— О чём это ты задумался? Этот костюм для банкета — всего лишь знак уважения к хозяину, — Вестер, словно гордый павлин, вздёрнул подбородок. — Ну, как?
— Отлично, — восхищённо ответил Норэ, не осмелившись произнести вторую часть мысли вслух: просто немного похоже на девушку.
— Ты тоже ничего, — Вестер окинул Норэ оценивающим взглядом и одобрительно кивнул. Этот его жест, неизвестно по какой причине, задел какую-то струну в дракончике, и малыш снова оскалился на Вестера.
Они проследовали за слугой по коридору, устланному тёмно-красным ковром, и вскоре перед ними появилась позолоченная резная дверь. Слуга, ожидавший у входа, бесшумно распахнул её, открыв взору роскошный банкетный зал.
Трёхъярусная хрустальная люстра, преломляющая свет радугой, висела в воздухе. Посередине стоял длинный стол, способный вместить двадцать человек, накрытый белоснежной скатертью с вышивкой. Фарфоровые тарелки и серебряные столовые приборы были аккуратно расставлены. Слуги, отвечавшие за обслуживание, стояли у стены, сложив руки, и, увидев гостей, синхронно поклонились.
Норэ никогда не сталкивался с подобными церемониями и слегка опешил. Вестер же чувствовал себя совершенно естественно, такая степень «почтения» была для него привычным делом. Дракончик посмотрел на слуг и внутренне вознегодовал: когда же его слуга — Норэ — будет относиться к нему с таким же почтением, как эти люди к своим господам!
Вскоре открылась дверь с другой стороны зала, и в сопровождении слуг вошёл герцог Венгер. Бетисно безмолвно следовал за ним, словно тень.
Герцог Венгер с улыбкой окинул взглядом разодетого Вестера и с наигранным удивлением произнёс:
— Дорогой Вестер, зачем ты так нарядился? Можно подумать, ты пришёл на смотрины.
— Затк… — Вестер сдержал порыв выругаться, покраснев, возразил:
— Что ты несёшь! В прошлый раз, когда ты навещал мой дом, я был в этом же костюме!
— Ты имеешь в виду мой визит с предложением о браке? — В безмятежную улыбку герцога закралась хитринка. Вестер, явно не равный ему соперник, мог лишь топнуть ногой и бормотать что-то о том, что пожалуется дома, продолжая краснеть.
Видя, как его «жалко» задирают, Норэ не выдержал и слегка кашлянул, привлекая внимание герцога Венгера.
— Искатель сокровищ Норэ, это задание не обошлось бы без тебя. Бетисно кое-что рассказал мне о твоих обстоятельствах, но есть темы, которые меня интересуют… и на них должен ответить ты сам, — взгляд герцога Венгера упал на свернувшегося клубочком дракончика. Ещё недавно бойкий малыш теперь съёжился, поджал хвост и невежливо задницей повернулся к герцогу. Он мелко дрожал, явно испытывая сильное беспокойство.
Малыш не любит герцога… но почему? Норэ отбросил эти мысли и с обычным выражением лица ответил:
— Конечно, спрашивайте.
— Прошу, господа, к столу, — герцог хлопнул в ладоши, и слуги потоком хлынули с обеих сторон, почтительно отодвинув для них стулья. Как хозяин, герцог занял место во главе стола, слева от него сел Вестер, справа — Бетисно, а Норэ разместился рядом с Вестером. Когда все расселись, слуги подкатили сервировочные тележки и начали подавать блюда.
Норэ впервые обнаружил, что приём пищи может быть таким сложным делом. Одно только количество столовых приборов, разложенных возле тарелки, застало его врасплох. Дракончик, придя в себя, взобрался ему на плечо и с досадой скрипнул зубами: [Глупый смертный, даже есть нормально не умеешь. Слушай мои указания.]
— А ты-то умеешь?
[Смеешь сомневаться? Хочешь есть или нет?]
— Ладно, слушаю тебя.
Следуя указаниям дракончика, Норэ неловко начал трапезу. Сидевший рядом Вестер переживал, что он запутается, но, к его удивлению, хотя движения Норэ и были не слишком изящны, последовательность действий была совершенно верной. Сам Норэ тоже удивился: знакомство дракончика с аристократическим этикетом превзошло все ожидания. Сначала он думал, что малыш просто выпендривается, но тот объяснял всё чётко и по делу, не позволив Норэ опозориться за столом.
Откуда этот малыш столько знает? Неужели он и вправду только что вылупившийся дракончик?
Озадаченный, Норэ не стал замедлять темп еды. Процедура приёма пищи в аристократическом доме и вправду была сложной, но вкус блюд оказался отменным. Разве что порции могли бы быть побольше, как у папаши Эда.
Спустя один магический час трапеза завершилась. Слуги бесшумно унесли посуду. Воспользовавшись паузой, герцог Венгер, сложив руки и подперев подбородок, с интересом спросил:
— Норэ, разреши обратиться к тебе по имени. Мне очень интересно, откуда взялось это маленькое существо рядом с тобой?
Упомянутый дракончик замер, затем бесславно сполз с плеча Норэ и зарылся у него в объятиях, наотрез отказываясь показывать мордочку. Норэ, подразнивая, пощекотал ему подбородок, но тот притворился мёртвым и не шевелился, не нападая в ответ, как обычно.
Норэ убрал руку и, встретившись взглядом с герцогом Венгером, честно ответил:
— Его доверил мне старик, спасший мне жизнь. Я обещал ему вырастить этого малыша, и, что бы ни случилось, я не нарушу своего слова.
Герцог Венгер спросил:
— Старик, о котором ты говоришь, это Эдвук Железное Копьё?
— Да.
— Вестер может это подтвердить?
— Конечно. Чего ты опасаешься? — недоуменно спросил Вестер.
Герцог Венгер с улыбкой произнёс:
— Потому что мне нужно выяснить происхождение этого дракона, убедиться, что он не шпион, подосланный Монстрами.
Дракончик внезапно поднял голову и сердито зарычал, опровергая слова герцога. Герцог Венгер забавно скривил губы, его бледное лицо слегка порозовело.
— Похоже, это честный малыш. Тогда я спокоен.
Вестер, почувствовав преимущество, настойчиво спросил:
— Допрашиваешь нас закончил? Теперь твоя очередь рассказать, что за история с дракончиками, появившимися в твоих владениях?
— Если честно, я не знаю. Но несколько дней назад я получил сообщение от Вагнера: одно из племён Зверолюдей подверглось нападению дракончика. Не думал, что всего через несколько дней подобное произошло и на моих землях, — герцог Венгер сжал губы, улыбка исчезла с его лица, сменившись серьёзностью. — Это недобрый знак. Это вызов от врага.
Вестер нахмурился:
— Ты хочешь сказать… Монстры продолжат вторжение?
Герцог Венгер встречным вопросом ответил:
— Разве не ради этого ты отправился в городок Кандин?
Вестер в панике вскочил на ноги:
— Откуда ты знаешь содержание письма моего деда?..
— Потому что я тоже получил это письмо. Как преемник великого мага Грина, — герцог Венгер с жалостью изогнул уголки губ и вздохнул. — После Войны Марока драконы на Земле Возрождения были почти истреблены. Но у нашего врага есть успешно выведенные дракончики. Это не хорошая новость. Противостоять драконам могут только драконы. Так что этот дракон — наша последняя надежда.
Сказав это, герцог Венгер снова перевёл взгляд на дракончика. Тот, не выдержав тяжести этого взгляда, продолжал зарываться в объятия Норэ. Норэ прикрыл его голову рукой и прямо спросил:
— У меня есть вопрос, ваша светлость. Вы и папаша Эд оба говорите, что драконы — могущественные и гордые существа, и никто не может с ними сравниться. Тогда почему Монстры так легко подчинили их себе?
— Хороший вопрос, искатель сокровищ, — герцог Венгер приветливо улыбнулся. — Думаю, ты просто не знаешь, что такое Монстры, поэтому и спрашиваешь.
Герцог Венгер намекнул на его невежество, но выражение лица Норэ не изменилось, и он серьёзно спросил:
— Что такое Монстры?
— Монстры питаются духом. Они искусно одурманивают разум, а затем медленно пожирают их рассудок и дух, превращая в марионеток. Даже драконы не стали исключением.
— Тогда почему после вторжения Монстров первым был уничтожен именно народ драконов?
— Снова хороший вопрос, — герцог Венгер склонил голову набок и с полуулыбкой произнёс. — Я уже начинаю сомневаться, местный ли ты здесь уроженец, раз ничего не знаешь о ходе Войны Марока.
— Я действительно не местный, — не обращая внимания на шокированный взгляд Вестера, честно ответил Норэ. — Поэтому придётся попросить вас объяснить.
Откровенность Норэ застала герцога Венгера врасплох. Тот на мгновение замер, а затем рассмеялся:
— Ты забавный человек. Я вдруг понял, почему Эдвук выбрал тебя своим преемником. Что касается твоего вопроса… Думаю, ты слышал от Эдвука о Духе Гордого Дракона. Его похитили. Как раз перед первым вторжением Монстров.
http://bllate.org/book/15098/1334022
Готово:
