Лу Жэнь стоял на арене, чувствуя лишь скуку.
И дело вовсе не в том, что он недооценивал противника. Просто его не покидало ощущение, будто он собрался избивать ребенка.
Лу Жэнь - "молодой господин семьи Лу" и вправду являлся никчемным отбросом, не умевшим сражаться, но сам Лу Жэнь - совсем другой.
В сюжетной линии Янь Чжи он был одаренным практиком, который с детства оттачивал мастерство и накопил колоссальный опыт в охотах на монстров.
Против такого ребенка, как Цянь Ли, который еще даже не стал официальным мастером древних боевых искусств, Лу Жэнь мог сражаться без малейшего напряжения и угрызений совести.
В конце концов Цянь Ли сам напросился.
Лу Жэнь с удовольствием решил закончить этот поединок самым унизительным способом. Для таких подлых негодяев, как Цянь Ли, если не ударить достаточно больно, они снова вылезут и будут надоедать.
На помост вышел судья. Он зачитал правила и протянул обоим соглашение для снятия отпечатков пальцев. Содержание стандартное: "участники осознают риски поединка" и все в таком духе. Разумеется, школьный протокол отличался от тех, что подписывали на профессиональных аренах, где за жизнь и смерть никто не нес ответственности. Школьные правила гарантировали участникам сохранение жизни и отсутствие непоправимых увечий.
Однако ситуация Лу Жэня выходила за рамки привычного. Он вновь бросил мимолетный взгляд на трибуну: за безопасность отвечал заместитель директора Хэ, а сразу за его спиной каменным изваянием застыл Лу Жун.
"Тц, похоже, механизм коррекции сюжета все никак не оставит попыток меня прикончить".
Заметив направление его взгляда, Цянь Ли холодно усмехнулся:
- Что? Решил признать поражение еще до начала? Не дрейфь, жизнь я тебе сохраню.
Что-что, а в наглости никто не мог сравниться с Лу Жэнем. До начала оставалось несколько минут, склонив голову, он вытащил телефон, чтобы переброситься парой слов с Сяо Цзюнем.
Лу Жэнь: "Хе, а этот парень забавный. Смеет дерзить мне в лицо? Если уж мериться заносчивостью, то мне, Лу Жэню, нет равных."
Сяо Цзюнь: "Судя по твоему тону, ты этим даже гордишься."
Лу Жэнь: "А то! Как первосортное пушечное мясо, я - профессионал в области высокомерия. Смотри, как я его сейчас доведу."
Сяо Цзюнь: "По-моему, можешь уже не стараться. Тот братец напротив уже на грани инфаркта от злости."
Лу Жэнь оторвался от экрана и поднял глаза. Лицо Цянь Ли и впрямь стало землисто-серым, а гнев едва не бил фонтаном.
- Ты совсем не уважаешь противника! Осмелился торчать в телефоне прямо на арене! - прорычал он.
Лу Жэнь с отсутствующим видом повернулся к судье:
- А? Разве правилами запрещено брать с собой телефон?
- ...Кроме летального оружия и специальных защитных артефактов, запрещенных предметов нет, - судья, которого явно коробило от поведения избалованного молодого господина, ответил лишь потому, что обязан был соблюдать формальности.
Впрочем сейчас этот изнеженный сопляк получит урок.
Лу Жэнь остался доволен ответом.
Цянь Ли, скрипя зубами, выплюнул:
- Сейчас я заставлю тебя ползать на коленях и звать меня дедушкой!
Лу Жэнь вскинул бровь и вызывающе приподнял подбородок:
- Если сможешь заставить меня хотя бы выйти за пределы центрального круга - я тебя хоть прадедом назову.
Обмениваться колкостями Лу Жэнь умел еще лучше, о чем свидетельствовало перекошенное лицо Цянь Ли.
- Время вышло. Начинаем! - холодно произнес судья.
***
Едва смолкли последние слова, как Цянь Ли с силой оттолкнулся правой ногой. На арене остался лишь смазанный след - даже камеры не успели зафиксировать его рывок. В мгновение ока он оказался на другом конце площадки.
Зрители ахнули, хотя втайне ожидали чего-то подобного.
- Навыки Цянь Ли снова выросли, его техника перемещения стала куда быстрее, чем на прошлом поединке.
- Ему ведь только исполнилось восемнадцать? Сразу после совершеннолетия открыл даньтянь, да еще и ци у него красная с оранжевым.
- Хи-хи, а Лу Жэнь-то только что на смерть напрашивался... Сейчас его прикончат одним ударом...
- ???
Цянь Ли, преисполненный уверенности, нанес мощный удар ногой, но тот рассек лишь пустоту. Парень опешил: он и представить не мог, что у этого никчемного слабака хватит скорости уклониться.
- И это все?
Цянь Ли обернулся и увидел Лу Жэня. Тот стоял всего в метре от него, заложив руки за спину.
- Ну и как тебе моя техника? Это уровень, который таким, как ты, никогда не достичь, - насмешливо усмехнулся Лу Жэнь, легко уклоняясь от летящего в лицо кулака.
За считанные мгновения они обменялись десятком приемов. На арене поднялся настоящий вихрь из песка, что свидетельствовало о глубокой внутренней силе Цянь Ли. Вот только попасть по цели у него не получалось. Прошло целых десять минут, а Цянь Ли так и не смог коснуться даже края одежды противника.
Однако Лу Жэнь и сам не спешил контратаковать. Казалось, кроме техники перемещения, он ни на что не способен. Чтобы избежать подобных затяжных боев, в правилах существовала система очков: за активное нападение начислялись баллы. Если время выйдет, а победитель не будет выявлен, исход решит набранный счет.
Если Лу Жэнь продолжит только убегать, он неминуемо проиграет.
Ученики на трибунах тоже почуяли неладное и зашушукались:
- Совсем смотреть не на что.
- Видимо, семья Лу натаскала его только в бегстве.
- А как иначе? Он же молодой господин: главное - спрятаться и голову прикрыть, а проблемы за него другие решат.
Единственный, кто заметил неладное - Цзи Сяо. Из наблюдательной комнаты открывался лучший обзор, а его чувства превосходили обычные человеческие. Детали, которые не ловили камеры, он видел предельно четко.
Цзи Сяо недоумевал: что происходит с Лу Жэнем? Он ясно видел, что у того не раз появлялась идеальная возможность для контратаки. Спина Цянь Ли была полностью открыта, Лу Жэнь уже зашел сзади, хватило бы одного точного пинка, чтобы отправить противника в полет за пределы арены. Лу Жэнь то и дело начинал движение, но в последнее мгновение по непонятной причине одергивал ногу.
Пока Цзи Сяо размышлял, сзади послышался шум. Обернувшись, он увидел в дверях Му Цинтуна. Он слегка нахмурился:
- Есть дело?
Му Цинтун замялся, но выдал заготовленную фразу:
- Брат волнуется за него, попросил меня присмотреть.
Цзи Сяо отвернулся. Он не Лу Жэнь и не имел права выгонять Му Цинтуна.
В конце концов, еще недавно тот считался единственным другом Лу Жэня.
Посидев немного и видя, что ситуация внизу не меняется, Му Цинтун произнес:
- Брат говорил, что Лу Жэня этой технике учили с детства. Но здоровье у него слабое, долго он не продержится. Он вздохнул: - Лу Жэнь просто слишком упрямый, а брат так за него переживает.
Цзи Сяо наконец подал голос:
- Чей брат?
-... - Му Цинтун опешил. - Мой брат. И брат Лу Жэня тоже.
- Он, кажется, так не считает, - отрезал Цзи Сяо.
- На самом деле, если его это так задевает, я могу съехать из дома...
- Ему плевать.
После этого Цзи Сяо замолчал, сосредоточившись на поединке.
Му Цинтун, получив холодный отпор, не ушел.
На его взгляд, Лу Жэнь обречен на поражение. Цзи Сяо был человеком, стремящимся к вершине боевых искусств, и он не верил, что тот, увидев, что Лу Жэнь на самом деле никчемный отброс, сможет сохранить к нему особое отношение.
Все шло именно так, как видел Цзи Сяо. Лу Жэнь действительно намеренно упускал возможности закончить бой одним ударом. Он ждал. Ждал, когда все скрытые под водой мины начнут взрываться одна за другой.
Сделав шаг назад, Лу Жэнь уклонился от порыва ветра, вызванного ладонью противника, и попутно съязвил:
- И это все, на что способен первый ученик параллели? Даже со мной, слабаком, справиться не можешь.
Цянь Ли и без того был на взводе, а эти слова окончательно лишили его самообладания.
Воздушная волна от удара кулаком пронеслась в считанных миллиметрах от щеки Лу Жэня. Цянь Ли сам на мгновение замер, с недоверием глядя на свой правый кулак.
Трибуны буквально взорвались:
- Выброс ци! Это же выброс истинной ци!
- Боги, он только что совершил прорыв и уже способен на выброс ци? Настоящий гений!
Выброс истинной ци - первый шаг к созданию истинного духовного оружия. Многие мастера древних боевых искусств не могут достичь этого за всю жизнь.
На щеке Лу Жэня проступила тонкая красная полоса. Рана была пустяковой, но она подтвердила его догадку.
Лу Жэнь прищурился. Вот оно что. И впрямь не обошлось без руки Лу Жуна.
То, что Цянь Ли пробудился как мастер древних боевых искусств лишь вчера, само по себе казалось подозрительным. Судя по его успехам на недавней практике, момент для открытия даньтяня еще явно не настал.
Лу Жэнь понимал это лучше всех. Все, что он делал до этого момента - лишь закидывал удочку, выжидая, когда "крупная рыба" проглотит наживку.
- С-с-с...
Пока мысли лихорадочно сменяли друг друга, мощный поток воздуха от удара кулаком обжег ребра Лу Жэня. Он пошатнулся, едва не вылетев за пределы центрального круга.
Цянь Ли, почувствовав превосходство, окончательно вошел в раж. Его глаза налились красным, он вскинул руку, наслаждаясь тем, как в его меридианах бушует духовная энергия.
Удары посыпались один за другим, становясь все сокрушительнее.
Лу Жэнь больше не выглядел невозмутимым. Его движения стали скованными, он то и дело хватался за ребра, с трудом уходя от яростных атак. Когда очередной кулак полетел прямо в лицо, Лу Жэнь не успел увернуться и был вынужден броситься влево.
Остаточная сила удара с грохотом обрушилась на каменную глыбу. Трехметровая скала разлетелась на куски, рухнув и накрыв всю арену клубящейся пылью.
Увидев это, заместитель директора Хэ неспешно поднялся со своего места:
- Отлучусь в уборную.
Судья раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но заместитель директора Хэ бросил на него взгляд.
- Тебе слова не давали.
Силы судьи не шли ни в какое сравнение с мощью заместителя директора. Он был единственным, кто мог вмешаться и разнять бойцов в критический момент.
Его уход означал, что даже если родственники в наблюдательной комнате нажмут аварийную кнопку, это не возымеет никакого эффекта.
Они хотели, чтобы Лу Жэнь либо погиб, либо остался калекой.
Судью пробрала дрожь. Глядя в спину уходящему заместителю директора Хэ, он почувствовал, как внутри все леденеет. Но темные дела между большими семьями не то, во что мог вмешиваться простой учитель. Оставалось лишь винить Лу Жэня в его слабости и фатальном невезении.
Когда фигура заместителя директора Хэ полностью скрылась, на арене продолжался бой. Лу Жэнь уворачивался, и казалось, что в следующий миг его победят.
Несмотря на колоссальный боевой опыт, это тело подводило его. Лу Жэнь открыл даньтянь совсем недавно, и энергии пяти элементов внутри катастрофически не хватало.
Лу Жэнь понимал, что нужно заканчивать быстро.
Сила Цянь Ли резко возросла, воздушные потоки от его кулаков стали яростнее. Продолжать уклоняться значило позволить себя измотать. Нужно атаковать в ближнем бою и победить одним ударом.
Движения Лу Жэня стали тяжелее, он начал замедляться. Цянь Ли, как и ожидалось, клюнул на приманку и пошел на сближение. Для выброса ци и создания воздушных потоков требовалось слишком много энергии пяти элементов. Цянь Ли тоже не дурак и сокращение дистанции было ему выгодно.
Он решил, что Лу Жэнь не выдерживает, и чаша весов победы уже склонилась.
Сконцентрировав всю истинную ци в правом кулаке, он нанес коварный удар снизу вверх, целясь точно в сердце Лу Жэня.
Прием казался простым, но в этом и заключалась ловушка: при контакте вся разрушительная энергия хлынет внутрь и уничтожит сердечные меридианы Лу Жэня.
Цянь Ли уже предвкушал победу, видя, что противнику некуда деться. Но в миг, когда рука почти коснулась его, Лу Жэнь невероятным образом изогнулся, уходя от атаки, и, совершив кувырок назад, молниеносно ударил его ногой в бок.
- Хорош! - не выдержал кто-то из учеников в первых рядах.
Соседи тут же обернулись на него с недоумением:
- Ты чего орешь?
Парень, будучи человеком прямолинейным и не питал предубеждения против Лу Жэня, ответил:
- Да вы посмотрите! Это же чертовски изящно! Неужели не видите?
- ...
Даже те, кто на дух не переносил Лу Жэня, не могли отрицать очевидного: точность и выбор момента для этого движения были безупречными.
Один из зрителей закатил глаза, пытаясь найти оправдание:
- И что с того? С его никчемными меридианами, без поддержки истинной ци он даже защиту Цянь Ли не пробьет.
Пока они спорили, на арене ситуация в корне изменилась. Лу Жэнь перестал только защищаться - он перешел в контратаку.
Он нанес короткий удар ладонью в область живота Цянь Ли и, не дожидаясь завершения приема, мгновенно отпрянул на несколько шагов, филигранно уклонившись от встречной атаки.
Зрители начали что-то подозревать: кажется, этот Лу Жэнь далеко не так безнадежен, как все привыкли думать. Каждая его контратака, какой бы простой она ни казалась, демонстрировала исключительное боевое чутье.
Жаль только, что он - никчемный слабак, не способный открыть даньтянь.
Лу Жэнь не подозревал о мыслях окружающих, его выпады были лишь прощупыванием почвы.
Нынешняя сила Цянь Ли уже подскочила на целый уровень. Похоже, он и вправду использовал секретное снадобье семьи Лу. Тот, кто подсунул ему этот препарат, поступил крайне подло. Лу Жэнь слишком хорошо знал это средство. Спустя несколько лет - там, в изначальном сюжете - он и сам принял его под давлением обстоятельств.
Снадобье давало колоссальный прирост мощи на короткое время, но цена была непомерно высока - оно буквально сжигало потенциал практика. Наверняка Цянь Ли не предупредили о последствиях, иначе ни один мастер древних боевых искусств не пошел бы на такое без крайней нужды.
- С-с-с...
Пока Лу Жэнь лихорадочно соображал, Цянь Ли достал его размашистым ударом ноги. Хотя Лу Жэнь и отлетел по инерции, гася основную мощь столкновения, травмы избежать не удалось.
Противник становился все быстрее, его удары обретали сокрушительный вес, а воздух вокруг него свистел от напряжения.
"Тц, дело принимает скверный оборот".
Лу Жэнь мысленно выругался. Нужно было заканчивать этот фарс немедленно.
Заместитель директора Хэ уже "удалился по нужде", и если не покончить с Цянь Ли сейчас, Лу Жэнь рискует стать калекой, если вообще не выйдет живым.
"Решено!"
За время коротких стычек Лу Жэнь уже вычислил стихийные атрибуты Цянь Ли: Дерево и Огонь.
Согласно закону подавления Пяти Элементов, одного точного удара должно хватить. Лу Жэнь двинулся навстречу, и в тот миг, когда ладонь Цянь Ли должна была обрушиться ему в грудь, он ловко перехватил кисть противника, а другой рукой накрыл его даньтянь.
Духовная энергия пяти элементов внутри Лу Жэня преобразовалась в атрибуты Металла и Воды, что идеально противостояло Дереву и Огню Цянь Ли.
- Взорвись, - тихо прошептал Лу Жэнь.
И тут же, поддавшись инерции чужого удара, отлетел назад. Его тело с силой врезалось в опорную колонну на краю арены, подняв густое облако пыли.
Весь зал замер в ужасе. Все решили, что Лу Жэнь проиграл.
В наблюдательном пункте Му Цинтун окончательно потерял самообладание. Он то и дело дергал Цзи Сяо:
- Жми на кнопку! Признай поражение! Цянь Ли страшен, у него уже были случаи, когда он калечил противников! Лу Жэнь... Лу Жэнь уже проиграл!
Цзи Сяо не шелохнулся, даже не взглянул на Му Цинтуна.
Видя это, тот, стиснув зубы, попытался выхватить пульт. Он делал это не ради Лу Жэня - он спасал Цзи Сяо.
Му Цинтун досконально изучил характеры всех персонажей и знал: нельзя допустить, чтобы Лу Жэнь пострадал на глазах у Цзи Сяо.
Если сегодня Лу Жэнь умрет, Цзи Сяо никогда его не забудет. Если останется инвалидом - Цзи Сяо будет нести это бремя вины всю жизнь.
Ни один из этих исходов не устраивал Му Цинтуна, желавшего завовевать сердце Цзи Сяо.
Он бросился вперед всем телом, пытаясь дотянуться до заветной кнопки.
Но едва его пальцы коснулись корпуса пульта, Му Цинтун ощутил резкую боль в шее. В глазах мгновенно потемнело, и сознание отключилось.
Когда Му Цинтун пришел в себя, то обнаружил, что лежит в углу. Шея немилосердно ныла. Неужели Цзи Сяо только что его вырубил?
- Цзи Сяо, ты...
Он поднялся, собираясь высказать все, что думает, но увидел лишь спину Цзи Сяо, который уже выходил за дверь.
Всего несколько минут назад, в тот самый миг, когда Му Цинтун лишился чувств, ситуация на арене изменилась кардинальным образом.
Раздался оглушительный грохот. Цянь Ли, еще секунду назад стоявший на месте, внезапно отлетел назад со скоростью даже большей, чем Лу Жэнь.
В самом центре арены из-за яростного взрыва энергии образовалась внушительная вмятина.
Все это произошло в мгновение ока.
Теперь недавний полет Лу Жэня выглядел как часть хитроумного плана. Если он поднимется, значит, его поражение - лишь уловка, позволившая вовремя покинуть эпицентр детонации энергии пяти элементов.
Зрители замерли, затаив дыхание.
Неужели это конец?
В клубах пыли поднялась фигура.
Только одна. Исход решен.
Это был Лу Жэнь. Прямой и стройный, словно горная сосна, он с самым непринужденным видом неспешно направился к судейскому столу.
Подойдя к краю платформы, он присел на корточки и помахал рукой остолбеневшему судье.
- Пора бы начать отсчет.
- А... - судья автоматически нажал на секундомер.
Спустя три минуты Цянь Ли так и не смог встать.
Поединок окончился.
От начала и до конца Лу Жэнь сдержал слово: он не сделал ни единого шага за пределы центрального круга.
- Победил Лу Жэнь!
Только после официального объявления результата Лу Жэнь пересек черту и подошел к поверженному противнику. Он склонил голову и с лучезарной улыбкой посмотрел на Цянь Ли.
Тот отчаянно пытался заставить себя подняться, но внутри царила пугающая пустота: даньтянь полностью опустел, вся накопленная энергия Дерева и Огня выгорела дотла. Более того, меридианы вблизи даньтяня оказались изорваны в клочья, и вряд ли подлежали восстановлению.
Цянь Ли охватил ужас. Рассудок вернулся к нему, и теперь, глядя на Лу Жэня, он замечал все больше странностей. Например, на лбу "изнеженного молодого господина" не выступило ни единой капли пота.
- Ты... зачем ты все это устроил? - прохрипел он.
Лу Жэнь улыбнулся самой доброжелательной улыбкой:
- Ну как же, просто поиграл с тобой. Мне сегодня было очень весело.
- Ты!
Жгучее чувство унижения захлестнуло Цянь Ли. Каждая минута боя теперь казалась зловещей насмешкой.
- Невозможно! Ты не мог оказаться настолько сильным! - взревел он в бессильной ярости.
Лу Жэнь наклонился к самому его уху и негромко произнес:
- Не забывай, я когда-то принадлежал к семье Лу.
- Ты... ты наверняка использовал допинг! Я требую проверки!
- С радостью.
Заместитель директора Хэ, вернувшийся в этот момент, едва не лишился чувств.
Этот идиот Цянь Ли!
Двадцать минут спустя на арену прибыли представители Ассоциации воинов древних боевых искусств.
Лу Жэнь стоял в стороне с совершенно расслабленным лицом, ничуть не беспокоясь о результатах теста.
Ловушка захлопнулась.
Ассоциация контролировала и защищала права воинов, и только сам практик мог инициировать проверку на запрещенные препараты. И семья Лу никак не могла на них повлиять.
В глазах Ассоциации семья Лу - сущие ничтожества, так что и предвзятости в тестах ожидать не приходилось.
Процедура выглядела просто: забор крови для выявления запрещенных веществ. Цянь Ли решился на это из-за уверенности в своей безнаказанности. Таинственный покровитель уверял: это новейший препарат, который не фиксирует ни один тест.
Он и сам проверял себя - никаких следов.
Когда инспектор Ассоциации взял образцы крови и направился к мобильной лаборатории, Лу Жэнь заговорил:
- Постойте. Я хочу запросить дополнительный пункт проверки.
Он вежливо улыбнулся:
- Проверку инициировал одноклассник Цянь Ли. Как участник процесса, я ведь имею право попросить об одной маленькой детали?
Инспектор немного подумал и кивнул.
Только тогда Цянь Ли почуял неладное, но было уже поздно, образцы крови находились в руках арбитров.
Пока шел анализ, никто, включая зрителей, не имел права покинуть стадион.
Атмосфера на арене накалилась до предела. На огромных экранах все еще застыли кадры жалкого вида Цянь Ли после падения.
- Как думаешь, что покажет тест?
- Да наверняка Лу Жэнь что-то принял. Как иначе отброс мог внезапно стать таким сильным?
- Не знаю, не знаю... Посмотри на их лица.
Цянь Ли сидел у края арены. Лицо мертвенно-бледное, лоб в испарине. Пыл сражения угас, и теперь его захлестнула тревога.
Тот, кто дал ему препарат, уверял, что у него абсолютно нет побочных эффектов. Но что это за дополнительная проверка, о которой просил Лу Жэнь? Если обман раскроется, его будущему конец.
Со стороны Лу Жэня обстановка была куда спокойнее. Он лениво потянулся и откинулся назад. На его алебастрово-белой щеке виднелся след от царапины, который лишь придавал его облику хищную, пугающую красоту.
Цзи Сяо сел рядом и спросил:
- Как твои раны?
Лу Жэнь промолчал, лишь требовательно протянул руку.
Цзи Сяо замер в замешательстве:
- ?
- Колу давай.
Цзи Сяо уже собрался передать бутылку, но вспомнил, что успел отхлебнуть из нее, и замялся. Лу Жэню надоело ждать: он просто выхватил напиток и, запрокинув голову, жадно выпил.
"..." Цзи Сяо решил, что в такой ситуации лучше промолчать.
Утолив жажду, Лу Жэнь заметил, что лицо Цзи Сяо остается совершенно бесстрастным, словно все происходящее не стоило и внимания. Это его задело, и он решил подначить Цзи Сяо:
- Эй, ну и как тебе зрелище? Посмотрел?
- Достойно.
- Тогда, может, сразимся?
Цзи Сяо лишь вздохнул. Он уже понял, что Лу Жэнь на самом деле совсем не тот, кем кажется. За маской изнеженного юноши скрывался настоящий маньяк сражений.
Он уже в общих чертах понял его характер и знал, когда нужно погладить по шерстке, чтобы тот не взъерепенился и не ушел.
- Твое выступление было впечатляющим. Ты нанес удар в тот самый миг, когда Цянь Ли выдохся и не успел восстановить дыхание. Поразить даньтянь и сокрушить его одним махом... Твое чувство момента и техника - это вершина мастерства.
Лу Жэнь слушал, расплываясь в довольной улыбке. Его хвалил Цзи Сяо. Цзи Сяо, избранник небес, тот, кто в этой сюжетной ветке разил противник сильнее себя направо и налево!
Он весело хлопнул Цзи Сяо по плечу:
- Хороший друг! Потом угощу обедом.
Пока они болтали, к ним снова подошел Му Цинтун. Он только-только пришел в себя и, обнаружив, что арена пуста, с перепугу решил, что Лу Жэнь проиграл. Но, сбежав вниз, он услышал шепотки толпы и понял: расклад совсем другой. Лу Жэнь не просто победил - он буквально раздавил Цянь Ли, играя с ним как кошка с мышкой.
Му Цинтун не мог в это поверить. Лу Жэнь же неспособный к боевым искусствам отброс, как такое возможно?
- Лу Жэнь, что происходит? Разве бой не окончен?
Лу Жэнь отмахнулся от него, как от назойливой мухи:
- Иди у брата своего спроси. И не загораживай мне обзор, дышать мешаешь.
Му Цинтун задохнулся от возмущения, но в этот момент в зал вошел инспектор Ассоциации воинов древних боевых искусств. Лицо его было суровым и мрачным.
Заместитель директора Хэ, заметив его, вскочил и направился навстречу, явно желая что-то нашептать, но его бесцеремонно остановили сотрудники Ассоциации.
Инспектор поднялся на трибуну. Его мощный голос, не нуждавшийся в микрофонах, разнесся по всей арене:
- Результаты проверки...
Все затаили дыхание.
- Лу Жэнь: следов препаратов не обнаружено. Цянь Ли: обнаружены следы снадобья для кратковременного усиления способностей. За нечестную конкуренцию он лишается права на боевые поединки и испытания Башни на срок два года.
Зал взорвался криками. Ученики и учителя были в шоке.
Инспектор выждал паузу и продолжил:
- Ранее ваша школа подала рапорт о том, что Цянь Ли открыл даньтянь и стал мастером. Факт открытия даньтяня подтвержден, поэтому мы не будем лишать его статуса. Однако я хочу предостеречь всех вас: ваше будущее безгранично, а даньтянь - лишь первая ступень. Не стоит ради минутной выгоды сжигать свой потенциал. Это путь в никуда.
Закончив речь, инспектор спустился с трибуны. Проходя мимо заместителя директора Хэ, он притормозил:
- Цянь Ли всего лишь ученик, он не мог достать такое редкое снадобье сам. Мы продолжим расследование. А за ваше внезапное исчезновение во время боя вы также понесете соответствующее наказание.
- Разумеется, - выдавил улыбку Хэ. Он старался казаться спокойным, но по его лбу скатилась крупная капля пота.
Только спустя несколько минут после ухода инспектора зрители начали осознавать масштаб катастрофы.
- Что он имел в виду?
- По-моему, он намекал, что Цянь Ли открыл даньтянь с помощью препаратов?
- Он что, с ума сошел? Сидел на допинге? Ради квоты?
- Теперь с поступлением в Академию можно попрощаться...
- Не забывай, у него теперь всего 50 баллов, да еще и запрет на бои на два года. Какая Академия? Его, скорее всего, просто отчислят.
Лу Жэня совершенно не интересовала судьба Цянь Ли. Он подхватил куртку и перекинул ее через плечо:
- Пошли, поедим.
Лу Жун на трибуне для почетных гостей сохранял молчание с самого начала до самого конца. Даже когда к нему подбежал Му Цинтун с вопросами, он не проронил ни слова.
Лишь после того, как Лу Жэнь ушел, он наконец поднялся.
первый день осенних каникул Лу Жэнь проснулся сам, без будильника.
Открыв глаза, он почувствовал: началась жизнь, полностью свободная от оков сценария.
Пусть механизм коррекции сюжета все еще пытался его извести, подстраивая новые повороты, он больше не мог заставить Лу Жэня действовать против собственной воли.
И вызов Цянь Ли, и демонстрация силы перед всей школой - все это было проверкой. Он прощупывал, насколько ослаб контроль сюжета и сможет ли он отныне поступать так, как велит ему сердце.
Сяо Цзюнь, увидев, что Лу Жэнь проснулся, выпалил вопросы, копившиеся всю ночь:
"Почему ты вчера перед сном так уверенно заявил, что влияние сюжета ослабевает и наша цель близка?"
Лу Жэнь находился в прекрасном расположении духа, а потому проявил редкое терпение: "Вчера я устроил Цянь Ли сокрушительный разгром. Сделал это на глазах у всей школы и, что важнее, на глазах у главных героев - Цзи Сяо и Му Цинтуна."
"И что с того?"
"Согласно прежней логике этого мира, чтобы избежать разрушения образа такого важного пушечного мяса, как Лу Жэнь, сюжет неминуемо взял бы мое тело под контроль и заставил проиграть, сохраняя личину отброса."
Сяо Цзюнь понял. Тот факт, что Лу Жэнь смог продемонстрировать силу, не соответствующую его роли, перед ключевыми персонажами, и при этом его не взяли под контроль, означало, что влияние механизма коррекции сюжета ослабло до предела.
"Но это был безумный риск! А если бы контроль сработал? Цянь Ли мог убить тебя или сделать калекой!"
Лу Жэнь усмехнулся и рывком поднялся с кровати.
"Эта жизнь и так стала для меня неожиданным подарком. Уж лучше пойти на риск в большой игре, чем снова стать марионеткой в чужих руках."
Он не стал продолжать спор.
Сегодня был его восемнадцатый день рождения - первый, который по-настоящему принадлежал только ему. И его ждали важные дела.
Лу Жэнь отправлялся в Ассоциацию воинов древних боевых искусств, чтобы официально зарегистрироваться.
Регистрация в Ассоциации открывала множество дверей: от получения заказов на ликвидацию мутантов и доступа к закрытым рынкам ресурсов до возможности бросить вызов в испытаниях Башни.
Турнир боевых искусств Высокая Башня, в народе известный как "покорение Башни", проводился в башнях на каждом из четырех великих континентов: Восточном, Южном, Западном и Северном. Через несколько лет Цзи Сяо станет великим мастером, возглавляющим вершину Башни Восточного континента.
Количество пройденных этажей для воина означало не только почет, но и статус, а также вполне осязаемые выгоды.
Именно их и жаждал Лу Жэнь. Сейчас он остался на мели и без нового источника дохода ему скоро нечем будет платить даже за жилье.
Он твердо решил поступить в Академию боевых искусств. Лу Жэнь хотел прожить свою собственную жизнь, а Академия давала главное - закалку сердца воина.
План казался простым: зарегистрироваться, начать покорение Башни и на полученные субсидии спокойно учиться.
Здание Ассоциации располагалось в южной части города, в шумном районе неподалеку от Хэйцзе Лу Жэнь приехал на такси - в представлении молодого господина общественного транспорта попросту не существовало.
Выйдя из машины, он привычно достал телефон.
[Транзакция не удалась.]
"..."
Лу Жэнь замер в легком замешательстве, затем сказал:
- Мастер, прошу прощения, подождите секунду.
Водитель, мужчина лет сорока, улыбнулся:
- Ничего, парень, не спеши.
Лу Жэнь сменил карту и попробовал снова. Результат тот же: отказ в проведении операции. Он позвонил в банк и ему сообщили, что карты заблокированы.
"..." Лу Жэнь погрузился в тяжелое молчание.
Он видел, что водитель, хоть и не торопит, уже начал хмурить брови.
Лу Жэнь никогда в жизни не чувствовал себя так неловко. Он обыскал все карманы, но не нашел ни единой купюры.
И в этот момент с небес явился спаситель.
- Лу Жэнь?
Юноша обернулся и увидел Цзи Сяо.
В этот миг в глазах Лу Жэня тот перестал быть просто Цзи Сяо - он превратился в спасителя, окруженного сияющим нимбом святости.
- Цзи Сяо ~ - в этот возглас Лу Жэнь вложил всю гамму чувств.
Цзи Сяо резко замер. На его лице отразилось крайне сложное, неописуемое выражение. Заметив, что тот едва заметно качнулся назад, явно намереваясь поскорее уйти, Лу Жэнь понял: спасителя нельзя отпускать, ни в коем случае.
Он бросился вперед, по-свойски обнял Цзи Сяо за плечи и прошептал:
- Друг, выручай. Дело чести, вопрос жизни и смерти.
- Что случилось?
Цзи Сяо, будучи по натуре честным и благородным, не мог просто бросить знакомого в беде, даже если тот вел себя подозрительно и...ненормально.
- Одолжи сто юаней.
Цзи Сяо достал из кармана бумажник и протянул Лу Жэню. Разделавшись с таксистом, чье терпение уже было на исходе, Лу Жэнь с облегчением выдохнул и вернул кошелек владельцу.
- Завтра все отдам.
Цзи Сяо лишь слегка качнул головой:
- Не нужно.
- Я, Лу Жэнь, никогда не остаюсь в долгу, - отрезал юноша. - Так что возьмешь как миленький. Не нужны деньги - выкинешь.
"..."
Цзи Сяо предпочел сменить тему.
- У тебя здесь дела?
Лу Жэню не хотелось откровенничать, но сразу поворачиваться спиной к человеку, который только что его выручил, было неправильно.
- Собираюсь зарегистрироваться в Ассоциации воинов.
- Мне тоже туда нужно, пойдем вместе, - предложил Цзи Сяо.
- Зачем? Только не говори, что ищешь повод составить мне компанию.
- Забрать пособие для члена семьи.
Против такого аргумента не поспоришь, и Лу Жэню пришлось смириться с попутчиком. Под "членом семьи" Цзи Сяо подразумевал приемного отца, угодившего в больницу из-за рецидива старой травмы. Тот, в прошлом мастер древних боевых искусств, когда-то обучил Цзи Сяо основам. Судя по безупречной технике парня, в молодости его отец был незаурядной личностью.
Ассоциация воинов древних боевых искусств занимала внушительное многоэтажное здание. На первом этаже располагался зал с заданиями, где вывешивались всевозможные заказы с вознаграждением. Второй этаж занимали офисы для решения административных вопросов - именно туда и направлялись оба юноши.
Лу Жэнь заполнил целую гору бланков, но в ответ услышал:
- Простите, но ваша личность аннулирована. В данный момент мы не можем оформить вам сертификат воина.
"..."
Лу Жэнь опешил. Он предполагал, что жизнь вне сюжета станет нелегкой, но не думал, что это может привести к его полному стиранию как личности.
- Личность аннулирована? Кем?!
- Вашим опекуном. И у него на то веские основания.
Что ж, приехали.
Дальше можно было и не спрашивать. Лу Жэнь и так все понял. Это дело рук Лу Жуна. Его опекуном официально значился старший брат, и поводом для аннулирования личности наверняка стало желание вернуть законное имя и статус недавно найденному Му Цинтуну.
Лу Жэнь повидал немало внутрисемейных распрей, но такая наглость - до стирания личности, встретилась ему впервые.
Лу Жэнь не сомневался: в его жилах течет кровь семьи Лу. А значит, Лу Жун, который годами целенаправленно растил из него никчемность и теперь пытался окончательно извести, сам вряд ли имел отношение к этому роду.
Впрочем, сейчас не время копаться в семейных тайнах. Главная проблема заключалась в том, что регистрация в Ассоциации воинов зашла в тупик.
- Что случилось?
Тот же вопрос, тот же человек.
Лу Жэнь обернулся, уже не чувствуя особого душевного груза. В конце концов, лучше уж позориться перед одним и тем же свидетелем, чем перед целой толпой.
Он вкратце обрисовал ситуацию с аннулированием документов, после чего горестно вздохнул.
Выслушав его, Цзи Сяо нахмурился:
- Семья Лу поступает по меньшей мере подло. Даже если ты не их ребенок...
- Кто это сказал? - Лу Жэнь вздернул подбородок, перебивая его. - Посмотри на мою стать, на мой выдающийся талант! Кто я, если не истинный молодой господин семьи Лу?
Цзи Сяо тихо усмехнулся и согласно кивнул:
- Справедливо. Ты уже думал, как вернуть то, что принадлежит тебе по праву?
- План, разумеется, есть, - отозвался Лу Жэнь. - И первый шаг в нем - восстановление личности.
Он снова вздохнул:
- Отсутствие и гроша в кармане способно сломить любого героя. Сейчас я "нелегал", мои счета заморожены, и я не могу ступить и шагу.
Цзи Сяо ободряюще похлопал павшего духом "молодого господина в беде" по плечу:
- Не страшно. У меня есть знакомые в районе Хэйцзе, они помогут сделать тебе временное удостоверение.
- Подделка? Я, Лу Жэнь, не собираюсь жить под чужим именем.
- Нет, имя будет твоим. Это будет твоя настоящая личность.
Произнося это, Цзи Сяо смотрел куда-то вдаль, и в этот миг он сам словно стал другим человеком.
Лу Жэню это показалось странным, он уже собирался расспросить его, как вдруг телефон в кармане неистово завибрировал.
Ему совсем не хотелось сейчас отвлекаться на Сяо Цзюня, но тот словно обезумел - его крик с такой силой ворвались в сознание Лу Жэня, что голова едва не раскололась.
"А-а-а-а-а-а!"
В голове Лу Жэня эхом разносились вопли, а затем Сяо Цзюнь принялся навзрыд рыдать, то и дело икая от избытка чувств.
От этого необъяснимого плача у Лу Жэня загудело в ушах, и продолжать разговор с Цзи Сяо стало невозможно.
Он лишь махнул рукой:
- У меня дела, я пойду. Занимайся своими.
Выйдя из здания Ассоциации, Лу Жэнь выхватил телефон и, стиснув зубы, прошипел икающему в его голове помощнику:
"А ну брысь обратно в смартфон!"
Весь оставшийся путь, сколько бы Лу Жэнь ни допытывался, Сяо Цзюнь так и не признался, что стало причиной его внезапной истерики.
Но если событие произошло однажды, оно повторится и во второй раз, и в третий.
***
Этот день определенно претендовал на звание самого паршивого. Стоило Лу Жэню дойти до ворот жилого комплекса, как дорогу ему преградили.
В элитном квартале пропускной режим соблюдали строго.
- Господин Лу, приносим извинения. Вы больше не числитесь в списке жильцов, вход на территорию запрещен.
Лу Жэню не требовалось лишних объяснений, чтобы понять, в чем дело. Он не стал устраивать сцен, просто развернулся и побрел к обочине дороги.
Теперь, когда механизм коррекции сюжета вычеркнул его из жизни, Лу Жэнь превратился в "отработанный материал", в ненужную фигуру на доске. Под влиянием этой силы любые действия Лу Жуна - аннулирование личности, конфискация квартиры, вероломное нарушение обещаний - внезапно стали "законными" и "логичными".
Поступки Лу Жуна еще сохраняли видимость здравого смысла, но механизм коррекции довел их до абсолютного предела. Все ради одного: загнать Лу Жэня в угол и заставить его исчезнуть с глаз главных героев.
Он достал телефон и погрузился в раздумья.
Сяо Цзюнь, явно обеспокоенный, подал голос: "Может... попробуешь уехать отсюда? Зарегистрируешься воином в другом городе, а потом вернешься?"
Лу Жэнь лишь усмехнулся: "Разве ты не видишь? Все это - попытка выставить меня вон. Механизм коррекции сюжета просто в панике."
"Если хочешь кого-то погубить, сначала лиши его разума. Это доказывает, что мой план эффективен, поэтому уезжать тем более нельзя."
Сяо Цзюнь редко слышал от Лу Жэня столь здравые рассуждения и пробормотал: "Правда? Звучит очень убедительно..."
"Обманул. Мне просто нравится идти наперекор. Если кто-то настойчиво хочет, чтобы я что-то сделал, я поступлю ровно наоборот."
Сяо Цзюнь лишился дара речи от возмущения, но в глубине души признал: в этом весь Лу Жэнь.
Как бы там ни было, вопросы еды, одежды и крыши над головой сами собой не решались. Лу Жэнь вздохнул и набрал номер.
Трубку долго не снимали. Он сбросил вызов и скривил губы:
- Ну конечно. Полагаться на других - дело гиблое. Даже этот честный парень Цзи Сяо не отвечает.
Стоило ему договорить, как телефон зазвонил.
- Лу Жэнь, я был в душе. Что-то случилось?
Тот сразу перешел к делу:
- Насчет того удостоверения... Как скоро все можно устроить?
- Мой знакомый ушел на охоту, вернется через неделю, - ответил Цзи Сяо и, помолчав, добавил: - У тебя какие-то трудности?
- Какие еще трудности? С чего ты взял? Просто спросил.
Лу Жэнь тут же повесил трубку. Как бы низко он ни пал, просить помощи у Цзи Сяо выше его сил.
Всего два-три дня назад он был его боссом и швырял в него пачками денег. Лу Жэнь скорее согласится спать в парке, в подземном переходе или на ветке дерева, но ни за что не придет к Цзи Сяо за подмогой.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/15044/1417388
