил у старика, как зовут его дочь, и сказал, что может помочь ему написать письмо. Весь следующий день он провёл, склонившись над картонной коробкой, выводя строчку за строчкой на смятой туалетной бумаге. В письме не было никаких слов прощания или чего-то подобного, только бессвязный рассказ о мелочах из жизни самого старика и наставления дочери жить счастливо.
Закончив писать, старик с сияющей от радости улыбкой аккуратно спрятал это навеки ненужное предсмертное послание и принялся тысячекратно благодарить Итана. Когда Итан вернулся к Сэмюэлу, тот долго смеялся над ним.
— Сострадания у тебя развелось — омежнее Омеги, — сказал Сэмюэл.
Итан тоже не стал объяснять, что старик напомнил ему об отце, просто огрызнулся:
— Это у тебя дискриминация по полу.
Но в конце всё же не удержался и спросил:
— Ему уже столько лет, а его так и не выпустили?
— В молодости он состоял в банде, не совершал ничего серьёзного, но мелких нарушений вроде провокаций и беспорядков было немало. По мелочам набралось, да ещё и отказывался повышать свои баллы, донося на аморальное поведение других, в итоге Очки нравственности обнулились, и он попал сюда. Таким, как он, ни на что особо не способным, обычно не поручают высокобалльные искупительные миссии, так что и баллов не набрать. Сейчас он старый, болезней всё больше, чтобы сократить расходы Запретного города, его, наверное, и включили в эту миссию по искуплению. Говоря прямо — отправляют на смерть.
Услышав это, Итан почувствовал ледяной холод в глубине души. Сто баллов… даже целой жизни не хватает, чтобы их набрать…
Когда корабль вышел на орбиту Красной Земли, лифт, соединяющий с грузовым отсеком, наконец снова открылся. Нелюди, словно пельмени, партиями втиснулись в лифт и поднялись наверх. Некоторые, доведённые страхом до крайности, непрерывно плакали, отчего Итана разрывало от раздражения. Их начальник стражи ждал их на первом уровне обитаемого модуля корабля. Как и предсказывал Танисер, они будут отправлены на Красную Землю в качестве передового отряда, а флагман — «Волшебная флейта» — будет отдавать им приказы, направляя их на поиски землян и ив, потерявших связь на Красной Земле.
Температура на поверхности Красной Земли немного выше, чем на Земле, атмосферное давление тоже выше, но качество воздуха приемлемое, так что скафандры не понадобятся. Каждому выдали базовый набор еды, воды и предметов для выживания в дикой природе. Нелюди гуськом прошли в круглую зону экипировки для исследования, чтобы переодеться. Передовые костюмы из наноматериалов защищали от укусов ядовитых насекомых планеты, обладали определёнными теплоизоляционными свойствами, а также могли активировать камуфляжную функцию невидимости — костюм преломлял окружающие изображения, делая человека временно невидимым. Надев этот строгий костюм с высоким воротником, Итан обнаружил, что он эластичнее, чем ожидалось, и даже выглядит довольно стильно. Поскольку между флагманом и посадкой на Красную Землю предстоял ещё отрезок космического полёта, каждый всё же надел поверх скафандр и шлемы, собрался в пугающе огромном ангаре для запуска малых кораблей и стал ждать посадки для отправки.
Только тогда Итан узнал, что среди Нелюдей есть двое, которые раньше профессионально управляли космическими кораблями. Видимо, тех, кого каждый раз отбирают для миссий, выбирают не случайно, а с определённой целью.
Тогда почему выбрали его с самого начала? Из-за его способностей?
Или… чтобы поскорее от него избавиться?
Хотя признавать этого не хотелось, Итан всё же чувствовал, что последний вариант более вероятен.
При посадке все выстроились в очередь и медленно вошли через шлюз в дискообразный корабль средних размеров. Сзади, когда все были в шлемах, нельзя было разобрать, кто есть кто, но человек перед ним перед самым входом в шлюз обернулся и взглянул на него.
Ему показалось, что он увидел серые глаза и несколько прядей светлых волос, виднеющихся через прозрачную часть шлема?
Не может быть… Итан слегка расширил глаза… Тот жрец, хоть и отличался от его представлений о служителях культа и проявлял несколько чрезмерный интерес к тому чудовищу, вряд ли был настолько безумен, чтобы тайком проникнуть среди Нелюдей и высадиться на планету.
Должно быть, из-за сильного напряжения у него начались галлюцинации…
Корабль, несущий Нелюдей, выстрелил с флагмана, словно пуля, и в одно мгновение бескрайние, безмолвные и холодные космические просторы сквозь проекцию на стенах и потолке корабля развернулись перед глазами всех. Гигантская звезда Гера уже стала красным гигантом, сжигая своё последнее тепло перед смертью. Этот яркий, ослепительный, кроваво-красный свет резал глаза, а поднимающийся жар, казалось, готов был испарить саму вселенную, подобно последней гневной песне небесной царицы. А вокруг неё некоторые ещё не поглощённые планеты по-прежнему неустанно вращались, особенно та, что стремительно увеличивалась в их поле зрения.
Издалека это была поистине прекрасная жемчужина. Огромные массивы красного и синего переплетались друг с другом, а сверху белые облака, словно лёгкая вуаль, покрывали всю планету. Вокруг этой планеты вращались три спутника, а значит, ночью на небе появлялись три луны, отражённый свет Геры делал ночи необычайно яркими.
Атмосфера Красной Земли плотнее земной, и корабль, входя в атмосферу, сильно трясло, свет мигал в электромагнитных бурях. В кабине раздавались испуганные крики и плач Нелюдей. В этой тряске Итан наконец ясно осознал: они действительно прибыли, на эту планету, которая, скорее всего, станет местом их погребения… Что бы эта штука ни была, они скоро встретятся с ней.
Пережив ужасающую тряску при входе в атмосферу, корабль, извергая синие завихрения, успешно приземлился недалеко от одной из человеческих колониальных баз. Несколько Нелюдей, не дожидаясь выхода, тут же громко вырвало, остальные тоже побледнели от страха после жуткой посадки. Шлюз открылся под нежный голос [корабельного ИИ Анджелы], и навстречу им хлынула волна горячего воздуха с незнакомым, слегка терпким и специфическим запахом.
За пределами шлюза бескрайние просторы красного цвета, словно безбрежное море манджушак, простирались во все стороны. Это были красные растения высотой сорок-пятьдесят сантиметров, с тонкими стеблями без листьев, наверху раздваивавшиеся, с небольшими чашеобразными образованиями непонятно, цветы это или листья. В этой сплошной красноте тут и там возвышались сине-фиолетовые травянистые растения метра полтора высотой, с толстыми стеблями, покрытыми тёмно-красными пятнами, от которых в воздух тянулись тонкие, похожие на нити отростки, шевелившиеся без всякого ветра. У горизонта пологие холмистые просторы упирались в резкие очертания горной гряды, над которой простиралось небо, переходящее от светлого к тёмному оттенкам румян, с клубящимися облаками, переливающимися фиолетовым, жёлтым, розовым и другими цветами, и бледными силуэтами спутников, изогнутых, словно полумесяцы, в одном из углов. В вышине небесного свода летали странные существа с длинными хвостами и цилиндрическими телами, издавая сухие, похожие на скрежет металла звуки, отдававшиеся эхом в безмолвной дикой местности.
http://bllate.org/book/15260/1346330
Готово:
