[Праздник Искусности (乞巧节, qǐqiǎojié) — букв. «Праздник моления о мастерстве»; традиционный китайский праздник, отмечаемый на 7-й день 7-го лунного месяца (Циси), который в современности часто называют китайским Днём святого Валентина. В древности этот день был посвящён молениям богине Ткачихе о ловкости рук, умении в рукоделии и житейской смекалке. Женщины устраивали состязания в мастерстве — например, пытались быстрее других вдеть нитку в иголку при лунном свете.]
После шума в зале наступила тишина. Ритм сердцебиения, словно удары барабана, отдавался в груди. Вэнь Ицзинь смотрел на покрасневшие глаза Инь Сюанье, и его кончики пальцев слегка дрогнули.
— Нет, — после долгого молчания заговорил он. — Я далеко не всегда сохраняю хладнокровие.
Разве можно оставаться равнодушным, всегда сохранять холодный рассудок и трезвую голову, когда речь идёт о человеке, который дороже самой жизни?
Тогда, той самой ночью, после их поцелуя с Инь Сюанье, он на следующий же день вернулся в свою резиденцию именно из-за страха перед собственной импульсивностью — страха, что этот порыв может погубить Инь Сюанье. То, что позже он намеренно подтвердил слухи об их «борьбе за власть», действительно было сделано ради их общего будущего, это так. Но видя, как Инь Сюанье злится из-за него, он невольно задумывался: а не совершил ли он ошибку? Не следовало причинять ему эту боль. Ведь когда юноше было тяжело, ему самому становилось не по себе.
Не то чтобы он не верил Инь Сюанье — просто в глубине души он желал, чтобы тот навеки остался правителем, пред которым все благоговеют.
Человек, которого он любил, был парящим в небе орлом, и он не хотел стать тем палачом, который собственноручно переломает ему крылья.
Глядя в затуманенные влагой и полные ярости глаза Инь Сюанье, на его покрасневшие уголки глаз, в которых читалось упрямство и одновременно хрупкость. Его сердце не могло это вынести.
Он не мог видеть, как любимый страдает, не мог видеть его таким, не мог… видеть, как тот так смотрит на него.
Он сделал шаг вперёд и снова заключил его в объятия. Руки Инь Сюанье, безвольно опущенные вдоль тела, сжались в кулаки; сам же он стоял ошеломлённый, не шевелясь.
— Я был неправ, — он добровольно склонил голову. — Это моя вина.
В этих отношениях он привык быть тем, кто всё продумывает за двоих, привык заботиться об Инь Сюанье.
— В следующий раз, если возникнут дела, то я обязательно посоветуюсь с тобой, — сказал он.
Стоило Вэню Ицзиню смягчиться и приняться утешать его, как Инь Сюанье потерял всякое самообладание. Сдерживаемый до этого гнев в одно мгновение перерос в горькую обиду, а в глазах нестерпимо зажгло от слез. Не желая, чтобы Вэнь Ицзинь видел его в столь жалком состоянии, он вцепился в ворот его одеяния и уткнулся головой ему в плечо; его тяжёлое, влажное дыхание обжигало шею Вэнь Ицзиня.
Из его сдавленного горла вырвался тихий, глухой звук. Спустя долгое время Вэнь Ицзинь выпустил его из объятий и попытался приподнять его лицо, но Инь Сюанье отвернулся и хрипло произнёс:
— Не смотри на меня.
Уголки его глаз, щеки и кончик носа раскраснелись, а губы стали ярко-алыми. Вэнь Ицзинь мягко, но настойчиво повернул его лицо обратно; тот апатично опустил веки. Вэнь Ицзинь наклонился и поцеловал его в губы.
Инь Сюанье поджал губы; он хотел было попросить Вэнь Ицзиня подождать его ещё несколько лет, но затем почувствовал, что сейчас в этих словах нет нужды.
Вэнь Ицзинь снова наклонился и едва коснулся его губ, но на этот раз не стал отстраняться слишком далеко. Их дыхание смешалось, переплетаясь в истоме и неге. Вэнь Ицзинь увлёк его в глубокий поцелуй — долгий, влажный и горячий, от которого у Инь Сюанье постепенно начало перехватывать дыхание.
Юноша поднял руки и ухватился за его плечи — так, словно хотел оттолкнуть, но в то же время не решался отпустить. Из-за этого его жест стал похож на притворное сопротивление.
Вэнь Ицзинь поднял его на руки, усадил на край стола и поцеловал.
Невинная попытка утешить человека постепенно переросла в нечто совсем иное, и слезы, послушно заструившиеся следом, тоже изменили свой вкус.
***
Двери в зал вновь распахнулись. Луси поднял голову и, увидев Вэнь Ицзиня, согнулся в глубоком поклоне.
— Регент.
Вэнь Ицзинь только собирался заговорить, как позади него раздались шаги. Он обернулся. Инь Сюанье уже привёл в порядок свои одежды; его лицо заметно раскраснелось, а губы стали ещё ярче. Он бросил мимолётный взгляд на Луси и велел ему принести чистой воды.
Луси на мгновение замер, затем покорно отозвался и отступил.
— Разве я не говорил тебе немного отдохнуть? — тихо спросил Вэнь Ицзинь.
— Мы в порядке, — ответил Инь Сюанье. Ему не хотелось оставаться здесь и дожидаться, пока слуги начнут убирать последствия произошедшего. Его походка сейчас была куда более сдержанной чем обычно; когда же он поднял ногу, собираясь перешагнуть через высокий порог, он внезапно замер на довольно долгое время.
Вэнь Ицзинь опустил голову, пряча невольную улыбку, и тихо кашлянул.
— Может, мне понести тебя на спине?
Лицо Инь Сюанье мгновенно покраснело.
— Не нужно, Мы в состоянии идти сами! К тому же Мы опасаемся, как бы Мы не раздавили твоё болезненное тело.
Вэнь Ицзинь наклонился к его уху и слегка легкомысленно обронил одну фразу:
— А болезненный ли ваш покорный слуга или нет — разве Вашему Величеству не известно лучше всех?
Инь Сюанье: «…»
— Когда ты стал таким распущенным!
— Разумеется, я такой лишь с Вашим Величеством, — мягко и вкрадчиво ответил Вэнь Ицзинь, смакуя каждое слово прямо у его уха. — К тому же, разве Вашему Величеству это не пришлось весьма по вкусу?
— Вовсе нет! — беспомощно хорохорился Инь Сюанье с покрасневшими ушами.
***
Напряжение между ними исчезло, и впредь во время утренних аудиенций Вэнь Ицзинь больше не перечил ему намеренно. Их отношения вернулись в прежнее русло, став при этом ещё ближе, чем когда-либо прежде.
Каждый раз после завершения аудиенции Вэнь Ицзинь приходил в императорский дворец. Пока Инь Сюанье рассматривал доклады, он читал рядом с ним. Когда юноша уставал, регент брал часть работы на себя. Вдали же от чужих глаз они безраздельно и упоительно целовались и обнимались.
День рождения вдовствующей императрицы отпраздновали с большим размахом. Сама она не жаловала расточительство, однако подношение подарков напрямую затрагивало тонкости придворных связей и этикета. Хотя род вдовствующей императрицы ослабел, её статус был неизменным — она была самой уважаемой женщиной во всей Великой Лян. Поэтому на пиру чиновники преподнесли тщательно продуманные подарки.
Во дворце выступали артисты, для которых возвели подмостки для оперных представлений. Во время празднества родственники и знатные дамы чиновников обратились к вдовствующей императрице с предложением начать отбор наложниц для императорского гарема, сокрушаясь, что Инь Сюанье уже вошёл в зрелый возраст. Однако вдовствующая императрица, восседавшая на возвышении и подпиравшая рукой лоб, лишь вскользь замяла этот разговор.
Вдовствующая императрица недолго пробыла на пиру: почувствовав усталость, она ушла.
Впрочем, нашлись и недальновидные люди, кто обратил внимание на Вэнь Ицзиня. Среди столичной знати и высокопоставленных чиновников было немало влиятельных людей, но таких, как он, — в его годы всё ещё неженатых и без семьи — можно было пересчитать по пальцам.
Хотя у него было слабое здоровье, власть в его руках была достаточной, чтобы те, кто хотел взлететь на крыльях дракона и феникса [1], начали строить свои планы. Чиновников, поддерживавших с ним видимость дружеских отношений, было предостаточно. Некоторые из них в ходе светской беседы пытались выяснить его намерения, а позже, уже без лишних свидетелей, передавали ему приглашения на личные встречи.
[1. 攀龙附凤 (pān lóng fù fèng) — идиома, букв. «карабкаться за драконом, цепляться за феникса»; означает искать покровительства могущественных людей ради собственного возвышения, богатства или карьеры.]
Разумеется, Инь Сюанье крепко держал под контролем любые известия, так или иначе касавшиеся Вэнь Ицзиня. Узнав, что тот получил приглашения, он яростно ревновал. Вэнь Ицзинь не удержался и принялся поддразнивать его, но в итоге не на шутку разозлил юношу, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы задобрить его.
Погода становилась всё жарче, стояла невыносимая жара. Приготовления к поездке в летний дворец были завершены. Через полмесяца они должны были отправиться в путь.
В последние дни, стоило Вэнь Ицзиню присесть возле Инь Сюанье, пока тот разбирал доклады, как император невольно начинал прижиматься к нему. Ему постоянно казалось, будто от тела регента исходит едва уловимая, освежающая прохлада, и даже в такую сильную жару на нем не выступало ни единой капли пота.
Седьмого дня седьмого месяца наступил праздник Искусности.
Вернувшись после утренней аудиенции в свою усадьбу, Вэнь Ицзинь переоделся в домашнее платье. Едва он вышел во внутренний двор, как увидел нескольких молоденьких служанок, которые сошлись в круг: держа в руках серебряные иглы, они бережно опускали их в таз с водой, то и дело удивлённо ахая и весело пересмеиваясь.
Он подошёл к ним со спины и увидел, что игла действительно качается на поверхности воды, а проходящие сквозь неё солнечные лучи отбрасывают тень на дно таза.
— Ваше Высочество, — первой его заметила стоявшая с краю служанка; она поспешно выпрямилась и склонилась в поклоне.
— Чем это вы занимаетесь? — поинтересовался он.
И лишь когда служанка напомнила, что сегодня праздник Искусности, к нему пришло озарение: прежде он никогда не придавал значения подобным торжествам, однако теперь, когда в его жизни появился человек, с которым хотелось разделить этот день, он поймал себя на том, что этот праздник стал для него важен.
— Сегодня вечером будет очень оживлённо на улицах! — сказала служанка. — Старшая сестра Сяомэн и А-Бао договорились пойти вместе…
Едва она подняла глаза, как обнаружила, что князя и след простыл. Сидевшая рядом служанка, подперев руками щеки, вздохнула.
— Его Высочество уже ушёл… И какая только барышня станет хозяйкой в этой резиденции в будущем? Если попадётся особа с тяжёлым характером, то нам несдобровать.
***
— Покинуть дворец? — Инь Сюанье отложил доклад.
Вэнь Ицзинь разливал чай; каждое его движение было плавным, словно плывущие облака и текучая вода.
— Разве Вашему Величеству не хочется лично узнать, как живут ваши подданные? — спросил он неторопливым и размеренным тоном.
— Почему именно сегодня?
— Сегодня пришло в голову — значит, сегодня.
— Чанцзэ, — Инь Сюанье слегка дёрнул уголком губ, — не пытайся Нас провести. Мы прекрасно знаем, что сегодня за день.
— О? Какой же? — Вэнь Ицзинь держал в руках чашу. Он поднял взгляд на императора, и в его мягких глазах заискрились смешинки. — Ваш покорный слуга лишь услышал, что сегодня на улицах будет необычайно шумно и весело, а потому всего лишь захотел вместе с Вашим Величеством взглянуть на это зрелище.
— Мы подумаем, — сказал Инь Сюанье.
— Не торопитесь, — сказал Вэнь Ицзинь. — Ваше Величество может неспеша думать… Вот только говорят, что в этот день на улицы выйдет великое множество молодых барышень, и кто знает…
Его слова были прерваны:
— Мы идём.
Вэнь Ицзинь поднёс чашу к губам, скрывая довольную улыбку.
— Тогда это просто замечательно.
— Мы лишь желаем взглянуть, насколько там оживлённо, — обронил Инь Сюанье.
— Ваш покорный слуга — тоже, однако у этого слуги есть одно небольшое отличие, — отозвался Вэнь Ицзинь. — Этот слуга желает взглянуть на это оживление именно вместе с Вашим Величеством.
С наступлением ночи на городских улицах воцарилось необычайное оживление. Вся улица была освещена фонарями, и, куда ни глянь, везде толпились люди.
В Великой Лян царили свободные нравы, поэтому в толпе мелькали и незамужние девушки. Инь Сюанье облачился во всё черное, едва не сливаясь с ночной тьмой; идущий рядом с ним Вэнь Ицзинь, напротив, был одет в белоснежное одеяние.
Они шли впереди, а за ними следовали Луси и несколько личных стражников. На публике они называли Вэнь Ицзиня и Инь Сюанье «молодыми господами».
Для этой вылазки они не стали брать много людей.
Праздник Искусности и впрямь выдался на редкость оживлённым, но ещё больше суеты царило у храмов, где молили о любви и браке [2]. Народу там было не протолкнуться днём, но и ночью поток людей не иссякал. Вэнь Ицзинь увлёк Инь Сюанье за собой сквозь толпу и привёл его к храму.
[2. В такие праздники молодые люди шли в храмы, посвящённые Ткачихе и Пастуху, либо к Лунному старцу (月下老人, Yuèlǎo — Юэлао), который, по поверьям, связывает щиколотки предназначенных друг другу людей невидимой красной нитью.]
В народе это место звали «Храмом Судеб». Ходили слухи, что здешние моления о браке обладают необычайной силой. В обычные дни здесь было много людей, но с сегодняшним столпотворением это не шло ни в какое сравнение.
Они пришли сюда только потому, что Вэнь Ицзинь утром сказал ему: «Сегодня вечером будет храмовая ярмарка, а в обители устроят ритуалы подношения божествам. Говорят, что молитвы о браке сегодня очень действенны. Не желает ли Ваше Величество пойти и взглянуть?»
Когда он предложил это, Инь Сюанье не стал отвечать отказом; он лишь уклончиво обронил: «Там видно будет», — и Вэнь Ицзинь счёл это за знак молчаливого согласия.
Пока они шли по улице, им попался торговец танхулу. Вэнь Ицзинь купил одну шпажку и протянул её Инь Сюанье. Тот окинул его подозрительным взглядом и заставил регента сначала съесть одну ягоду, спрашивая, не кислая ли она. Вэнь Ицзинь, разумеется, заверил, что ничуть не кислая.
Инь Сюанье вспомнил, что раньше он тоже говорил, что кислые ягоды некислые, поэтому не поверил до конца. Он настороженно открыл рот и откусил одну засахаренную ягоду, однако, к его удивлению, этот танхулу и в самом деле оказался совершенно не кислым.
— И почему Ваше Величество всё время подозревает своего покорного слугу в дурных помыслах, когда слуга действует из самых лучших побуждений? — Вэнь Ицзинь слегка подался к нему. — У вашего слуги от этого на сердце одна лишь горечь.
— Льстивые речи, — пробормотал Инь Сюанье.
— Лишь бы Вашему Величеству нравилось слушать.
Во дворе храма росло древнее дерево с пышной кроной. Его ветви были сплошь увешаны красными лентами, на которых покачивались по ветру деревянные таблички.
Под деревом стоял монах и беседовал с молодой парой.
Миновав двор, они вошли внутрь. Сначала они пожертвовали немного денег на благовония, а затем приступили к гаданию на бамбуковых палочках [3]. Результаты оказались неплохими: одному выпало «великое счастье», другому — «удача, сопряжённая с опасностью». Предсказание брачной судьбы для Вэнь Ицзиня гласило: «прояви терпение в ожидании, и наступит перелом к лучшему», тогда как для Инь Сюанье оно сулило: «тайна скрыта внутри, но желаемое будет достигнуто».
[3. 抽签 (chōuqiān) — букв. «вытягивать бамбуковую палочку». Человек трясёт стакан с пронумерованными бамбуковыми палочками, пока одна из них не выпадет. Номер на палочке соответствует тексту предсказания на бумаге.]
— А ведь поразительно точно, — пробормотал Инь Сюанье.
Вокруг было много людей, и из-за шума Вэнь Ицзинь не расслышал его слов. Он слегка наклонил голову.
— Что?
— Что означают красные ленты на дереве снаружи?
Монах, стоявший неподалёку, улыбнулся и объяснил:
— Они используются для молитв о благословении.
— И это помогает? — спросил Инь Сюанье.
Монах на мгновение оторопел, а затем улыбнулся.
— Всё зависит от того, как на это смотрит благодетель.
— Вера делает чудеса, — подметил стоявший рядом Вэнь Ицзинь.
— Раз уж пришли… — начал Инь Сюанье.
Вэнь Ицзинь улыбнулся и продолжил:
— Тогда попробуем.
Инь Сюанье беззаботно ответил: «Мгм».
Они вышли и подошли к дереву. На стоявшем поблизости столе были разложены деревянные таблички, а рядом покоились кисти для письма. Оба мужчины обладали выдающейся, благородной статью; один из них отличался утончённой, пленительной красотой, другой — безупречно мужественен и красив. Пока они шли, на них то и дело устремлялись — открыто или украдкой — многочисленные взоры.
Когда Вэнь Ицзинь проходил мимо, стоявшая неподалёку слева девушка случайно выронила из рук деревянную табличку. Та упала у самых его ног. Он невольно замедлил шаг, наклонился, поднял её с земли и подал незнакомке.
Девушка бросила на него застенчивый, робкий взгляд, но не успела она даже открыть рот, чтобы поблагодарить его, как чья-то рука бесцеремонно увела его в сторону.
Инь Сюанье резко потянул его за запястье. От неожиданности Вэнь Ицзинь потерял равновесие и, пошатнувшись, сделал пару неаккуратных шагов вперёд.
— По-твоему, что лучше написать? — спросил Инь Сюанье.
Нынешняя ночь была усыпана бесчисленными звёздами, в храме горели красные фонари, и в этом уединённом, тусклом свете мерцающих свечей Инь Сюанье спокойно смотрел на него.
Он не хотел, чтобы тот отвлекался на кого-либо, отдавал кому-то хоть малую долю своего внимания.
— Пиши то, что велит тебе сердце, — с улыбкой на губах ответил Вэнь Ицзинь.
Когда Инь Сюанье ослабил хватку на его руке, кончики пальцев Вэнь Ицзиня украдкой скользнули по его ладони. Инь Сюанье не взглянул на него, лишь сжал ладонь.
Когда подошёл их черед, каждый взял по деревянной табличке, и Инь Сюанье, занеся кисть, принялся писать.
Вэнь Ицзинь управился быстрее. Закончив, он попытался заглянуть в табличку Инь Сюанье, но тот демонстративно заслонился плечом, не позволяя подсматривать.
【Во всех жизнях — вместе до седых волос】.
Он закончил и стал ждать, пока высохнут чернила.
— Что ты написал? — спросил Инь Сюанье.
— А ты угадай.
— Покажи мне.
— Ты же мне не показал.
Инь Сюанье огляделся по сторонам и, понизив голос, сказал:
— Мы желаем видеть твою табличку. Это приказ.
Вэнь Ицзинь тем же тихим голосом сказал ему на ухо:
— Ваш покорный слуга трепещет от страха.
— Ты покажешь или нет? — прищурившись, с угрожающими нотками в голосе спросил Инь Сюанье.
— Ваше Величество, — Вэнь Ицзинь тихо вздохнул. — Почему ты до сих пор не понимаешь?
— Что?
Вэнь Ицзинь заговорил тягучим, двусмысленным голосом, растягивая слова:
— Если бы Ваше Величество немного пококетничал, ваш покорный слуга ведь во всём бы вам уступил. И что же… совсем не умеете пользоваться своими преимуществами?
Инь Сюанье: «…»
В эту ночь, когда луна сияла ярко, а звёзд было мало, посреди праздничного шума вокруг них двоих неизменно сохранялась атмосфера, полностью отсекающая весь остальной мир. Сами они этого не замечали, но сторонний наблюдатель непременно уловил бы в их поведении нечто странное, пусть и не смог бы точно определить, в чем именно кроется эта странность.
Они смотрели друг на друга некоторое время. Инь Сюанье наконец протянул руку, робко потянул Вэнь Ицзиня за край одеяния и гораздо более мягким голосом произнёс:
— Чанцзэ, ну покажи Нам.
Его чистые, светло-карие глаза в этот миг словно вобрали в себя сияние всего звёздного неба.
Вэнь Ицзинь на мгновение потерял дар речи и замер, заворожённый этим зрелищем.
Инь Сюанье почувствовал себя неловко под этим его пристальным, немигающим взглядом и смущённо облизал пересохшие губы.
— Смотри, — Вэнь Ицзинь вложил табличку ему в руку.
«Это… это оказалось так просто».
На губах Инь Сюанье заиграла едва заметная улыбка, и он опустил взгляд, чтобы прочитать надпись.
Там было всего четыре слова — их имена [4].
[4. Написание двух имён бок о бок без каких-либо дополнительных пожеланий в «Храме Судеб» — это самый лаконичный, но в то же время самый сильный и недвусмысленный способ заявить перед богами о том, что эти два человека связаны воедино.]
В конце концов обе таблички они нанизали на один общую верёвку и привязали к ветви. Скрытые среди сотен других дощечек, они совершенно не бросались в глаза, однако их близость оставалась неоспоримым, скрытным и двусмысленным фактом — точно таким же, как и их собственные отношения.
Такова была их общая молитва.
К тому моменту, когда они покинули храм, атмосфера между ними была очень особенной.
Стражники и слуги следовали за ними на почтительном расстоянии. Все они были людьми из их ближайшего окружения, поэтому давно уже замечали, что отношения между Вэнь Ицзинем и Инь Сюанье давно уже выглядели несколько… неоднозначными.
— Как ты думаешь, что написали Его Высочество и Его Величество на табличках?
— Кто знает. Но, кажется, Его Высочество написал что-то, но не повесил.
— Неужели Его Высочество просил о браке, а Его Величество ему помешал?
— И из-за этого они поссорились? Атмосфера между ними какая-то уж очень странная.
— Тс-с, потише ты!
Вокруг бурлил людской поток; руки Вэнь Ицзиня и Инь Сюанье то сталкивались в толпе, то вновь расходились. Эти едва ощутимые, мимолётные прикосновения будили в них чувства куда более острые, чем обычно.
У Вэнь Ицзиня судорожно дёрнулся кадык. Когда их руки столкнулись в очередной раз, его пальцы дрогнули, и он крепко перехватил ладонь Инь Сюанье. Ощутив выступившую на его ладони лёгкую испарину, регент в тот же миг осознал: он вовсе не одинок в этом своём пламенном порыве.
Его сердце забилось в радостном, ликующем ритме, словно он ненароком натолкнулся на самый нежданный и чудесный подарок судьбы.
Они, скрываясь ото всех, тайно переплели пальцы.
Посреди бурлящей толпы Вэнь Ицзинь ощутил его тёплую, покрытую лёгкой испариной ладонь, а Инь Сюанье коснулся его едва прохладных пальцев.
Спустя лишь краткое мгновение они тихо отпустили руки.
Это был секрет, о котором не знал никто, кроме них.
***
Вскоре после праздника Искусности началась подготовка к отбытию в летний дворец. Сопровождающих чиновников было немало, и день отъезда настал очень скоро.
Императорский выезд отличался подобающей торжественностью. Под палящим солнцем процессия не останавливаясь продвигалась вперёд. На виду у множества людей у Инь Сюанье и Вэнь Ицзиня почти не было возможности для уединения. Чаще всего Вэнь Ицзинь просто забирался в императорскую повозку и оставался там на целый шичэнь. Когда же он выходил наружу, его обычно бледные губы почему-то оказывались заметно ярче и румянее прежнего.
А на все расспросы ответ был один — «пили чай».
Через полмесяца пути они, наконец, прибыли в летний дворец.
Служанки и евнухи летнего дворца ежедневно убирали все покои, а за несколько дней до приезда и вовсе навели идеальную чистоту. Постельное белье в комнатах было совершенно новым. Прибыв на место, Инь Сюанье немного привёл дела в порядок и устроился. Здесь было заметно прохладнее, чем во дворце: вокруг росли деревья и бамбуковые рощи, поблизости раскинулось озеро, а воздух был свежим и чистым. На тихой глади озера изредка расходилась рябь — это рыбы плавали под водой.
Наступила ночь.
На небе висела яркая, чистая луна.
В покоях Инь Сюанье было открыто окно; внутри теплился одинокий огонёк свечи, а сам он восседал за письменным столом, на котором высились стопки докладов.
Проработав так долго и неотрывно всматриваясь в текст, он поднял руку и потёр переносицу, затем бросил короткий взгляд за дверь и, потянувшись к стоявшей рядом чаше, сделал глоток чая.
Первые две ночи Вэнь Ицзинь так и не пришёл к Инь Сюанье. Днём он по-прежнему сопровождал его и вместе с ним разбирал доклады, но едва наступала ночь, как его и след простывал.
Днём Инь Сюанье был занят государственными делами, и у него не было времени думать о другом. Лишь вечером, получив немного времени для отдыха, он вдруг понял, что они с Вэнь Ицзинем уже несколько дней «не занимались делами».
Пламя страсти, разожжённое в нем ещё во время поездки, никак не могло погаснуть. И всё же он не хотел казаться слишком жадным до близости, а потому ничем не выдавал себя перед Вэнь Ицзинем.
На третью ночь, поужинав, он стоял у окна, глядя на стремительно темнеющее небо.
— Луси.
Луси тихо вошёл.
— Какие будут приказы, Ваше Величество?
— Что делает регент? — в голосе Инь Сюанье нельзя было уловить ни радости, ни гнева.
— Позвольте доложить Вашему Величеству: регент вернулся в свои покои и отдыхает.
Инь Сюанье задумался о том, как прошли эти два дня. Вэнь Ицзинь вёл себя точь-в-точь как прежде: в дневные перерывы между делами он то и дело одаривал его мимолётными поцелуями да двусмысленными касаниями, разжигая в нем бурный огонь страсти, — но почему же, стоило наступить ночи, как он бесследно исчезал?
На четвёртый день, уже после того, как днём его навестил один чиновник и откланялся, появился Вэнь Ицзинь. Он устроился рядом. Рука Инь Сюанье случайно задела его локоть. Вэнь Ицзинь едва заметно замер и искоса взглянул на Инь Сюанье, однако тот, похоже, даже не обратил на это внимания.
Через некоторое время локоть снова коснулся его.
— Как Вашему Величеству спалось в эти дни на новом месте? — поинтересовался Вэнь Ицзинь.
— Неплохо.
— Тогда хорошо.
На этом их разговор закончился.
Той же ночью, поужинав, Инь Сюанье сидел за столом, рассматривая доклады. Услышав, как Луси приветствует кого-то у двери, он невольно вздрогнул, и с его кисти на доклад упала капля туши, оставив черное пятно туши.
Ночь была усыпана редкими звёздами, а тьма за окном казалась густой и плотной. Свежий вечерний ветер проникал в окно, заставляя пламя свечи трепетать. И потому даже лёгкий звук открывающихся двери прозвучал особенно резко и ясно.
— Ваше Величество, — позвал вошедший Вэнь Ицзинь. Увидев, что император всё ещё занят делами, он не стал его беспокоить и просто сел рядом.
Он был облачен в лёгкое домашнее платье, волосы были аккуратно собраны; в полумраке ночи его благородное лицо казалось ещё более пленительным, обладая почти мистическим очарованием.
Когда прошло примерно время, за которое сгорает одна благовонная палочка, Инь Сюанье поднял голову, отложил кисть и потёр переносицу. Ему подали чашу воды — он принял её и сделал несколько глотков.
— Луси сказал, что сегодня утром какой-то евнух вышел из твоих покоев в неподобающем виде, — сказал он, как бы невзначай.
Услышав эти слова, Вэнь Ицзинь на мгновение замер, а затем прямо спросил:
— Что подозревает Ваше Величество? — прямо спросил он и продолжил: — Ваш покорный слуга не может есть некоторые виды пирожных, так как от них по телу идёт сыпь. Евнух сегодня по ошибке принёс не те пирожные и пришёл извиниться. Что касается беспорядочной одежды… Ваш слуга просто подарил ему эти пирожные, и он, завернув их в платок, засунул их себе в одежду. Кто передал эти слова Луси? Такой ненадёжный человек.
— Мы ни в чем тебя не подозреваем.
— Или Вашему Величеству кажется, что этот слуга недостаточно сильно вас любит? — спросил Вэнь Ицзинь.
Инь Сюанье: «…»
Вэнь Ицзинь продолжил мягким голосом:
— Пусть изначально именно вы первым признались мне в своих чувствах, но неужели Ваше Величество совсем не ощущает, люблю я вас в ответ или нет?
— Мы лишь спросили мимоходом, вот и всё.
— Если у Вашего Величества возникли сомнения, значит, в этом кроется вина вашего покорного слуги, — сказал Вэнь Ицзинь.
Инь Сюанье все ещё держал в руках чашу.
— Мы… мы вовсе не подозревали тебя. Ты… когда ты полюбил Нас?
— Это… — Вэнь Ицзинь немного подумал, сменив тему. — Я вдруг вспомнил одну вещь, о которой размышлял довольно долго, — вкрадчиво и глухо произнёс он. — Тогда Ваше Величество намеренно скрыл от меня лекарство и не отдавал его, из-за чего выздоровление моих глаз затянулось на долгий срок.
Инь Сюанье замер с чашей в руках, так и не сделав глотка.
«Почему он вдруг ворошит прошлое?»
— У вашего покорного слуги до сих пор неприятный осадок на душе, — сказал Вэнь Ицзинь. — Поэтому хотел бы попросить у Вашего Величества некоторую компенсацию.
— Говори, — он поставил чашу на стол с глухим стуком.
— И Ваше Величество готов исполнить любую просьбу своего слуги, независимо от того, что попросит? — уточнил Вэнь Ицзинь.
— Если это в Наших силах, то Мы всё исполним.
— Тогда хорошо, — Вэнь Ицзинь словно с облегчением вздохнул. — А то этот слуга очень боялся, что Ваше Величество откажет.
Инь Сюанье слушал его, совершенно ничего не понимая.
— Так чего же ты хочешь?
— Покорно прошу Ваше Величество закрыть глаза, — мягко произнёс Вэнь Ицзинь.
В первые дни после приезда в летний дворец он замечал уставший вид Инь Сюанье. Юноша плохо спал — у него даже появились тёмные круги под глазами. Регент опасался, что если ляжет спать рядом с ним, то поддавшись первому же соблазну, просто не сможет удержаться от неподобающих действий. Поэтому всё это время он изо всех сил сдерживал себя. А подавлять в себе тягу к любимому человеку — занятие невероятно изнурительное.
Любовь вызывает желание близости, а близость легко может привести к потере самоконтроля.
Теперь же, после нескольких дней отдыха, в течение которых регент лично следил, чтобы Инь Сюанье вовремя принимал пищу, цвет лица императора заметно улучшился.
А значит, наконец-то настало время и для его собственной «трапезы».
Услышав эту просьбу, Инь Сюанье недоуменно взглянул на него, но все же послушно закрыл глаза. Его ресницы при этом мелко и неудержимо подрагивали.
Глядя на то, как послушно император закрыл глаза, Вэнь Ицзинь склонился над ним и нежно поцеловал его в веко.
Ресницы Инь Сюанье задрожали ещё сильнее. В следующий миг прохладная ткань закрыла ему глаза. Император поднял руку и ощупал ткань: шелковистая, отдающая приятной прохладой… Этот материал был ему слишком знаком: он уже много раз касался его, когда Вэнь Ицзинь был слеп.
Его пальцы невольно сжались, и в то же мгновение прямо у своего уха он услышал голос Вэнь Ицзиня.
— Ваш покорный слуга желает, чтобы Ваше Величество лично прочувствовал то, что испытывал ваш слуга в то время, — Вэнь Ицзинь, слегка обнимая его, завязал ему глаза белой лентой.
Регент обхватил его за талию и, увлекая за собой плавным разворотом тела, усадил императора к себе на колени.
Внезапная слепота принесла с собой острое чувство беззащитности, и он подсознательно вцепился в ворот халата Вэнь Ицзиня.
На красивое лицо Инь Сюанье была наложена белая шёлковая ткань; в колеблющемся свете свечи линии его профиля отбрасывали глубокие тени. Он растерянно и беспомощно сжимал ткань на груди регента, словно утопающий, судорожно ищущий спасения в пучке плавучей травы. Вэнь Ицзинь слегка приподнял подбородок, скользя взглядом по его лицу: от высокой переносицы вниз, прямо к губам. Тонкие губы императора смущённо дрогнули, сжались, а затем вновь слегка приоткрылись, обнажая его тайный трепет; регент также заметил, как сильно у того покраснели мочки ушей.
Так вот, оказывается, каково это.
Так вот, оказывается, каково это — смотреть на него, пока он сам ничего не видит. Видеть, как он ищет в тебе опору, как цепляется за тебя… Тайная радость хлынула из самого сердца, подобно вырвавшейся из клетки птице, которая весело и громко щебечет на воле.
— Наклонись, — хрипло сказал Вэнь Ицзинь, улыбаясь.
Инь Сюанье приоткрыл рот и послушно склонил голову, но в тот же миг его затылок был крепко перехвачен ладонью, а весь воздух между губами — бесцеремонно украден. Поцелуй Вэнь Ицзиня на этот раз лишился былой нежности; он был грубым, властным и полным неистовой агрессии.
У него тоже случались моменты полной потери самообладания, и почти всегда они были связаны с Инь Сюанье.
Этот юноша стал воплощением всей его любви и всей его страсти.
Его прямолинейность и напускное безразличие, его мягкосердечие и то, как отчаянно он пытался сдерживать себя… всё это стало для Вэнь Ицзиня тем, что он так сильно полюбил и с чем уже никогда не смог бы расстаться.
Любовь нахлынула внезапно — неистовая и обжигающая, подобно крепкому выдержанному вину с его густым ароматом. Она дурманила разум, заставляя без остатка тонуть в этом сладком опьянении.
Когда он полюбил его?
Вэнь Ицзинь и сам не знал.
Может быть, он просто полюбил.
http://bllate.org/book/15223/1786145
