— Я считаю, у герцога были свои соображения, когда он так поступил. Он правитель города, должен поддерживать авторитет перед горожанами, а ты с первого же дня ведёшь себя как будто ты — пуп земли. Если бы герцог не проявил строгости, его подчинённые и горожане усомнились бы в его власти и решительности, — Норэ, увидев недовольное выражение лица Вестера, мягко улыбнулся.
— Я знаю, у тебя есть своя гордость. Но попробуй поставить себя на его место. Когда герцог вызвал у тебя раздражение, разве твоё поведение не заставило и его почувствовать себя неловко?
— Даже если это так, он должен был быть поласковее со мной, — Вестер понимал эту логику, но всё равно оставался не в духе. — Он же собирается породниться с нашей семьёй. Разве он не боится, что я вернусь домой и пожалуется, раз он такой суровый…
Он, конечно, не боялся, потому что всё это было просто игрой с ребёнком. Норэ молча проглотил эти слова, которые могли бы разозлить Вестера, и сменил тему.
— Смотри под ноги, рельеф начинает понижаться.
Вестер отозвался и, привычным движением подобрав полы длинного одеяния, осторожно последовал за Норэ. Норэ намеренно замедлил шаг, поджидая идущего сзади. По мере приближения к хрустальной пещере драконье яйцо в сумке хранения снова не смогло сдержаться и забилось. Но на этот раз ощущение, которое оно передавало, было… возбуждением перед предстоящим пиром.
Маленький мальчик действительно эмоциональный. Норэ тронул уголок губ и вдруг начал с нетерпением ждать, как же оно будет выглядеть, вылупившись. М-м… Наверное, не будет таким необузданным, как тот из сна?
Дорога к пещере была нелёгкой, но виднелись следы человеческой деятельности: гладкие каменные плиты, уложенные под ноги, разные брошенные железные инструменты. Практически у самого входа в пещеру человек внезапно выскочил перед Норэ и крикнул с напускной грозностью.
— Кто идёт?!
Норэ уже давно заметил его присутствие, поэтому не испугался, а без тени смущения спросил.
— Здравствуйте. Вы шахтёр из хрустальной пещеры? Почему вы всё ещё здесь?
— Вы…
— Меня зовут Норэ, я прибыл расследовать ситуацию в хрустальной пещере.
Дыхание пришедшего замедлилось. Он с подозрением разглядывал рыжеволосого юношу перед собой. Волосы парня были яркого, вызывающего цвета, но выражение лица было доброжелательным. Особенно его глаза — словно изумруд, доступный лишь аристократам, — невольно внушали доверие.
— Вы от герцога? Это прекрасно, но… вас всего двое? Не слишком ли это опасно?
— Вы работаете на шахте? Почему остались здесь?
— После того как бригадир ушёл, я боялся, что монстр из пещеры может выбраться наружу. Поэтому я остался здесь поблизости. Если замечу что-то неладное, смогу предупредить окрестных жителей, чтобы они успели укрыться. Нельзя же подвергать их опасности, верно? — Шахтёр смущённо почесал затылок и простодушно улыбнулся.
— Вы настоящий добрый человек, — искренне похвалил Норэ. — Можете рассказать мне об этом монстре?
— Вообще-то я его собственными глазами не видел… но в тот день, когда мы спустились добывать кристаллы, я услышал звук.
— Какой звук?
— Ужасный. Не могу даже описать. Словно рёв демона, способный утащить человека в ад! — Шахтёр вздрогнул, его лицо мгновенно побледнело. Он ухватил Норэ за рукав и стал уговаривать. — Слушайте, может, попросите герцога прислать ещё людей? Боюсь, вы…
— Пожалуйста, не беспокойтесь о нас. Это наш долг. — Норэ ободряюще улыбнулся. — Вам лучше отойти подальше. Если произойдёт что-то необычное, немедленно уходите.
— Вы… вы такой добросердечный человек! Пожалуйста, будьте осторожны! У меня есть кое-какие инструменты, если бы они вам пригодились… — Шахтёр тут же побежал к зарослям и вытащил оттуда мешок, в котором беспорядочно лежали разные предметы. В конце концов Норэ взял только шахтёрский фонарь. — Этого достаточно, спасибо вам.
— Да хранит вас удача! — Шахтёр проводил их взглядом и лишь потом повернулся и ушёл.
Вестер оглянулся на удаляющегося шахтёра и с досадой нахмурил брови.
— Можешь ты не расточать своё обаяние направо и налево?
— Обаяние? У меня? — Норэ с недоумением переспросил. — Какое у меня может быть обаяние? Если бы оно у меня и было, разве я остался бы холостяком до сих пор? Да и обаяние — это же скорее про Проводников, а я всего лишь Страж.
— Ладно, хватит переживать, — проворчал Вестер. — Пойдём быстрее, а то твой дракон умрёт с голоду.
