Глава 4. Старые друзья встретятся, но не узнают друг друга
Когда силуэт Ляо Чэня окончательно растворился во тьме, Янь Цзинъюй ещё долго стоял, прислонившись к холодному камню. Призрачный порыв ветра пронёсся по ущелью, скользнув по его плечам ледяными пальцами. Он невольно содрогнулся, и лишь тогда до сознания дошла ошеломляющая, невозможная истина: Ляо Чэнь действительно не убил его.
Это было в корне неправильно. Противоречило самой природе вещей.
Янь Цзинъюй мысленно пробежался по своему жалкому состоянию, с холодной ясностью убеждаясь, что кроме одной никчёмной жизни — презренной и ничего не стоящей — у него не осталось ровным счётом ничего, что могло бы представлять интерес. Эта мысль с трудом, но всё же заставила бешено колотящееся сердце вернуться на место.
Чего бы ни пытался добиться от него Ляо Чэнь, его ждёт неудача. В нём больше не было ничего, что можно было бы отнять.
Но тогда почему? Почему он остался жив? Углубляясь в мёртвую тишину родной долины, Янь Цзинъюй снова и снова задавал себе этот вопрос. В конце концов, он пришёл к единственному логичному выводу: его жизнь была настолько ничтожна, что сам Владыка Демонов побрезговал марать о неё руки.
Ах, если бы он только знал, что Ляо Чэнь настолько его презирает! Он бы с самого начала раскрыл все карты, избавив себя от нескольких недель леденящего душу страха.
Хотя, если поразмыслить… окажись Ляо Чэнь на его месте, он, Янь Цзинъюй, вероятно, и сам не удостоил бы его взглядом. Разве что презрительно сплюнул бы, проходя мимо, и прошипел: «Поделом, зло всегда возвращается злом».
В юности Долина Яогуан казалась ему не такой уж и большой. Лишь теперь, когда он лишился возможности летать на мече и был вынужден полагаться на собственные ноги, Янь Цзинъюй в полной мере осознал, до чего же абсурдно огромным было его родовое гнездо. Ноги, отвыкшие от долгой ходьбы, гудели от усталости, а каждый шаг отзывался тупой болью.
Время и впрямь способно смыть всё. Столетие назад Долина Яогуан была усеяна трупами, а кристально чистые горные ручьи окрасились в багровый цвет крови. Сейчас же, оглядываясь по сторонам, он не видел почти никаких отличий от того, какой она была до катастрофы. Природа взяла своё, укрыв шрамы земли зелёным покрывалом мха и свежей травы.
Янь Цзинъюй шёл, погружённый в воспоминания. Пальцы невесомо касались старых шрамов от мечей на стволах могучих деревьев — отметин, оставленных призраками. В памяти оживали картины прошлого: двор, наполненный молодыми адептами его клана, их звонкие голоса и свист рассекающих воздух клинков.
Сумерки сгущались. Наконец, его путь привёл к длинной галерее, парящей над пропастью. И тут произошло нечто невероятное: по обеим сторонам коридора, одна за другой, вспыхнули лампады. Их тёплый свет тянулся золотой нитью вдаль, где в глубине галереи зажглись россыпи огней, очерчивая контуры знакомых зданий.
Он замер. Первой мыслью, пронзившей сознание, было: «Древняя осветительная формация… она всё ещё цела». Значит, на протяжении ста лет, каждый вечер в положенный час, она пробуждалась, как и прежде. Но если никто не подпитывал её духовными камнями, как она могла продержаться целый век?
Пока он стоял в оцепенении, в ночное небо вдруг взмыли яркие фейерверки, рассыпаясь огненными цветами. Изумление захлестнуло его. Не успев толком ничего сообразить, он сорвался с места и бросился вперёд.
Там кто-то был… Но кто?!
Неужели в ту кровавую ночь из всего поместья Янь выжил кто-то ещё, кроме него?
Грудь сдавило от волнения, сердце забилось в бешеном ритме. Он почти бежал, но, едва ступив на доски галереи, врезался в невидимую преграду. Прозрачный барьер отшвырнул его назад с такой силой, что он, пролетев несколько метров, со всего маху ударился спиной о ствол гигантского дерева и рухнул на землю.
Кровь, которую он с таким трудом сдержал после столкновения с аурой меча Ляо Чэня, хлынула из горла. Он закашлялся, выплёвывая на траву вязкий багровый сгусток.
Кое-как стерев кровь с губ тыльной стороной ладони, Янь Цзинъюй, превозмогая боль, поднялся на дрожащие ноги и снова шагнул к галерее. Но не успел он приблизиться, как у входа материализовалась фигура. Юноша в белоснежных одеждах, с волосами, перехваченными дорогой нефритовой лентой, смотрел на него с нескрываемым гневом.
— Что ещё за тварь посмела явиться сюда и портить мне настроение в такой день! — презрительно выкрикнул он.
Лёгким движением рукава юноша создал порыв ветра — острый, как лезвие, хлыст духовной силы, что устремился прямо к Янь Цзинъюю.
«Конец…» — мелькнуло в голове. Судьба-злодейка всё-таки решила свести его счёты с жизнью. Он уже видел, как отправляется на встречу с владыкой подземного мира. Но в тот миг, когда смертоносный порыв почти достиг его лица, что-то незримое преградило ему путь. Взвихрённая энергия ударилась о невидимый щит и рассеялась. Перед Янь Цзинъюем возникла новая фигура — человек с волосами, белыми как первый снег. Если бы не идеально прямая осанка, его можно было бы принять за глубокого старца.
Впрочем, в мире совершенствующихся подобные личности не были редкостью; тысячелетних чудовищ, сохранивших молодую стать, хватало с избытком. Янь Цзинъюя смущало другое: что этот человек забыл в его доме?
— Учитель! — Юноша в белом топнул ногой от досады.
Спаситель Янь Цзинъюя, не удостоив его даже взглядом, направился к своему ученику.
— Он всего лишь смертный, — произнёс он ровным, холодным голосом. — Должно быть, забрёл сюда по ошибке.
— Да кто не знает, что это руины поместья Янь, которые теперь принадлежат вам, Владыка Меча Тяньи! — не унимался юноша. — Этот тип явно явился сюда с дурными намерениями!
Владыка Меча Тяньи…
Имя, словно удар грома, поразило Янь Цзинъюя. Он уставился на мужчину с седыми волосами. Тот, словно поддавшись на уговоры ученика, наконец, обернулся и посмотрел прямо на него.
В юности Цинь Чжунъю походил на неприступную, ледяную скалу, которую невозможно было растопить ничем. Годы спустя, холод никуда не делся, но юношеская жёсткость и строптивость исчезли, уступив место отстранённому, почти безразличному спокойствию — прохладному равнодушию того, кто не ставит ни во что весь остальной мир.
Янь Цзинъюй смотрел на старого друга, затем перевёл взгляд на его ученика, чья красота могла поспорить с чистотой снега, и застыл в оцепенении.
— Кто ты? — Голос Цинь Чжунъю был холоден, как сталь его меча. — Зачем вторгся в Долину Яогуан?
Прошла доля секунды, прежде чем Янь Цзинъюй пришёл в себя. На его лице сама собой возникла привычная, обезоруживающая улыбка.
— Я пришёл, чтобы… навестить Бессмертного Владыку Дуфана.
Взгляд Цинь Чжунъю неуловимо изменился, стал глубже. Но прежде чем он успел ответить, его ученик шагнул вперёд, преграждая ему путь.
— Да всем известно, что весь клан Бессмертного Владыки Дуфана был вырезан! Не осталось даже костей! Он мёртв уже сто лет, а ты пришёл его навестить? Я так и знал, ты шпион из Мира Демонов!
— Нет, нет! — Янь Цзинъюй поспешно замахал руками. Хутянь и Мир Демонов были заклятыми врагами, и ему меньше всего хотелось, чтобы на него повесили подобный ярлык. — Столетие назад, у горы Цанму, меня преследовал Ляо Чэнь, и Владыка Дуфан спас мне жизнь. До меня, конечно, доходили слухи… но я всё надеялся. Думал, если не смогу встретиться, то хотя бы отдам дань уважения его памяти. Потому и осмелился прийти.
— Я тебе не верю, старый плут… — прошипел юноша, выхватывая меч из ножен.
Но в этот момент вмешался Цинь Чжунъю.
— Раз так, — его голос прозвучал окончательно и бесповоротно, — входи.
Лицо юноши исказилось от изумления.
— Учитель…
Цинь Чжунъю жестом прервал его, развернулся и первым ступил на доски галереи. Янь Цзинъюй чувствовал, что что-то здесь не так, но перед ним был Цинь Чжунъю. А Цинь Чжунъю никогда бы не причинил ему вреда… Непреодолимое желание вернуться домой, ступить на родную землю, пересилило доводы разума. Поджав губы, он последовал за ним.
Но стоило ему подойти к невидимому барьеру, как с небес раздался яростный окрик:
— Не пускать его в поместье!
В следующую секунду его тело сдёрнула назад невидимая сила. Он снова полетел кубарем и тяжело приземлился на траву.
…Да кого я сегодня разозлил?!
Янь Цзинъюй, шипя от боли и потирая ушибленную поясницу, поднял голову. Две фигуры, мужская и женская, пронеслись над ним и приземлились у входа в галерею. У мужчины было строгое, сосредоточенное лицо, а женщина, чья красота была поистине несравненной, смотрела на Цинь Чжунъю с ледяной яростью.
— Сегодня в Хутяне снова объявился Ляо Чэнь! — выпалила она. — Мы получили известие и немедленно бросились сюда. У входа в Долину Яогуан мы почувствовали остаточную ауру его проклятого меча! Этот человек вошёл в долину вместе с Ляо Чэнем! Не дай ему себя обмануть!
Янь Цзинъюй молчал.
«Всё так, — подумал он с горькой иронией, — но зачем же так паниковать? Неужели они не видят? Неужели не могут просто бросить один взгляд на это бесполезное, измождённое тело и понять, что я не способен на какие-либо уловки?»
И тут его пронзила холодная мысль. А что, если Ляо Чэнь намеренно оставил его здесь? Что, если всё это было частью его плана — позволить ему войти в поместье Янь вместе с Цинь Чжунъю?
Но зачем? Какова его цель?
Сидеть на земле, подобно бродячей собаке, было унизительно. Янь Цзинъюй, опираясь одной рукой на поясницу и шипя от боли, с трудом заставил себя подняться.
— Если желаешь почтить память Бессмертного Владыки, делай это отсюда, — голос женщины сочился сталью и холодом. — А после немедленно покинь долину. В противном случае, не обессудь, если я перестану быть вежливой!
Сложные, противоречивые чувства отразились на лице Янь Цзинъюя, когда он обвёл взглядом троих людей, преградивших ему путь. Цинь Чжунъю, Цзэн Хуацай, Лин Даньнань… и ещё один, его маленький ученик, который был почти точной копией его самого в юности. Старые друзья, старая гвардия. Его друзья.
— Ляо Чэнь ранил его, — произнёс Цинь Чжунъю, в его голосе прозвучала тень сомнения. — Он выглядит так, словно дни его сочтены, должно быть…
— …должно быть, он теперь призрак-помощник тигра! — перебил Цзэн Хуацай, его слова были резкими, как удар хлыста. — Чжунъю, сейчас идёт Великое собрание совершенствующихся, в Хутяне собрались миллионы заклинателей! Ляо Чэнь является в город именно в это время — у него явно недобрые намерения! Цзинъюя больше нет, и мы можем полагаться только на тебя. Не позволяй этому демону обвести себя вокруг пальца!
Лин Даньнань поддержала его:
— Ляо Чэнь достиг уровня Бога Демонов. Во всём Хутяне, кроме предка Сюаньцзу, лишь ты один способен противостоять ему. Ты должен сохранить чистоту своего сердца и сосредоточиться на совершенствовании, не отвлекайся на посторонние дела.
Она сделала паузу, её взгляд смягчился на мгновение, но тут же снова стал жёстким.
— Я знаю. Цзинъюй погиб сто лет назад, и никто из тех, кого он спас, ни разу не пришёл навестить его. Тебе больно за него, и мне тоже горько! Но подумай сам: Ляо Чэнь едва вышел из уединения, как один за другим стали появляться люди, называющие себя старыми знакомыми Владыки Дуфана. Тебе не кажется это странным?
«Вовсе нет…» — пробормотал про себя Янь Цзинъюй. Та резня была ужасающей, и вполне естественно, что люди старались держаться подальше, избегая любых напоминаний о трагедии. Со временем его просто забыли. Тоже нормально. Но теперь Ляо Чэнь, его заклятый враг, вновь явил себя миру, да ещё и с таким триумфом. Неизбежно, что кто-то, вспомнив о Янь Цзинъюе, который вечно ему противостоял, начнёт приукрашивать старые истории. И те, кто когда-то был ему обязан, с запозданием вспомнят о своём спасителе и захотят прийти сюда, хотя бы из любопытства. Это же обычная человеческая природа, не так ли?
Вернуться домой… почему это оказалось так чертовски трудно?
— К тому же, — Лин Даньнань снова вперила в него свой ледяной взгляд, — у этого человека нет ни капли духовной силы. Как он мог с такой лёгкостью пройти через защитные барьеры Долины Яогуан? Тебя это совсем не настораживает?
А вот это и впрямь было проблемой…
Чувствуя, как на него одновременно устремились три пары изучающих глаз, Янь Цзинъюй ощутил укол вины.
— Я немедленно совершу подношение здесь, — торопливо проговорил он. — И сразу же уйду.
Он сделал несколько шагов вперёд, под пристальными, враждебными взглядами приблизился к краю обрыва. Взгляд его устремился вдаль, к галерее и очертаниям родного дома, где прошло его детство. Глубокий, полный горечи вздох сорвался с его губ. Он низко поклонился.
— Хм.
Внезапно за его спиной раздался тихий, насмешливый смешок. Выражения лиц его друзей мгновенно изменились, а сердце Янь Цзинъюя пропустило удар.
— Как забавно, как же это забавно, — протянул голос, в котором он тотчас узнал Ляо Чэня. Владыка Демонов, неизвестно когда появившийся, небрежно прислонился к стволу клёна. — Кто бы мог подумать. Бессмертный Владыка Дуфан прошёл через столько страданий, с таким трудом вернулся к порогу своего дома, а преградили ему путь те, кому он доверял больше всего на свете.
За исключением Цинь Чжунъю, который вздрогнул, словно от удара, и резко перевёл взгляд на Янь Цзинъюя, Цзэн Хуацай и Лин Даньнань лишь нахмурились.
— Что за чушь ты несёшь?
— Янь Ци, — Ляо Чэнь проигнорировал их, обращаясь напрямую к Янь Цзинъюю, — возвращайся со мной в Демонический Дворец. Это место… больше не твой дом.
Следуя за взглядом Ляо Чэня, Цзэн Хуацай и Лин Даньнань тоже уставились на Янь Цзинъюя. На их лицах отразились шок и недоумение. Цинь Чжунъю инстинктивно шагнул вперёд, но Лин Даньнань тут же схватила его за руку.
— Это не может быть Цзинъюй!
— Верно, у него нет ни капли духовной силы! Как этот ничтожество может быть Цзинъюем? — Цзэн Хуацай тоже вцепился в его руку. — И если бы это был он, стал бы он якшаться с Ляо Чэнем? Между ними кровная вражда!
Последняя фраза, казалось, отрезвила Цинь Чжунъю. Он замер, ещё несколько долгих мгновений пристально всматриваясь в лицо Янь Цзинъюя. А в следующую секунду с небес, пронзая воздух, обрушился золотой клинок — меч Тяньи. Мощная волна энергии меча заставила ближайшие деревья согнуться до земли. Не успел Янь Цзинъюй и глазом моргнуть, как силуэт Ляо Чэня исчез с клёна.
— Цинь Чжунъю, смотри внимательно! Это Янь Цзинъюй или нет?!
Чья-то рука грубо толкнула Янь Цзинъюя в спину. Острие меча Тяньи теперь было направлено ему прямо в лицо. Глаза Цинь Чжунъю покраснели, он смотрел не моргая, словно пытаясь заглянуть в самую душу.
Почти рефлекторно, на губах Янь Цзинъюя появилась улыбка. Та самая, выработанная годами унижений, — заискивающая, покорная, улыбка слабого перед сильным. В ней смешались лесть, неприкрытая низость, жалкая робость и неловкость.
Цинь Чжунъю застыл, глядя на него. Золотое сияние, исходящее от меча, вспыхнуло с новой силой, убийственное намерение стало почти осязаемым.
— Это не он, — выдохнул Цинь Чжунъю.
— Тогда убей его! — раздался издевательский голос Ляо Чэня. Невидимая сила снова толкнула Янь Цзинъюя вперёд, прямо на меч.
Лицо Цинь Чжунъю дрогнуло, рука, сжимавшая рукоять, слегка задрожала.
— Он тебя провоцирует! — крикнула Лин Даньнань.
В то же мгновение лезвие пронзило грудь Янь Цзинъюя.
Дыхание Цинь Чжунъю сбилось, на его лице промелькнуло потрясение, но тут же он заметил, что пронзённая им фигура медленно тает в воздухе…
Иллюзия!
— Осторожно! — снова раздался крик Лин Даньнань.
ДЗИНЬ!
Оглушительный звон столкнувшихся клинков разорвал тишину. Ударная волна, подобно урагану, пронеслась по Долине Яогуан. Верхушки ближайших деревьев были срезаны, словно гигантской косой, а те, что стояли поодаль, согнулись под натиском невидимой силы.
Янь Цзинъюя отбросило под тот самый клён. Энергия мечей пронеслась вокруг него, но не причинила ни малейшего вреда.
— Цинь Чжунъю… — Голос Ляо Чэня был полон ядовитого смысла. — Ты собственными руками убил Янь Цзинъюя.
http://bllate.org/book/15176/1441467
Готово:
