Зимним днем, хоть и ранним утром, весь мир еще погружался во мрак.
Боковые ворота Дома Е были открыты, у входа ждала повозка.
— В пути будь осторожна, — напутствовал Е Чанлин.
В тот день, увидев письмо, он импульсивно предложил Мэйсян съездить домой, но не ожидал, что её родные места окажутся в Шэньси. Путь предстоял долгий, и Е Чанлин, что редко случалось, пожалел о своём решении. Однако, видя оживлённое выражение лица девушки, пришлось отпустить её в своеобразное путешествие за пределы провинции.
— Поняла, молодой господин, — ответила Мэйсян. Сегодня она была одета в мужскую одежду, что, к удивлению, ей очень шло.
— Не забывай каждый день повторять уроки и практиковаться в письме, — добавил Е Чанлин. Он заметил, что занятия с учителем-бухгалтером дали плоды: по крайней мере, то короткое письмо Мэйсян смогла прочитать, хоть и спотыкаясь.
— Ладно.
Повозка тронулась в путь.
Ледяной ветер бил в лицо Е Чанлину. В этом году погода стояла куда холоднее, чем обычно. Ещё не наступил месяц ла, а уже выпало три больших снега. Путь из префектуры Шуньтянь на родину Мэйсян лежал сначала по воде, затем по суше. Девушка должна была добраться до дома примерно к середине месяца ла, как раз чтобы встретить там Новый год и затем вернуться.
Похоже, в этом году ему снова придётся встречать праздник в одиночестве.
Е Чанлин помахал рукой, чтобы Мэйсян поскорее залезла в повозку, зевнул и собрался возвращаться, чтобы поспать ещё.
Ворота усадьбы вновь закрылись.
В предрассветных сумерках никто не заметил, как из переулка вышел низкорослый, изящный юноша, одетый в богатые шубы из соболя, что явно указывало на его знатное и богатое происхождение.
Если бы Е Чанлин её увидел, то наверняка узнал бы принцессу Чуньань, с которой однажды уже сталкивался.
Даже будучи самой любимой принцессой в задворках дворца, тайно покинуть его — задача не из лёгких. В этот раз она упросила помочь Чу Чэньши.
После того как Чу Чэньши упал в воду, император Юнцзя, испытывая чувство вины из-за истории с принцессой Чуньань, позволил принцу поправлять здоровье прямо во дворце, что и дало принцессе возможность тайно встретиться со своим братом.
Чу Чэньши всегда хорошо ладил с принцессой Чуньань и тоже переживал из-за предстоящей выдачи сестры замуж за татар. Хотя он и не одобрял её желания сбежать из дворца, но сестра, заливаясь слезами и угрожая смертью, вынудила его стать сообщником.
Однако Чу Чэньши не знал, что на этот раз принцесса Чуньань покинула дворец с намерением покончить с собой вместе с Е Чанлином.
[Е Чанлин: ...]
Принцесса Чуньань предпочитала смерть браку с татарином. Ходили слухи, что татары едят человеческое мясо, не моются и делят жён с братьями и сыновьями. Но если она просто умрёт, то это будет слишком дешёвой платой для такого негодяя, как Е Чанлин.
[Е Чанлин: ...]
— Го… господин, — к принцессе Чуньань подбежал миловидный юноша, похожий на евнуха. — Выяснил. Это семья Сун собирается в Шэньси.
— Шэньси? — Услышав незнакомое название, принцесса Чуньань задумчиво поводила глазами, и в голове у неё вдруг созрел новый план.
* * *
Чу Чэньши лежал в постели, ворочаясь с боку на бок.
Падение в ледяную воду зимой хоть и выбило его из колеи, но Чу Чэньши был молод и крепок от природы. Благодаря заботам придворных лекарей и тщательному уходу во дворце он смог встать с постели всего через несколько дней.
Остался лишь кашель, и пока ему нужно было беречься от ветра.
Прошло уже целых три дня с тех пор, как Чуньань покинула дворец. Из-за сватовства татар служанка, притворяющаяся принцессой и не выходящая из комнаты, пока не вызвала подозрений, но дальше тянуть было нельзя.
Как раз когда Чу Чэньши ломал голову над этой проблемой, его личный евнух вбежал в покои.
— Седьмой господин, беда! — забеспокоился евнух. — Его величество и госпожа императрица отправились к принцессе.
— Что? — Чу Чэньши одним движением сбросил одеяло и схватил лежавшую рядом одежду.
— Быстрее, пойдём посмотрим.
* * *
Император Юнцзя часто ночевал в Дворце Куньнин. Сегодня, услышав, что Чуньань всё ещё заперлась у себя, он предложил императрице Чжан вместе навестить её.
Однако, не дойдя до покоев принцессы, он увидел у главного зала Чу Чэньши.
— Ши? — окликнул его император Юнцзя.
Чу Чэньши, и без того нервничавший, вздрогнул от оклика и тут же упал на колени.
— Этот сын приветствует отца-императора и мать-императрицу, — выпалил он, совершенно растерявшись.
— Встань, говори. Что ты тут делаешь, крадешься как вор? Кто знает — поймёт, что внутри твоя сестра, а кто не знает — подумает, будто ты замыслил что-то недоброе, — решив, что Чу Чэньши тоже пришёл уговаривать Чуньань выйти, император Юнцзя пошутил.
Но шутка была неуместной для того, кто её услышал. У Чу Чэньши от страха выступил холодный пот.
— Ладно, на улице холодно, пойдём говорить внутрь, — сказал император Юнцзя и, глядя на закрытую дверь, слегка вздохнул. — Чуньань, отец пришёл, открой дверь.
В зале не было ни звука.
— Чуньань? — Голос императора Юнцзя стал на тон ниже, и лишь тогда из зала послышались торопливые, лёгкие шаги. Служанка открыла дверь.
В зале находились только две служанки, обе дрожали, стоя на коленях. Император Юнцзя вошёл внутрь.
Чу Чэньши тоже дрожал, но, стиснув зубы, последовал за ним. За ширмой на кровати его сестры лежал, укутавшись в одеяло и отвернувшись к стене, кто-то.
— Чуньань, отец и мать пришли, — император Юнцзя сел на край кровати.
Из-под одеяла не последовало ответа.
— Чуньань, говорят, ты последние дни почти ничего не ела, — вздохнул император Юнцзя, а стоявший рядом Чу Чэньши слегка расслабился.
Однако в следующую же секунду укутанная в одеяло служанка перевернулась и соскочила с кровати, дрожа и рыдая. — Ваше величество, пощадите!
Мгновенно атмосфера в зале стала ледяной.
Чу Чэньши почти не мог смотреть на эту сцену, но раз уж всё раскрылось, то, не попросив прощения сейчас, позже он будет наказан куда суровее.
— Отец, прости! Во всём виноват этот сын Ши, Чуньань ни при чём. Это я силой выпроводил её из дворца!
Император Юнцзя поднялся. Его лицо было совершенно спокойным, без и тени гнева. Но чем спокойнее был император, тем больше страха охватывало Чу Чэньши.
Он взглядом попросил помощи у императрицы Чжан, и та, не проронившая с момента входа ни слова, внезапно заговорила.
— Что ты говоришь, Ши? Разве это не твоя сестра? — Императрица Чжан наклонилась и помогла подняться дрожащей служанке. — Моя Чуньань тоже выросла, пришло время подумать о замужестве, — погладив тыльную сторону руки служанки в знак успокоения, она с улыбкой обратилась к императору Юнцзя.
Император Юнцзя кивнул.
Теперь настала очередь Чу Чэньши не понимать, что происходит.
* * *
Сделав ход, Чу Чэньси играл в го с Ци Вэйсином.
Конечно, в его кабинете хранился ещё и набор шахмат, но в отличие от расточительного Чу Чэньяо, его фигуры были сделаны из дерева.
Просто иероглифы на фигурах совсем не соответствовали мастерству резчика.
Приближался месяц ла, и среди среднего и высшего слоёв префектур Шуньтянь и Интянь вдруг вошла в моду редкая вещь под названием «красный сахар».
Он был слаще сахарной пудры, по сравнению с липкой солодовой патокой и мёдом его кристаллы были прозрачными и очень приятными, вкус тоже отличался от них, обладая своей особой прелестью.
И что удивительно, для такой редкой вещи цена была невысокой, даже простые люди, стиснув зубы, могли купить немного на пробу.
В конце концов, скоро же праздник.
Ци Вэйсин и Чу Чэньси как раз обсуждали это дело.
Хотя этот бизнес и был новинкой, он ещё не достиг уровня, способного привлечь внимание Наследного принца. Однако, учитывая, что владелец сахарной лавки был из семьи Сун, их разговор на эту тему не казался странным.
Тема быстро перескочила на не утихающие в столице слухи о сватовстве татар.
Ци Вэйсин, как член Академии Ханьлинь, подобно большинству чиновников, поддерживал это дело, видя в нём великую пользу для государства и народа. Вот только император Юнцзя до сих пор не высказал ясной позиции.
— Вэйсин беспокоится, что дело может сорваться? — сделал ход Чу Чэньси. Ци Вэйсин взглянул на доску, тут же рассмеялся и положил белую фишку. — Ваше Высочество снова отточил своё мастерство в го, — эти слова Ци Вэйсина были искренними.
Ци Вэйсин тоже был человеком, гордящимся своим талантом, но что касается игры в го, он признавал своё поражение. Во всём мире тех, кто мог бы обыграть Чу Чэньси, наберётся, наверное, не больше пяти человек.
Чу Чэньси улыбнулся, не отвечая на этот комплимент.
— Успокойся, Вэйсин. Не пройдёт и трёх дней, как во дворце обязательно поступит хорошая новость, — опустив взгляд, Чу Чэньси стал по одной возвращать фишки на доску. Это тоже было частью его удовольствия от игры.
Выдать Чуньань замуж?
Чу Чэньси никогда об этом даже не помышлял.
Дворец тоже вряд ли действительно отдаст Чуньань.
Даже если он и ненавидел ту женщину, это было делом их императорской семьи. Чтобы какой-то ничтожный татарин посмел захотеть взять в жёны его сестру — это уже верх нелепости.
В крайнем случае, можно подменить невесту. Но учитывая, что его отец — человек, не теряющий лицо, предложить такую подмену должен кто-то другой.
http://bllate.org/book/15199/1341731
Готово:
