В первые дни после провинциальных экзаменов весь Юнчжоу словно погрузился в спячку. Должно быть, напряжение было слишком велико: как только испытания закончились, у людей разом пропали силы, и многие кандидаты ходили вялые и поникшие. Говорили, что даже Вэнь Бихуа слег. Городские аптеки и лекари были заняты как никогда.
Из-за этого дети в доме не на шутку перепугались, что большой брат тоже заболеет. Они заставили его лежать в постели и без конца вливали в него всевозможные отвары и бульоны, обращаясь с ним как с тяжелобольным. Е Цзюньшу не знал, смеяться ему или плакать.
Живущий с ним Юй Маолинь удостоился той же чести. В конце концов, не выдержав жалобных взглядов детворы, Е Цзюньшу и Юй Маолинь дружно сбежали из дома навестить друзей. Раз Вэнь Бихуа болен, им следовало нанести ему визит.
Когда они прибыли к Вэнь Бихуа, семья Вэнь встретила их очень радушно. Старшие лично вышли поприветствовать гостей, после чего слуга проводил их во флигель Бихуа. Тот лежал в постели, заметно похудевший и осунувшийся. От прежнего задорного и энергичного парня не осталось и следа — перед ними был совсем другой человек. Е Цзюньшу так и ахнул. Он-то думал, что Бихуа просто перегрелся на солнце и поправится через пару дней, но вид у того был крайне тяжелый.
Увидев друзей, Вэнь Бихуа жалобно протянул:
— В этот раз я не пройду.
— Список еще не вывесили, а ты уже ставишь на себе крест, — осадил его Е Цзюньшу. — Нечего накликать беду.
— Я не решил одну задачу по математике, — удрученно ответил Бихуа.
Точные науки всегда были его слабым местом. Хотя за последний год Цзычжоу помогал ему подтянуться, та задача оказалась слишком сложной, и он не нашел ответа.
Раз он не закончил работу, значит, шансов нет. Е Цзюньшу сразу понял, о какой задаче речь — она и вправду была заковыристой. Даже самому Цзычжоу пришлось попотеть и потратить немало времени, чтобы дойти до решения.
— Это еще ничего не значит. Думаю, процентов восемьдесят-девяносто кандидатов тоже её не решили.
— Я точно не сдам, в некоторых темах я ушел не в ту степь... — Вэнь Бихуа, обнимая одеяло, выглядел совершенно раздавленным и был готов вот-вот расплакаться.
Е Цзюньшу не ожидал, что обычно бесшабашный Бихуа окажется таким ранимым и будет так близко к сердцу принимать результаты экзаменов. Впрочем, в нынешние времена — кто может оставаться по-настоящему равнодушным? Даже сам Цзычжоу порой нервничал, а по ночам ему снились кошмары о провале.
— Где твои черновики? — спросил Е Цзюньшу.
У каждого кандидата была привычка после экзамена записывать свои ответы по памяти для сверки. Повинуясь жесту друга, Е Цзюньшу нашел пачку измятых листков.
Е Цзюньшу внимательно дочитал черновики и замер в немом изумлении. Он-то думал, что Вэнь Бихуа и впрямь всё завалил, раз так убивается, а оказалось — тот просто сам себя накрутил.
Перед ним был классический пример того, как человек может запугать самого себя до полусмерти. Всему же есть предел, даже фантазиям! Довел себя до болезни на ровном месте.
Е Цзюньшу передал листы Юй Маолиню. Тот пробежал их глазами и мгновенно превратился в огнедышащего дракона:
— У тебя что, в мозгах вода? Кто тебе сказал, что ты плохо сдал? Пусть этот знаток себе петлю на шее затянет! Только недоучка мог так раскритиковать твои ответы! Ты чего разлегся? Помирать собрался? Руки-ноги не слушаются? Помочь? Может, переломать их тебе для верности?!
Вэнь Бихуа так и подпрыгнул на кровати:
— Простите! Я виноват!
После «терапии» Юй Маолиня к Вэнь Бихуа мгновенно вернулись силы. Он встал перед друзьями, втянув голову в плечи, и, дождавшись, пока Маолинь переведет дух, робко спросил:
— Так значит... у меня есть шанс?
Цзычжоу и Маолинь были лучшими среди кандидатов. Если они одобряют его работу, значит, он и впрямь неплохо справился? Глаза Вэнь Бихуа загорелись надеждой.
Е Цзюньшу кашлянул, не желая давать пустых обещаний:
— Вот вывесят списки — тогда и узнаем.
Он считал, что трактаты и стихи Бихуа написаны отлично, баллы за них должны быть высокими, и от темы он не отклонился. Хоть одну задачу он и пропустил, ее вес в общем зачете был невелик. Шансы определенно были.
Хоть прямого «да» не прозвучало, но и «нет» не сказали! Вэнь Бихуа расплылся в счастливой улыбке. Е Цзюньшу лишь обреченно прикрыл лицо рукой.
Результаты должны были объявить через полмесяца. Это время — сущая пытка как для самих кандидатов, так и для их семей. Чтобы не свихнуться от ожиданий, Е Цзюньшу решил дать себе волю и просто возить детей по экскурсиям и прогулкам. За всё время в Юнчжоу они так и не осмотрели город как следует. Цзычжоу чувствовал вину за то, что из-за учебы совсем не уделял времени их досугу.
В эти дни они гуляли всласть. Все знаменитые горы и живописные места, о которых с придыханием говорили литераторы, они посетили вместе. А чтобы Юй Маолинь и Вэнь Бихуа тоже не изводили себя думами, Е Цзюньшу подбил их ехать вместе — помогать приглядывать за оравой детей. Те охотно согласились. Дети были в полном восторге: они уже целую вечность не выбирались никуда с большим братом!
Услышав, что за городом есть храм, где молитвы всегда сбываются, они заехали и туда. Е Цзюньшу носился за ребятишками по всей храмовой территории. На какое-то время им действительно стало не до экзаменов.
Но день оглашения списков приближался. Когда до него оставалось всего два-три дня, весь город накрыло облако тревоги и нетерпения. Некоторые не выдерживали атмосферы и начинали громко выкрикивать что-то на улицах, давая выход чувствам. Тревога передалась и друзьям.
Е Цзюньшу места себе не находил, даже книга в руки не шла. Он постоянно искал себе занятие: подметал пол, протирал окна и двери, даже взялся за плотницкие инструменты. Время словно застыло: казалось, прошел целый час, а на часах — всего пять минут. Даже Юй Маолинь занервничал, что было заметно по его привычке ежеминутно подливать себе чай. Все были в одной лодке, и смеяться друг над другом не имелось повода — ведь на кону стояло их будущее.
Наконец настал тот самый день. Едва забрезжил рассвет, сюцаи со всего города бросились к дверям Гунюаня. Когда момент настал, Е Цзюньшу, вопреки ожиданиям, вдруг успокоился. Зато дети были настроены решительно: они заранее оделись и без конца подгоняли его к выходу.
У ворот академии было не продохнуть — море людей, конца и края которому не видно. Е Цзюньшу, Юй Маолинь и Вэнь Бихуа остались на окраине толпы, не решаясь лезть в гущу. Дети рвались вперед, но Цзычжоу их удерживал: в такой давке легко могли кого-нибудь затоптать.
Однако Е Цзюньшань и Нань Чэнхэ, улучив момент, когда взрослые отвлеклись, юркнули в толпу. Когда Е Цзюньшу хватился их, ребят и след простыл. У семей Юй и Вэнь были свои слуги, которые должны были посмотреть списки, так что друзьям оставалось только ждать снаружи.
Под прицелом тысяч глаз вывесили «Красный список». В этот миг Е Цзюньшу словно увидел человеческую комедию во всей красе: сотни сюцаев, обычно дорожащих своим достоинством, вели себя как безумцы. Один седовласый старик, не сумев протиснуться, хватал прохожих за одежду и что-то истошно кричал. Е Цзюньшу вдруг вспомнил рассказ «Фань Цзинь сдает экзамены», который читал когда-то в школе. Тогда описание казалось ему преувеличенным и странным, но сейчас, оказавшись внутри этой сцены...
В толпе каждый что-то кричал: кто-то плакал от счастья, кто-то рыдал от горя. Весь этот шум сливался в один невообразимый гул. На мгновение Е Цзюньшу стало не по себе от этого коллективного помешательства.
Прошло неизвестно сколько времени — а может, всего лишь секунда — как вдруг в толпе раздался громкий возглас. Кто-то прокричал во всё горло:
— Е Цзюньшу! Цзеюань — Е Цзюньшу! Первое место...
В ушах у Цзычжоу зашумело. Он недоверчиво замер: «Кажется, я услышал свое имя? Нет, наверняка послышалось...» Сердце забилось быстро-быстро, словно боевой барабан, с каждым ударом всё ускоряя темп.
Е Цзюньшань и Нань Чэнхэ, растрепанные и помятые, вынырнули из толпы. Лица их горели, глаза покраснели от слез.
— Брат! Брат! Ты прошел!
Е Цзюньшань размахивал руками, бежал со всех ног, его голос срывался от рыданий — это были слезы чистой радости:
— Брат, ты — Цзеюань!
Подбежав к Е Цзюньшу, Сяо Шань успел сказать лишь это и разрыдался в голос. Е Цзюньшу несколько раз растерянно моргнул, не в силах вымолвить ни слова, будто всё еще не мог осознать случившееся.
Дети уже висли на Е Цзюньшу, то плача, то смеясь. У Нань-амэ покраснели глаза:
— Поздравляю, молодой господин!
Юй Маолинь похлопал друга по плечу и искренне произнес:
— Поздравляю!
— Спасибо.
Нань Чэнхэ вытер слезы и вдруг добавил:
— А молодой господин Юй занял второе место — он «Яюань»!
Е Цзюньшань тут же спохватился: он так разволновался, что совсем забыл сказать.
— Точно-точно! Брат Маолинь — второй в списке!
Вэнь Бихуа едва успел переварить эти новости: двое его лучших друзей — один первый, другой второй! Невероятно! Он принялся рассыпаться в поздравлениях. Е Цзюньшу тоже улыбнулся:
— И тебя поздравляю!
Юй Маолинь кивнул. Хотя он проиграл честно и признавал талант друга, быть вторым после Е Цзюньшу ему всё же было не по душе. Поэтому он заявил:
— На следующем этапе снова потягаемся! — В следующий раз он был полон решимости обойти Цзычжоу.
Е Цзюньшу: «...» Неужели нельзя просто быть любящими друзьями? Почему мы обязательно должны быть соперниками?
Вэнь Бихуа поспешно спросил Е Цзюньшаня:
— А я? Ты видел мое имя?
— Э-э... — Сяо Шань неловко почесал в затылке.
Увидев знакомые имена на первой и второй строчках, он так обрадовался, что напрочь забыл обо всем остальном. В голове была только эта новость, и он сразу бросился поздравлять брата, не дочитав список до конца. Поэтому он не был уверен, прошел ли Бихуа...
К счастью, эту неловкую паузу прервал запыхавшийся слуга семьи Вэнь:
— Молодой господин! Молодой господин! Прошли! Вы прошли!
Вэнь Бихуа в волнении закричал:
— Правда? Ты уверен? Имя не перепутал?
Слуга, тяжело дыша, с сияющим лицом доложил:
— Ваш покорный слуга не ошибся. Вы действительно в списке, на сто сорок седьмом месте!
Вэнь Бихуа громко расхохотался. Он стал цзюйжэнем! Ха-ха-ха! Е Цзюньшу, Юй Маолинь и остальные поспешили поздравить друга. В один миг всё вокруг наполнилось радостью: трое закадычных друзей — и все успешно сдали экзамен!
Убедившись в результатах, они не стали больше задерживаться и поспешили домой. Совсем скоро должны были прийти официальные вестники с доброй вестью, и им нужно было заранее подготовить наградные деньги — «сицянь».
И действительно, едва они переступили порог, как под грохот гонгов и барабанов явились чиновники. Но на этом дело не закончилось: друзья, родственники, соседи и даже знатные семьи города, прознав о результатах, потянулись к ним бесконечным потоком. Е Цзюньшу и Юй Маолинь с головой ушли в прием гостей. Благо, Нань-амэ и управляющий из дома Юй взяли на себя организацию, так что приличия были соблюдены.
Поскольку Е Цзюньшу и Юй Маолинь заняли первое и второе места, внимания к ним было приковано очень много. Среди выпускников этого года они негласно стали лидерами. Поэтому вместе с Вэнь Бихуа они организовали праздничное собрание. Были приглашены все однокашники, сдавшие экзамен, и другие новые цзюйжэны.
Всё это — их будущая сеть связей. Пусть кто-то остановится на этом достижении, но звание цзюйжэня само по себе дает статус и право на получение чиновничьей должности. Как бы там ни было, хорошие отношения — это всегда залог успеха: чем больше друзей, тем шире путь.
После общего праздника последовал банкет в честь учителей. Чжо Сяньчжи, стоило Е Цзюньшу стать цзюйжэнем, включил режим «хвастовства учеником» на полную мощь. Как бы другие ни завидовали и ни скрежетали зубами от досады, в лицо им приходилось лишь улыбаться и славить прозорливость Чжо Сяньчжи: «У великого мастера — выдающиеся ученики!»
А вот Чжу Чжэнъи в этот момент кусал локти. Подумать только, ведь Е Цзюньшу чуть не стал его личным учеником! Если бы он тогда встретился с ним, он бы точно взял его к себе. А Цзычжоу, ради Цинь Кантая, наверняка был бы только рад. И тогда этот Цзеюань был бы его триумфом! Одна ошибка — и всё пошло прахом. Знай он тогда, что этот деревенский парень добьется таких высот, он бы ни за что его не отпустил!
Глядя на сияющего Чжо Сяньчжи, принимающего комплименты, Чжу Чжэнъи едва не падал в обморок от злости. На его месте должен был быть он! Вместо этого он выставил за дверь будущего Цзеюаня, сделав подарок конкуренту, а сам носился как с писаной торбой с бездарным Чжу Лянцаем! Но история не знает сослагательного наклонения. Охваченный раскаянием, Чжу Чжэнъи приказал выпороть того самого привратника и вышвырнуть его из поместья. Все последующие дни он провел в сожалениях, а в будущем, когда Е Цзюньшу станет великим министром, он и вовсе дойдет до того, что будет харкать кровью от досады.
Первое время после оглашения результатов жизнь Е Цзюньшу превратилась в сплошной карнавал. Бесконечная лесть от знакомых и незнакомых, сладкие речи и подхалимство — его словно вознесли до самых небес.
Но глубокой ночью, лежа в постели и глядя в потолок, Е Цзюньшу долго не мог прийти в себя. Взгляд его постепенно прояснялся, сменяясь тихим восторгом. Только сейчас он по-настоящему осознал: он действительно стал цзюйжэнем. Да еще и Цзеюанем! Первым в списке!
________________________________________
От автора:
Е Цзюньшу: Мне исполнилось восемнадцать.
Автор: Окей.
Е Цзюньшу: Мне исполнилось восемнадцать! (намекает)
Автор: Ну да.
Е Цзюньшу: Мне исполнилось восемнад...
Автор: Знаю, знаю! На, держи!【Автор не хочет разговаривать и бросает в тебя Ли Юя】
Ли Юй: ...
http://bllate.org/book/15226/1411560
Готово:
