Через месяц чиновники, присланные из Столицы, один за другим прибыли в провинцию Янцзян и приняли дела из рук Сяо Цзымо. Не прислали только начальника области.
Дело в том, что место начальника области — главы провинции — было лакомым куском, за него боролись многие сановники. При дворе из-за него шли жаркие споры, но нельзя же было из-за этого останавливать дела провинции. Так и вышло: все чиновники прибыли, а на место начальника области никого не назначили.
Но всё же людей прибавилось, и у Сяо Цзымо наконец появилось свободное время. Правда, это значило, что поручение в Янцзяне выполнено и ему пора возвращаться в Столицу с докладом.
Накануне отъезда Сяо Цзымо пригласил отца и брата У в харчевню, чтобы поблагодарить за заботу, и пообещал, что, вернувшись в Столицу, непременно приедет сватать У Бая.
Услышав это обещание, отец и старший брат У вздохнули с облегчением.
В Столицу Сяо Цзымо увозил Тан Маодэ и других схваченных чиновников Янцзяна. Он знал, что по возвращении его ждёт тяжёлая борьба: мало было просто схватить этих людей.
Всю дорогу с ним шли пять тысяч отобранных морских солдат. Огромное войско двигалось к Столице. Сяо Цзымо думал, что с таким отрядом на пути никто не посмеет отбить арестантские телеги, а стоящие за чиновниками покровители начнут действовать только в Столице. Но на пути им встретилось несколько десятков попыток отбить заключённых. Хорошо, что он не полагался на численность и не терял бдительности, и ни одна попытка не удалась.
Поначалу нападения случались часто, но чем ближе они подходили к Столице, тем реже становились. Сначала Сяо Цзымо удивлялся: до Столицы рукой подать, по всем расчётам натиск должен усилиться. Но потом понял: отбивать телеги перестали, потому что в Столице, на своей земле, эти люди станут куда деятельнее.
И верно. Едва он благополучно добрался до Столицы, запер Тан Маодэ и остальных в тюрьме Ведомства наказаний и император велел ему лично вести дело, как со всех сторон посыпались приглашения.
Сяо Цзымо прекрасно понимал, зачем его приглашают, и, конечно, не пошёл. Он знал, что этим наживёт многих врагов, но ничего не мог поделать. С тех пор как он стал доверенным человеком императора, он был ножом в его руках. Судя по тому, что император дал ему понять, тот не собирался отпускать Тан Маодэ и остальных. Значит, в этом деле нельзя поддаваться ничьему влиянию. Это было испытание, устроенное императором.
Если он выдержит, впереди его ждёт гладкая чиновничья карьера, и он вполне может достичь самых высоких постов.
Но после поездки в Янцзян сам Сяо Цзымо переменился. Теперь он смотрел на это дело не как на поручение или испытание. Он хотел поступить по совести: добиться справедливости для невинно погибших людей и наказать Тан Маодэ и его приспешников по заслугам.
Сяо Цзымо хоть и был из знатной столичной семьи, его родитель-гэр умер рано, и теперь домом заправлял приёмный родитель-гэр — новый супруг отца. У отца было много детей, и у приёмного родителя-гэра трое достойных сыновей. С детства Сяо Цзымо был холоден с отцом, и с годами их отношения не улучшились.
В тот день он вернулся домой из Ведомства наказаний, и слуга передал, что отец его зовёт. Сяо Цзымо не стал раздумывать, снял чиновничье платье и пошёл в кабинет отца.
– Говорят, император поручил тебе полное расследование дела чиновников из Янцзяна? – спросил отец.
Едва тот открыл рот, Сяо Цзымо понял, что будет дальше, и прямо отказал:
– Это дело не имеет к вам отношения. Прошу не вмешиваться!
– Ты... Ладно, ты только недавно на службе, молод, потому и не понимаешь здешних тонкостей. На этот раз послушай меня: приговори лишь нескольких человек, не имеющих значения.
Отец достал из ящика лист бумаги и протянул Сяо Цзымо:
– Вот список. Суди только тех, кто в нём записан.
У Сяо Цзымо кольнуло в сердце. Помедлив, он взял лист и пробежал имена: Тан Маодэ и начальника области там, конечно, не было — лишь мелкие, незначительные люди.
Прочитав, Сяо Цзымо мысленно усмехнулся. Ничего не сказав, спрятал лист за пазуху и вышел из кабинета.
Отец, видя это, остался очень доволен: решил, что сын согласился. Обрадовавшись, он велел слуге готовить карету — нужно сообщить людям, что дело улажено.
Но, очевидно, отец, который с детства почти не занимался воспитанием Сяо Цзымо, плохо знал его характер.
На следующий день у него был выходной, и он отдыхал дома, заодно проверяя знания нескольких младших сыновей и наставляя их брать пример со старшего, Сяо Цзымо, и поддерживать его честь.
Отец наслаждался редким отдыхом и чувствовал себя прекрасно: старший сын без лишних хлопот с его стороны стал выдающимся человеком и вошёл в чиновничьи круги, а теперь ещё и помогает ему. Воистину, когда отец и сын заодно, они горы своротят.
От этих мыслей он снова взглянул на сыновей перед собой: все статные, полные сил, с почтительными глазами. Подумав, сколько надёжных помощников прибавится у него при дворе, отец не мог скрыть довольства.
Когда на душе радостно, всё радует. Отец даже не заметил, что в глазах сыновей, кроме почтения при его взгляде, вспыхивали искры, когда они переглядывались между собой.
Он сидел в кресле, неспешно пил чай, проверил знания сыновей, кроме Сяо Цзымо, и собирался отпустить их.
Тут управляющий дома Сяо подошёл и что-то тихо сказал им на ухо. Отец поспешно велел:
– Скорее просите его войти.
Братья, уже собиравшиеся уходить, редко видели отца таким встревоженным. Они остановились и переглянулись — никто не ушёл.
Вскоре управляющий вернулся, ведя мужчину в роскошной одежде.
Увидев отца, тот язвительно произнёс:
– Господин Сяо, хорошего же сына вы воспитали!
Отец только что проверял сыновей и был собой доволен, потому не сразу понял смысл его слов. Он скромно ответил:
– Ван слишком добр. Мой недостойный сын ещё молод, куда ему до таких похвал.
Видя на лице отца тень самодовольства, гость потемнел лицом и хлопнул по столу так, что чашки закачались, а капли чая брызнули на пол.
– Сяо Чанчжун, да как ты смел обмануть меня, вана! – в ярости уставился на него гость.
Этот ван был родным братом нынешнего императора, носил титул Пин и пользовался большим уважением государя. Сяо Чанчжун, конечно, не смел его злить. Видя гнев вана, он сразу принялся извиняться:
– Ван, успокойтесь, ван, успокойтесь! Не знаю, чем я провинился, что вызвал ваш гнев. Прошу, скажите мне, я непременно исправлюсь, непременно...
– Исправишься? Хм! Чем ты исправишься? Хорошего же сына ты воспитал! – Пин-ван взглянул на Сяо Чанчжуна и с любопытством, будто диковину, разглядывал его. – Надо же, Сяо Чанчжун, как глубоко ты прятался! Даже меня сумел обмануть.
Сяо Чанчжун всё меньше понимал, о чём речь:
– Ван, о чём вы? Прошу, объясните!
Но Пин-ван лишь холодно фыркнул:
– Ладно, у меня нет времени с тобой тут препираться. Но запомни: не дай мне поймать тебя за руку, иначе...
Что «иначе», Пин-ван не сказал и ушёл. Но Сяо Чанчжун не был глупцом и понимал, что ничего хорошего это не сулит.
Когда ван ушёл, Сяо Чанчжун сразу сообразил, о каком «хорошем сыне» шла речь. Он представил, что тот сделал, и лицо его переменилось. Он громко велел:
– Скорее подать карету!
Отдавая приказ, он вышел из зала, оставив своих сыновей переглядываться в недоумении.
У входа в Ведомство наказаний Сяо Чанчжун только что вышел из кареты, как увидел выходящего Сяо Цзымо, и с упрёком набросился на него:
– Негодный сын, что ты натворил?
Видя отца в таком состоянии, Сяо Цзымо мысленно отметил: надо же, тот узнал новость довольно быстро.
Садясь в карету, он сказал:
– Раз вы уже всё знаете, зачем спрашивать?
Не получив прямого ответа, отец шагнул вперёд, чтобы остановить его, но Сяо Цзымо уже велел вознице трогать. Отец остался лишь топать ногами от злости.
Он хотел сесть в свою карету и догнать негодного сына, чтобы как следует расспросить, но подумал и не поехал. Вместо этого повернул к дверям Ведомства наказаний.
Когда он выяснил, что сделал Сяо Цзымо, то едва не прибил его на месте.
Оказалось, Сяо Цзымо вовсе не ограничился списком, который ему дали. Он приговорил Тан Маодэ и других важных чиновников к смертной казни, причём немедленной. Все их преступления он ещё в Янцзяне велел тщательно расследовать, и каждому выходила смертная казнь. А те, кто был в списке отца, как раз отделались бы казнью после осени.
Услышав, что Сяо Цзымо велел забить Тан Маодэ и остальных палками прямо в Ведомстве наказаний, и вспомнив слова Пин-вана перед уходом, Сяо Чанчжун почувствовал, как земля уходит из-под ног. Хорошо, что возница успел его поддержать.
Вернувшись в дом Сяо, он постепенно успокоился и даже придумал, как решить дело. Он не мог допустить, чтобы весь дом Сяо погиб вместе с негодным сыном.
Вечером после ужина Сяо Цзымо не ушёл сразу, а остался сидеть в кресле: хотел посмотреть, что отец с ним сделает.
Обычно после еды Сяо Цзымо первым вставал из-за стола, но сегодня не ушёл первым. Остальные в доме Сяо почуяли неладное. Лишь у нынешнего супруга главы дома Сяо лицо осталось спокойным: он уже знал от мужа, что тот задумал.
В этот миг только у супруга главы на душе было радостно.
Он давно недолюбливал Сяо Цзымо: тот не был его родным сыном и с детства не сближался с ним. А у него самого было несколько сыновей. Раз муж собирается выгнать Сяо Цзымо из дома, значит, состояние семьи Сяо больше не будет иметь к тому отношения и всё достанется его сыновьям!
И верно, вскоре отец заговорил:
– Цзымо, на этот раз ты задел тех, кого нельзя задевать. Я не смогу тебя защитить. Как глава дома Сяо я не могу погубить семью из-за тебя. Помня, что ты единственный ребёнок моего родителя-гэра, я не стану сам отдавать тебя обидчикам. Но с этого дня ты мне больше не сын... И последнее: если у тебя есть хоть капля разума, пойди сам попроси прощения. Может, тебе и оставят жизнь.
Сяо Цзымо ещё не ответил, а остальные в доме уже изумились. Особенно те сыновья Сяо, которым сегодня утром отец велел брать пример со старшего брата. У них были такие лица, будто отец рассказал страшную сказку.
Никто не пожалел Сяо Цзымо. Даже в глазах приёмного родителя-гэра мелькнуло торжество. Сяо Цзымо не дрогнул. Он встал, собираясь уходить.
С тех пор как умер его родитель-гэр, дом Сяо перестал быть его домом.
Вспомнив силуэт в деревне Хайнин, Сяо Цзымо почувствовал тепло. Теперь он нашёл свой дом на всю оставшуюся жизнь, а дом Сяо потерять не жаль.
Видя, что Сяо Цзымо молча встаёт и уходит, отец, который сам хотел его выгнать, вдруг почувствовал непонятную досаду и крикнул:
– Стой!
– Что-то ещё? – Сяо Цзымо замер.
Не оборачиваясь, тот ответил, и отец разозлился:
– Так ты со мной разговариваешь!
Сяо Цзымо обернулся и тихо усмехнулся:
– А как, по-вашему, я должен с вами разговаривать?
– Я твой отец... – Отец собирался разразиться упрёками, но Сяо Цзымо перебил его.
– Ха... Господин Сяо, не потеряли ли вы рассудок? Вы только что сказали, что с этого дня я вам не сын. Как же вы можете быть мне отцом? – Тут он помолчал, оглядел младших братьев и продолжил: – Похоже, господин Сяо не из тех, у кого недостаток в сыновьях. Откуда же у вас взялась дурная привычка хватать и называть сыновьями чужих? Есть поговорка: не скрывай болезнь от лекаря. Если заболел — лечись поскорее. Это мой последний совет.
– Ты... негодяй, прочь! – вне себя закричал отец, указывая на дверь.
Сяо Цзымо в последний раз глубоко взглянул на него и ушёл.
Едва он вышел из столовой, отец перевернул стол и заорал:
– Прочь! Все прочь!
Никогда ещё отец так не бушевал. Дети дома Сяо испугались и замерли. Хорошо, что их родитель-гэр сообразил: нельзя стоять здесь и попадать под горячую руку. Он поспешно увёл сыновей.
Выйдя из дома Сяо, Сяо Цзымо не пошёл больше никуда, а отправился прямо во дворец и отдал императору второй экземпляр признаний, который оставил у себя. Заодно подал прошение об отставке.
Он хотел лишь одного: когда всё уляжется, вернуться в Хайнин и вместе с тем, кого ждёт сердцем, жить беспечными рыбаками.
Признания содержали тайны, выданные Тан Маодэ и остальными. На самом деле те не знали, что дали такие показания. Среди людей Сяо Цзымо был один, кто в молодости побывал на южных землях и знал о тамошнем снадобье, помрачающем разум. В Янцзяне он и предложил его Сяо Цзымо.
Тан Маодэ и остальным дали это снадобье, и они легко выдали стоявших за ними людей, а когда действие прошло, забыли об этом.
Прочитав признания, император помрачнел и задумался. Потом взял прошение об отставке, раскрыл, и лицо его снова потемнело. Он хотел разгневаться, но что-то прикинул и сдержался. Глухо сказал:
– Я понял, зачем ты пришёл. Иди.
Сяо Цзымо не слишком удивился. Он уже замечал, что император не отпустит его так легко, потому и слова «иди» не стали для него неожиданностью.
Выйдя из дворца, он наугад выбрал гостиницу и снял номер.
На следующий день, едва встав и приведя себя в порядок, он собрался в контору по найму жилья: пусть подыщут ему дом.
Да, он решил, что прошение об отставке не утвердят сразу. Он собирался сначала купить дом и пожить в Столице. Если через месяц император всё ещё будет против, он притворится больным. Но месяц нельзя прожить в гостинице. А почему купить, а не снять? Сяо Цзымо рассудил: вдруг Бай-гэру когда-нибудь захочется побывать в Столице, и тогда у них будет здесь свой дом, где можно остановиться!
Но едва он вышел из гостиницы, как его встретил императорский указ: его назначали начальником области в провинцию Янцзян.
Поразмыслив, Сяо Цзымо указ принял.
После этого искать дом через контору уже не хотелось: такое можно поручить людям.
Проводив евнуха, принёсшего указ, Сяо Цзымо поспешно собрал вещи, взял часть людей, сел в карету и поехал прямо к пристани, чтобы отплыть в Янцзян.
Многие, кто следил за Сяо Цзымо, увидели, что он принял указ и стал начальником области Янцзяна, и поспешили доложить хозяевам.
Они не ожидали, что Сяо Цзымо не пойдёт во дворец благодарить императора, а сразу отправится к пристани и уплывёт из Столицы. Их хозяева не успели ничего сделать до его отъезда.
А когда они узнали, что он уплыл, и попытались послать погоню, было поздно: их усадьбы окружили войска.
Император всю ночь просидел на троне, размышляя, и в его глазах сомнение наконец сменилось твёрдостью.
Ещё вчера жители Столицы обсуждали, что всех чиновников Янцзяна Сяо Цзымо казнил на месте. А на следующий день увидели, что многие столичные усадьбы окружены солдатами, и большинство хозяев — высокие сановники, среди них даже ван. Люди недоумевали, в чём они провинились.
Но Сяо Цзымо это уже не касалось. Он не знал, что в Столице его отец сейчас горько жалеет: знал бы он, что Пин-вана посадят, ни за что не выгнал бы такого достойного сына из дома Сяо.
Прибыв в Янцзян, Сяо Цзымо не поехал сразу в управу начальника области, а отправился в Хайнин.
Стоя у ворот двора У, он вдруг оробел, как бывает перед родным домом после долгой разлуки. Рука не решалась постучать, пока за спиной не раздался знакомый голос:
– Брат Сяо.
Он быстро обернулся и уставился на стоявшего позади, не моргая.
Редко видя его таким глупым, У Бай прыснул:
– Брат Сяо, ты вернулся! Пойдём в дом.
От того, как просто и обыденно это прозвучало, будто он и не уезжал, странное волнение Сяо Цзымо мгновенно улетучилось. Он улыбнулся, забрал у У Бая корзину — конечно, тот возвращался, отнеся еду отцу и брату.
Чашек было немного. У Бай уже сполоснул их на берегу, оставалось только ополоснуть колодезной водой.
У Бай не хотел, чтобы Сяо Цзымо помогал, и тот присел рядом, глядя, как он моет посуду. Ему казалось, что даже за этим занятием У Бай неотразим.
Убрав чашки, У Бай спросил, как прошла поездка в Столицу.
Сяо Цзымо, конечно, не стал ничего скрывать. В его сердце У Бай был будущим мужем, они проживут вместе всю жизнь, и скрывать было нечего. Он честно рассказал всё, что случилось в Столице.
Рассказал и о том, что порвал с отцом.
У Бай хорошо знал Сяо Цзымо и понимал, что в душе тот очень дорожит родными. Даже в прошлой жизни, когда его родители вели себя дурно, он не держал на них настоящего зла. Раз уж в этой жизни он пошёл на разрыв с отцом, значит, тот сделал что-то, что глубоко его ранило.
У Бай верил, что его муж не способен на чёрствость и предательство. Но Сяо Цзымо не рассказал, что именно сделал отец, и У Бай не стал спрашивать. Ведь в этой жизни Сяо Цзымо не помнил прошлого, и считать Сяо Чанчжуна отцом было для него естественно.
Обнимая У Бая и рассказывая о столичных событиях, Сяо Цзымо так и не сказал, как в детстве увидел, что отец, едва его родитель-гэр заболел, сразу сошёлся с приёмным родителем-гэром. Тогда он, разгневанный, пошёл к отцу с упрёками. Но отец не только не устыдился, а с гордым видом привёл новую пассию к постели больного и принялся выставлять их напоказ. Родитель-гэр Сяо Цзымо от гнева стал хуже, вскоре слег и умер.
Потому Сяо Цзымо с детства не был близок с отцом и уж тем более не сблизился с приёмным родителем-гэром.
Все эти годы он винил себя: не пойди он тогда к отцу с упрёками, тот, возможно, не привёл бы приёмного родителя-гэра к постели больного, и его родитель-гэр, может быть, остался бы жив.
Но теперь он понял: его отец по натуре был себялюбивым и самоуверенным. Даже без упрёков сына он вряд ли думал бы о чувствах больного. Уже то, что он открыто забавлялся с новым супругом в доме и не сдержался, когда его увидел ребёнок, говорило: он лишь использовал сына как предлог. Не будь Сяо Цзымо, отец всё равно нашёл бы случай похвастаться перед больным.
Понимая, что с домом Сяо его больше ничего не связывает, Сяо Цзымо не хотел о нём говорить и сменил тему.
– Теперь я начальник области Янцзяна. Когда улажу дела в управе, пришлю сваху, – сказал он и вдруг принялся представлять их будущую жизнь.
– Вчера папа и брат тайком от меня говорили о тебе: гадали, когда ты придёшь меня сватать. Они очень тревожились, боялись, что ты уедешь и не вернёшься. И чтобы я не расстраивался, не хотели, чтобы я знал. Но ты же понимаешь, они говорят так громко, что я услышал даже их шёпот, – с беспомощной улыбкой развёл руками У Бай.
Сяо Цзымо рассмеялся:
– Ну, теперь я вернулся, и они могут успокоиться.
Они поговорили ещё немного. Солнце уже клонилось к западу, и они перевернули сушившиеся во дворе морские деликатесы.
Закончив, Сяо Цзымо попрощался и ушёл. Сначала он собирался пожить несколько дней в Хайнине, а потом ехать в управу, но передумал: хотел поскорее взять У Бая в жёны, чтобы, когда соскучится, расстояние было от передней залы до задней, а не от губернского города до Хайнина.
Этот маленький расчёт У Бай видел насквозь, но не считал его дурным и не стал удерживать Сяо Цзымо.
Вечером, когда отец и брат вернулись, они ещё с порога радостно закричали:
– Бай-гэр, говорят, Сяо Цзымо вернулся! Правда?
Похоже, они уже слышали от селян. Скрывать было нечего, и У Бай кивнул.
Увидев кивок, отец удовлетворённо сказал:
– Я же знал, что парень Сяо надёжный.
Старший брат тоже кивнул:
– Да. Наш Бай-гэр такой хороший, он не станет обманывать.
* * *
Свадьбу У Бая и Сяо Цзымо сыграли быстро: договорились и обвенчались в короткий срок. Они снова стали супругами.
Поженились они в конце года, а после Нового года У Баю пришло приглашение из дома Вэнь. Теперь У Бай был супругом начальника области, и никто не смел его обидеть. Семья Вэнь, первый торговый дом Янцзяна, справляла радостное событие и, конечно, послала приглашение в дом Сяо. У Баю как члену семьи следовало прийти.
Придя в дом Вэнь и увидев жениха Сюэ Юйшу, У Бай на миг опешил, а потом обрадовался за него. В этой жизни тот остался цел и женился на Вэнь Кэ — какое счастье для всех!
У Бай, конечно, не знал, что после его слов Вэнь Кэ той ночью приснился страшный сон. Будто Сюэ Юйшу поехал в Столицу на экзамены, попал в беду и рано погиб, а его самого окрутил человек по имени Янь Шаоюань. Зная, что Янь Шаоюань по всему городу ухаживает за Тан Лином, Вэнь Кэ, разумеется, отказал ему и рассказал обо всём Тан Лину, надеясь, что тот образумит Янь Шаоюаня. Но Тан Лин счёл это вызовом. Потом Янь Шаоюань и отец Тан Лина разорили дело семьи Вэнь, а самого Вэнь Кэ погубили.
Проснувшись, Вэнь Кэ почти ничего не помнил, только то, что с Сюэ Юйшу случится беда. Потому, когда тот собрался в Столицу, Вэнь Кэ всеми силами уговорил его взять побольше людей. Вернувшись с экзаменов, Сюэ Юйшу рассказал, что на пути в Столицу столкнулся с горными разбойниками. Вэнь Кэ перепугался, но, к счастью, сон остался сном. Из десяти снов девять не сбываются.
Примечание автора:【Благодарю маленьких ангелов, которые с 14:07:35 7 июля 2021 года по 23:46:51 21 июля 2021 года дарили мне билеты поддержки или поливали питательным раствором!】
【Благодарю ангелов, поливших питательным раствором: Ли Ли — 3 бутылки; Лин Сюань — 1 бутылка.】
【Огромное спасибо всем за поддержку! Я и дальше буду стараться!】
http://bllate.org/book/15125/1644085