Упомянутое драконье яйцо пришло в ещё большее возбуждение. Сумка хранения будто содержала вибратор, трясясь вверх-вниз и вправо-влево. Норэ пришлось взять яйцо в руки, заодно передав фонарь Вестеру.
— Возьми ты, а то я боюсь, ты не разглядишь дороги.
Вестер с отвращением посмотрел на грязный чёрный фонарь, достал платок, обернул ручку и лишь тогда нехотя принял его.
Пещера находилась прямо перед ними, в низине. Перед входом виднелась тропа, оставленная высохшим ручьём, у входа кое-где блестели осколки кристаллов, сверкая под лучами солнца. Войдя в пещеру, на каменных стенах можно было разглядеть обнажившиеся залежи хрустальной руды, но все они были небольшими.
На эти обломки драконье яйцо не обратило никакого внимания, продолжая ёрзать на ладони Норэ и подгоняя его идти дальше. Норэ, словно отец, избаловавший ребёнка, без всяких принципов позволял ему верховодить и углублялся в тёмную пещеру.
— Эй! Постой! — Вестер долго возился с фонарём, но так и не зажёг его, а фигура Норэ уже исчезла из виду. Он тревожно крикнул, но ответа не последовало. Тогда он поспешно швырнул фонарь и, произнеся священные слова, собрал в ладони Святой свет, используя его как фонарь.
Он быстро прошёл несколько шагов, и перед ним внезапно появилась развилка. Налево или направо?
— Норэ? Где ты? Слышишь, Норэ?
В пещере зазвучал эхо-крик Вестера, повторяясь снова и снова, пока совсем не стих, но ответа он так и не услышал.
— Глух… — Вестер услышал, как он сглотнул. Чистый свет в его руках тоже начал беспокойно мерцать.
Чёрт возьми… Что, чёрт побери, происходит в этом проклятом месте?
— Странно, Вестер не пошёл за мной…
Норэ с яйцом в руках шёл по пещерному ходу. Слабый свет, отражавшийся от обнажившихся на стенах осколков кристаллов, был достаточен, чтобы разглядеть окружающую обстановку. Он долго прислушивался, но не услышал голоса Вестера, даже его шагов.
Что-то не так. Неужели в этом туннеле тоже существует иное пространство, полностью отделившее его от Вестера?
Норэ немного забеспокоился, но драконье яйцо в его руках будто под влиянием адреналина беспокойно ёрзало. На скорлупе почти материализовалось лицо, источающее слюни и отчаянно взывающее к еде. Норэ на мгновение онемел, затем отпустил сапсана искать Вестера, а сам с драконьим яйцом продолжил путь.
Голодное драконье яйцо, казалось, обладало собственным радаром для поиска пищи, постоянно подгоняя Норэ двигаться в указанном им направлении. К счастью, память у Норэ была превосходной, он полностью запомнил маршрут и, даже сделав множество поворотов, не потерял ориентации.
Пробившись долгое время, перед ним появилась огромная пещера. Сталактиты стояли рядами, в ушах отзывалось капель-капель воды. Прямо перед ним была каменная тропинка, по которой мог пройти лишь один человек. Под тропинкой зияла бездонная пропасть, вместе со странным шумом ветра время от времени пролетали летучие мыши.
[Иди вперёд!]
От яйца поступил сильный импульс, подгоняющий Норэ. Норэ взглянул на висящую в воздухе тропинку и ткнул пальцем в скорлупу.
— Ты что, хочешь моей смерти?
[Только глупые существа разбиваются насмерть.]
Эта малая тварь становилась всё менее почтительной. Норэ приподнял бровь и, будучи великодушным, не стал связываться с оголодавшим малышом, лишь щёлкнул по скорлупе в качестве предупреждения. В конце концов, для него эта воздушная галерея не была такой уж страшной. За несколько минут он ровно дошёл до другого конца.
Едва он встал устойчиво, яйцо снова закатилось у него на ладони, продолжая указывать путь непрекращающимися психическими импульсами.
[Налево.]
[Вперёд.]
[Проползи в правый проход.]
[Прибыли.]
Возбуждение драконьего яйца безошибочно передалось в сознание Норэ. Под его влиянием Норэ тоже невольно улыбнулся. Он поднял взгляд и невольно прищурился: на тридцатиметровой каменной стене перед ним висело гигантское розовое скопление кристаллов. Глядя на него, казалось, будто видишь застывший водопад, излучающий фантастическое сияние.
[Опусти меня.]
Норэ прикрыл глаза и, приблизившись к сверкающему скоплению кристаллов, опустил возбуждённое драконье яйцо. Тот фиолетовый эллипсоид, невзирая на окружающие острые выступы, изо всех сил покатился к центру скопления. Из-под скорлупы заструился красный свет, окутывая всё яйцо, делая его цвета живыми и яркими.
http://bllate.org/book/15098/1334016
Готово:
