Лу Жэнь взмахнул клинком, разрубая вставшие на пути заросли шиповника, и шагнул в круг теплого света от костра.
Гэ Хуэй, дежуривший на посту, при виде него расслабил пальцы на кастетах.
- Как обстановка?
Лу Жэнь кивнул:
- Поблизости спокойно, опасных зверей не видно.
Группа выбрала для стоянки удачное место с хорошим обзором на ровном плато. За день они добыли не так много: большая часть времени ушла на дорогу и разведку местности. Зона активности мутировавших существ начиналась примерно в двухстах километрах от города Байху. Лагерь же служил рубежом между территорией людей и дикими землями.
Дальше, за пределами стоянки, лежала ничейная земля. В тяжелые времена подобные аванпосты становились первой линией обороны при нашествии монстров. Чем глубже в дебри, тем опаснее и выше уровнем существа, но и награда за их истребление росла пропорционально риску. В этом вопросе все решали опыт и мастерство.
В отряде Лу Жэня царило согласие, обошлось без лишних споров. Он присел у огня, и Цю Я протянула ему порцию разогретого риса. Окинув взглядом лагерь, Лу Жэнь спросил:
- А где наставник Му?
Цю Я мотнула подбородком в сторону:
- Ушел к ручью, хотел привести себя в порядок.
Лу Жэнь кивнул и принялся за еду. Спустя пару минут он почувствовал неладное: подняв голову, столкнулся с пристальным, изучающим взглядом Цю Я. Доев последнюю ложку и запив ее водой, Лу Жэнь вздохнул:
- Спрашивай.
Цю Я моргнула:
- Если честно, мне весь путь было любопытно... Неужели у тебя нет никакой неприязни к наставнику Му?
- С чего бы? - не понял Лу Жэнь.
Цю Я огляделась и, убедившись, что Му Цинтун еще не вернулся, продолжила:
- Ну, эти слухи в академии... - Она запнулась, но, видя абсолютное спокойствие Лу Жэня, выдохнула: - Ладно, раз ты человек прямой и не любишь драм, скажу без обиняков.
Лу Жэнь усмехнулся:
- Продолжай. Прошлое меня мало заботит.
- Раньше шептались, что между тобой и Ши Янем какие-то мутные отношения, потом пошли разговоры про "белый лунный свет" и "замену", - Цю Я махнула рукой. - Я, конечно, не дура, чтобы верить сплетням. Любой, кто видел твою силу, понимает, насколько это нелепо.
Лу Жэнь приподнял бровь:
- Вот как?
- Ну да, - улыбнулась Цю Я. - Когда вернулся наставник Му, ты ушел в затвор. И все решили: "замену" бросили, сердце разбито. Глупости! Для воина важен только уровень сил, а они тут развели мелодраму.
Лу Жэню стало интересно. Поведение девушки казалось странным - ее характер изменился настолько резко, будто кто-то снял с нее порчу.
- Ты ведь раньше сама приходила ко мне с претензиями как невеста Ши Яня, - напомнил он.
Услышав это, Цю Я густо покраснела. Она вскочила и порывисто поклонилась:
- Прости! Я правда искала случая извиниться. Сама не понимаю, что на меня нашло. Словно разум помутился!
Лу Жэнь уловил в ее словах нечто важное. Это не было "порчей" в привычном смысле - скорее, отключился некий специфический бафф. Сейчас перед ним стояла личность, способная здраво рассуждать, а не безмозглый инструмент сюжета, созданный лишь для того, чтобы пакостить.
- Так ты не любишь Ши Яня? - уточнил он.
Цю Я на миг задумалась:
- Если честно, мы с ним и десятком фраз не обменялись. За что его любить? За красивое лицо? - Она взъерошила волосы. - Ну, выглядит он неплохо, силен, но не до такой же степени, чтобы я так по-идиотски себя вела...
Лу Жэнь прищурился:
- А твои родители? Они все еще настаивают на помолвке?
- В том-то и странность, - ответила Цю Я. - Отец с матерью недавно будто прозрели. Больше об этом ни слова, наоборот, твердят, что в браке важны чувства и незачем навязываться.
Чем больше Цю Я размышляла о событиях последнего года, тем удивительнее ей все казалось. Ее семья никогда не стремилась жертвовать счастьем ребенка ради власти. Так что же произошло?
Лу Жэнь не стал мешать ее раздумьям и мысленно обратился к Сяо Цзюню: "Сяо Цзюнь, можешь проверить, нет ли на Цю Я того самого баффа "любовный мозг"?"
"Исключено. Подобные эффекты - прерогатива избранников судьбы. Она... погоди."
"Что такое?"
"У нее фиксируются признаки пробуждения самосознания. Колебания данных очень похожи на те, что я видел, когда ты сам начал выходить из-под контроля сценария."
Вот оно что.
Лу Жэнь не видел в этом ничего сверхъестественного: если его самосознание смогло пробудиться, то и другие на это способны. Он даже приветствовал такие перемены. Чем больше людей обретало независимость от сценария, тем автономнее становился этот мир и тем слабее контроль механизма коррекции.
Однако оставался вопрос: что именно произошло за это время? Почему семья Цю Я сумела вырваться из-под власти сюжета?
Лу Жэнь помнил, что в прошлый раз, когда он видел Цю Я на благотворительном аукционе, она пыталась сеять раздор, отыгрывая роль классической злодейки.
- Цю Я, - спросил он, - я долго был в затворе. Случилось ли за это время что-то значимое?
- Ты имеешь в виду что-то конкретное? - удивилась она.
- Касающееся Ши Яня.
Цю Я поколебалась, но ответила честно:
- Ходят слухи, что семья Ши ведет переговоры с семьей Му. Говорят, дело идет к помолвке.
Помолвка? Лу Жэнь нахмурился. Не из-за ревности, а из-за того, что события развивались слишком стремительно. В оригинальном сюжете Ши Янь сделал предложение, когда Му Цинтун лежал в больнице с тяжелыми ранениями - это был своего рода жест преданности.
По сценарию игрок приходил в себя и обнаруживал кольцо на пальце, а уже потом узнавал от NPC о подвигах Ши Яня. Это был ключевой момент "развития чувств", который фанаты называли "сладким".
С точки зрения Лу Жэня, ситуация выглядела подозрительно. Сюжет вроде бы шел по пунктам, но детали смещались. Это очень напоминало его собственные планы.
Лу Жэнь вдруг вспомнил о резко изменившемся поведении Ши Яня и
почувствовал, что дело возможно, не так просто.
После того как Ши Янь неожиданно предложил расторгнуть контракт, Лу Жэнь обсуждал это с Сяо Цзюнем и предположил, что на того, возможно, снова повлиял бафф "любовный мозг" после ранения.
Только вот за этот месяц у Лу Жэня не было возможности встретиться с Ши Янем и проверить эту догадку. На дирижабле, да и потом, он просто забыл об этом.
Теперь же он подумал, что Ши Янь, возможно, тоже играет здесь важную роль.
В этот момент к костру подошел Му Цинтун. Глядя на него, Лу Жэнь чувствовал, как нарастает ощущение фальши, но, не имея доказательств, он предпочел занять выжидательную позицию.
Он закрыл глаза и погрузился в медитацию, чтобы успокоить разум.
И неожиданно для самого себя после разговора с Цю Я Лу Жэнь вошел в состояние просветления.
Возможно, проблеск надежды на горизонте позволил ему войти в глубокий резонанс с миром.
Энергия пяти элементов со всех сторон хлынула к нему.
Ему привиделся маленький мир, который с трудом выбирался из предопределенной колеи, постепенно становясь все более прекрасным.
Лу Жэнь смотрел на этот мир и чувствовал, как его собственное прошлое, всегда окутанное мраком, начинает светлеть.
Он не знал, сколько времени провел в этом состоянии, пока резкий голос не вырвал его в реальность.
Лу Жэнь открыл глаза. Небо уже начало светлеть. Теперь, даже без "
обостренных чувств PLUS", он слышал ветер в листве, журчание ручья вдалеке и даже шум крыльев птиц, покидающих гнезда.
Но времени наслаждаться плодами просветления не было. Перед ним стояла бледная от страха Бай Жу.
- Прости, я не хотела прерывать твое состояние! - выпалила она. - Но случилась беда: Цю Я исчезла!
Лу Жэнь мгновенно подобрался:
- Рассказывай.
- Ты вошел в просветление, и Цю Я вызвалась покараулить за тебя, - торопливо объяснила Бай Жу. - Ее смена была с двух до четырёх утра. В четыре - моя смена, но когда я проснулась, Цю Я уже пропала.
Гэ Хуэй сразу бросился на поиски. Наставник Му сказал, что нельзя отпускать его одного, и погнался за ним. Я осталась присматривать за тобой.
Гэ Хуэй был влюблен в Цю Я, так что его порыв понятен. Му Цинтун, как старший, тоже поступил логично. Но Лу Жэнь, помня о сюжете с "тяжелыми ранениями", почувствовал неладное.
- Идем, - кратко бросил он. Нельзя терять ни минуты.
Они направились в ту сторону, куда ушел Му Цинтун.
Лу Жэнь рассудил: раз Му Цинтун не вернулся, значит, он либо что-то обнаружил в той стороне, либо с чем-то столкнулся. Чем метаться в поисках бесследно исчезнувшей Цю Я, лучше придерживаться уже найденных зацепок.
Вскоре его догадка подтвердилась: неподалеку показались метки, оставленные Му Цинтуном.
Стоило пройти по ним еще немного, как обнаружились следы недавнего боя. Лу Жэнь осмотрел поваленные кустарники и нашел на ветках обрывки ткани - сомнений нет, это куски одежды, в которой Цю Я ушла сегодня утром.
Странно, но на месте схватки отсутствовала кровь, не было и туш убитых монстров. Как при столь ожесточенном сражении, буквально выкосившем кусты, не осталось ничего, кроме нескольких лоскутов? Радовало конечно, что крови нет, да и следы указывали, что Цю Я покинула это место самостоятельно. Пока человек жив, надежда на спасение остается.
- Лу Жэнь, здесь еще одна метка наставника Му! - позвала Бай Жу.
Он подошел и действительно увидел на стволе дерева стрелку, указывающую направление. Бай Жу нахмурилась:
- Что задумал наставник Му? В такой ситуации он должен был вернуться в лагерь и оповестить нас, а не бросаться в погоню в одиночку.
Воин на полной скорости мог бы добраться отсюда до их стоянки минут за десять - ни о какой потере времени не могло быть и речи. В диком лесу бросать товарищей и действовать в одиночку - худшее, что можно придумать.
Однако внимание Лу Жэня привлек странный предмет на стволе. Он наклонился и подобрал полупрозрачную чешуйку.
- Что это? - спросила Бай Жу.
Лу Жэнь посмотрел на находку сквозь просветы в листве.
- Змеиная чешуя. Судя по размеру и форме, это какой-то вид мутировавших питонов.
- Со змеями трудно иметь дело, но они не живут стаями. Гэ Хуэй вполне мог справиться.
- Сейчас не время для рассуждений, - отрезал Лу Жэнь. - Нужно спасать людей.
Чем глубже в лесную чащу они заходили, тем больше следов попадалось на пути. Однако Лу Жэнь чувствовал нарастающую тревогу. Он резко остановил девушку:
- Подожди.
- В чем дело? - не поняла Бай Жу.
Лу Жэнь указал на тушу поверженного зверя в стороне:
- У Цю Я явно хватает сил на отпор, так почему она не вернулась в лагерь? И самое главное...
Бай Жу осенило:
- Где наставник Му?
На этом отрезке пути отчетливо читались следы Цю Я и Гэ Хуэя, но признаков Му Цинтуна, который должен был двигаться в том же направлении, не наблюдалось. В этот момент издалека донесся пронзительный вскрик.
- Это Цю Я! - Бай Жу мгновенно узнала голос подруги.
Лу Жэнь отбросил сомнения.
Главное - спасение товарищей. Вместе с Бай Жу он бросился на крик и вскоре обнаружил Цю Я на выступе скалы, нависшем над пропастью.
Рядом с ней на камнях лежал тяжело раненый Гэ Хуэй. Цю Я яростно взмахнула клинком, сражая мутировавшего сокола, атаковавшего с воздуха. Возле нее уже валялось несколько туш пернатых хищников; очевидно, крик вырвался у девушки из-за внезапного нападения.
Бай Жу в порыве отчаяния хотела ринуться на помощь, но Лу Жэнь преградил ей путь.
- Почему ты меня держишь?
Он указал на заросли у подножия скалы:
- Там засада. Подожди меня здесь.
Не дожидаясь ответа, Лу Жэнь мягко оттолкнулся от ствола дерева и буквально взлетел на самую верхушку. Если бы обстановка располагала к восторгам, Бай Жу наверняка зааплодировала бы столь изящному прыжку.
Лу Жэнь бесшумно скользнул по верхушкам деревьев. Только когда он приблизился к обрыву, то замер.
Открывшаяся его взгляду картина заставила его содрогнуться. Внизу под кустами клубилась огромная, плотная масса гигантских удавов.
Стало ясно, почему Цю Я и Гэ Хуэй предпочли остаться на открытом выступе под ударами летающих монстров. По сравнению с такой массой змей, соколы казались меньшим злом. К счастью, эти питоны эволюционировали в сторону огромных размеров и были далеко не так подвижны, как их мелкие сородичи.
Пока они только ползали у подножия скалы, не решаясь атаковать.
Но столь массовое скопление змей служило пугающим предвестником. Это было начало малого нашествия монстров.
Все нити наконец связались в единый узел. Теперь стало понятно, почему Му Цинтун в оригинальном сюжете получил столь тяжелые раны. С мастерством Ши Яня в этой зоне не нашлось бы зверя, способного навредить его "возлюбленному", если бы не одно "но" - малое нашествие монстров!
Ситуация принимала скверный оборот.
У Лу Жэня не было времени думать о местонахождении Му Цинтуна или о том, связан ли он как-то с этим внезапным нашествием. Он метнулся обратно к Бай Жу.
Спрыгнув с дерева, Лу Жэнь не стал терять ни секунды на объяснения:
- Срочно возвращайся в лагерь. Предупреди всех: приближается малое нашествие монстров.
Бай Жу замерла в оцепенении:
- Но как? Последняя волна в этом секторе была только в середине прошлого года. С чего бы новой начаться так скоро?
Лу Жэнь сунул ей в руки свой телефон:
- Не время выяснять причины. Я снял видео в качестве доказательства. Когда вернешься... - Он на мгновение запнулся. - Сразу ищи Цзи Сяо, Шэн Цзина или Ши Яня. Любого из них. Их уровня сил хватит, чтобы взять ситуацию под контроль.
Бай Жу быстро выхватила карту из рюкзака, сориентировалась на местности и наметила кратчайший маршрут. Спрятав записи, она кивнула:
- Хорошо. Будь осторожен, я скоро приведу помощь.
Глядя вслед исчезающей в лесу Бай Жу, Лу Жэнь вспомнил слова Цзи Сяо о "незримом руководстве", которое привело его сюда ради защиты дорогого человека. Неужели этой великой угрозой было нашествие монстров?
Но малая волна хоть и опасна, для Мастера не представляла большой проблемы. Достаточно быстро найти предводителя стаи, убить его - и все закончится.
Зачем же тогда понадобилось присутствие и Цзи Сяо, и Шэн Цзина? Неужели, кроме ранения Му Цинтуна, за этим скрывалось нечто большее?
Лу Жэнь нахмурился, но шага не замедлил. Стремительно миновав подлесок, он приземлился на каменный выступ скалы.
Цю Я судорожно сжимала рукоять ножа. Ее истинное оружие уже рассыпалось прахом - ци в даньтяне уже не хватало, чтобы призвать его повторно. Гэ Хуэй, спасая ее, получил тяжелые раны и теперь лежал без сознания.
Девушка тяжело дышала. Даже видя зазубрины на стальном лезвии, она не могла отступить. Даже имея возможность сбежать, она не могла бросить Гэ Хуэя на растерзание.
Издалека снова метнулась черная тень.
Цю Я стиснула зубы. Перед глазами плыло, во рту разлился отчетливый привкус ржавчины, но она упрямо держалась на ногах. Из последних сил она сглотнула подступившую к горлу кровь, чтобы запах не приманил еще больше хищников.
Тень приближалась, становясь все четче.
Цю Я недоверчиво расширила глаза.
Это...
Лу Жэнь?
Это действительно был Лу Жэнь. Цю Я не успела проследить за его движениями - ей лишь показалось, будто он плавно опустился на скалу, словно небожитель, сошедший в мир смертных.
В тот же миг напряжение, сковавшее ее грудь, исчезло. Пальцы все еще мертвой хваткой сжимали рукоять оружия, но перед глазами потемнело, и девушка начала заваливаться вперед.
Лу Жэнь среагировал мгновенно. Подхватив Цю Я, он произнес:
- Настрой потоки энергии, я помогу тебе восстановиться.
Он не решился бездумно вливать истинную ци напрямую в ее даньтянь. Такие отношения, как с Цзи Сяо или Шэн Цзином, позволяли действовать без оглядки на инстинктивную защиту, не опасаясь взаимных травм. С Цю Я же требовалась осторожность.
Девушка немного пришла в себя и кивнула:
- Хорошо.
Непрерывный поток истинной ци атрибутов дерева и воды хлынул в меридианы Цю Я, быстро залечивая повреждения, вызванные крайним истощением.
- Достаточно, спасибо, - прошептала она. - Дальше я справлюсь сама. Не трать слишком много сил, внизу полно змей.
Лу Жэнь кивнул. Поднявшись, он подошел к краю платформы и заглянул вниз. Клубки переплетенных тел продолжали копошиться у подножия. Он слегка нахмурился. Во время малой волны монстров огромное количество змей под влиянием магнитного поля концентрируется в одной точке. Если среди них много самок, начинается это хаотичное переплетение. Они размножаются...
Именно это обстоятельство подарило Цю Я и Гэ Хуэю призрачный шанс на спасение. Однако, завершив процесс, змеи все равно поползут вверх, чтобы поглотить всех, кто находится на платформе.
Лу Жэнь вернулся к товарищам и проверил состояние Гэ Хуэя. Тот дышал ровно, угрозы жизни не было. Тогда Лу Жэнь повернулся к девушке:
- Рассказывай, как вы здесь оказались?
- Я не знаю, - голос Цю Я дрогнул. - Вчера я честно несла стражу, как вдруг в голове помутилось... Сама не заметила, как ушла далеко от лагеря.
Она побледнела, понимая, насколько неубедительно звучат ее слова.
- Это правда! Все в точности как на том благотворительном аукционе. Я сама не понимала, что творю, когда внезапно побежала рассказывать тебе о Му Цинтуне.
Видя ее состояние, Лу Жэнь успокаивающе произнес:
- Не волнуйся. Говори спокойно, я тебе верю.
Цю Я облегченно выдохнула и продолжила свой рассказ.
- А потом натолкнулась на змей. Я пробивалась сквозь них, пытаясь спастись, и встретила Гэ Хуэя, который пришел мне на выручку. Он приложил все силы, чтобы вытащить нас обоих и добраться до этого места, где можно хоть ненадолго укрыться. А дальше...
Дальше и так все предельно ясно: они оказались в ловушке.
Им повезло, что змеи внизу, охваченные брачным безумием, временно не обращали внимания на людей на выступе. Однако это убежище было слишком приметным, что неизбежно привлекало внимание летающих хищников.
Гэ Хуэй полностью истощил запасы истинной ци и впал в беспамятство от ран, так что Цю Я пришлось в одиночку держаться до самого прихода Лу Жэня.
- А наставник Му? - спросил Лу Жэнь. - Он ведь бросился за Гэ Хуэем.
Цю Я покачала головой:
- Я его не видела. Может, он сбился с пути и ушел в другую сторону?
Лу Жэнь окончательно убедился, что здесь кроется подвох. Они с Бай Жу двигались четко по меткам, оставленным Му Цинтуном, но сам наставник словно испарился. Вспомнив оригинальный сюжет, где Му Цинтун получает тяжелые ранения и впадает в кому, Лу Жэнь предположил: вероятно, под влиянием сценария тот угодил в какую-то иную передрягу.
Сейчас было не до поисков Му Цинтуна - важнее всего вытащить Цю Я и Гэ Хуэя. Состояние последнего оставалось опасным, ему требовалось срочное лечение.
- Приглядывай за Гэ Хуэем, - распорядился Лу Жэнь. - Я отвлеку змей, а ты воспользуешься моментом и уведешь его.
Цю Я не могла заставить себя бросить товарища в беде:
- Нет! Противостоять такому количеству змей в одиночку слишком опасно. Я не могу сбежать и оставить тебя одного.
Вместо ответа Лу Жэнь раскрыл ладонь, и в ней материализовался Ваньу. Стоило призрачному лезвию оформиться, как мощная энергия пяти хаотичных элементов устремилась ввысь, что даже привело к появлению легкого искажения в окружающем пространстве.
Лу Жэнь усмехнулся:
- Я как раз проверю результаты своего просветления.
Цю Я, пораженная его силой, услышала:
- А вы с Гэ Хуем будете только мешать. И меня отвлекать.
Девушка задохнулась от возмущения, но была вынуждена признать его правоту. Не зная, куда выплеснуть гнев, она решительно наклонилась и одним рывком взвалила Гэ Хуэя себе на плечи.
- Иди, я готова, - бросила она.
Лу Жэнь улыбнулся. Перехватив меч поудобнее, он сорвался с платформы вниз. Слившись с клинком в единое целое, он превратился в поток неодолимой разящей силы и вонзился в самую гущу змеиного клубка.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/15044/1709210
