105. Конец основного текста
Вслед за "праведной" речью правителя Дунлина лидеры других планет, не желая уступать, один за другим заявили о своей бескомпромиссной позиции.
Су Ча и Цзи Тяньцзинь с интересом наблюдали за этим балаганом через прямую трансляцию, время от времени обмениваясь комментариями. За окном догорал прекрасный закат, но вскоре кое-кто лично явился, чтобы поставить точку в этой идиллической картине.
Увидев в дверях знакомую высокую фигуру, Цзи Тяньцзинь, как раз собиравшийся чокнуться бокалом с Су Ча, замер:
- Отец? Ты как здесь оказался?
Вино, музыка и танцы с объятиями... Цзи Чун выдавил некое подобие улыбки:
- Простите, что не вовремя. Гляжу, живется вам неплохо.
Он сделал паузу и с нажимом спросил:
- Ты хоть знаешь, сколько имен я уже придумал?
Он подбирал варианты с рассвета до заката, пока голос не охрип.
Цзи Тяньцзинь и Су Ча переглянулись и, чувствуя вину, поспешно выключили музыку.
Разумеется, Цзи Чун прошел во дворец с официального разрешения, да и на планету У он завернул не просто так - он прибыл, чтобы забрать сына.
- Делегация по обмену возвращается через два дня. Ты летишь с ними. Нужно хотя бы для вида соблюсти формальности, чтобы не давать повода для сплетен.
Цзи Тяньцзинь кивнул.
Раз уж он носит статус студента по обмену, внешние приличия необходимо соблюдать. К тому же в империи Целань подходит к концу семестр, и по правилам он обязан вернуться для сдачи экзаменов.
Вот только... Цзи Тяньцзинь посмотрел на Су Ча. Это означало, что им придется расстаться как минимум на месяц.
- Грядет долгая разлука, не так ли?
Цзи Тяньцзинь уже собирался кивнуть, как вдруг осознал, что слова принадлежат вовсе не Су Ча. Он обернулся и наткнулся на проницательный взгляд отца, который видел их насквозь.
- Боевой корабль ждет снаружи. Вылет через полчаса, - закончив с поручениями, Цзи Чун вышел.
Только тогда Су Ча заговорил:
- Возвращайся первым. Как только через пару дней Федерация согласится выдать преступника, я сразу же отправлюсь в империю Целань.
После сегодняшней ночи планета У официально объявит Федерации войну. Сейчас ему опасно путешествовать в одиночку: зажатый в угол президент Федерации вполне может пойти на отчаянный шаг и выбрать Су Ча своей мишенью.
Цзи Тяньцзинь снова протянул руку:
- Последний танец.
Су Ча не стал отказывать и с улыбкой включил музыку.
---
В момент, когда сумерки сменились ночной тьмой, Цзи Тяньцзинь покинул королевский дворец.
Хотя вылет назначили через полчаса, он умудрился промедлить до последней секунды. Поднимаясь на борт, юноша то и дело оборачивался, а Су Ча махал ему вслед - со стороны могло показаться, что они расстаются навеки.
Люди Империи Целань никогда не видали такой приторной сентиментальности. Даже Цзи Чун не выдержал:
- Если уж так невмоготу, можете этот месяц любоваться фотографиями друг друга.
В мгновение, когда люк закрылся, Цзи Тяньцзинь и вправду достал фотоальбом.
У Цзи Чуна нервно дернулось веко.
Когда корабль поднялся на высоту, Цзи Тяньцзинь уже почти пролистал альбом. Лицо его вновь обрело привычную сдержанно-холодную маску. Он заговорил о войне с Федерацией.
Цзи Чун выдал конкретную цифру:
- Максимум три дня и они сдадутся.
Одна из приграничных планет Федерации уже пала. Если тянуть дальше, то другие империи, почувствовав вкус крови, могут и не вернуть захваченное. Сейчас у них еще есть шанс вовремя остановиться и выкупить планету обратно.
В последующие дни Цзи Тяньцзинь пристально следил за развитием событий.
Все шло именно так, как предсказывал отец. После того как планета У официально объявила о вступлении в войну, Федерация признала: президент действительно использовал шиюаньцев для срыва молодежного турнира. Изначально Сирил не собирался отзывать войска - он планировал пройти через территорию Федерации и осадить родную планету шиюаньцев, но по какой-то причине внезапно передумал и приказал легионам вернуться.
Цзи Чун высказал свое мнение на этот счет:
- Он хочет устроить собачью грызню.
В вопросах политических маневров люди империи Целань обладали исключительным чутьем. Как только Федерация повинилась, Сирил пустил слух, будто президент тайно отлавливал шиюаньцев и превращал их в преданных смертников для устранения политических врагов. Учитывая, что у Сирила уже был живой свидетель, а репутация Федерации и так лежала в руинах, в эту историю поверили мгновенно.
Шиюаньцы не могли проглотить такую обиду. Любой мог предсказать, что в будущем клан Шиюань непременно обрушит на Федерацию кровавую месть.
Но Федерацию сейчас мало заботило будущее. Сместив президента, они спешно готовились выбрать нового, а бывший лидер вместе с секретарем тем временем бежал на одну из отсталых планет.
Они все тонко рассчитали: хотели воспользоваться подавлением на планетах низкого уровня, чтобы ограничить возможности преследователей и обеспечить себе безопасность.
----
Су Ча услышав о бегстве президента, когда упаковывал местные деликатесы, которые собирался отвезти бывшим одноклассникам.
Он не удержался от сочувственного вздоха:
- Они и представить не могли, что политические игры могут превратиться в эстафету.
Выбирая между ролью зрителя в облаве на президента Федерации и поездкой к Цзи Тяньцзиню, Су Ча выбрал второе. Он объяснил Сирилу, что хочет отправиться в империю Целань.
Сирил не стал его удерживать и заранее согласовал с империей вопросы культурного обмена.
Официально это называлось "культурным обменом", но на деле Су Ча собирался воспользоваться случаем, чтобы публично объявить о своих отношениях с Цзи Тяньцзинем.
Для пресс-конференции требовалась речь. Обычно такие тексты пишут помощники, а затем вносятся правки - стандартная процедура. Однако когда Сирил спросил, нужно ли прислать человека для подготовки черновика, Су Ча покачал головой. Никто лучше него не знал, через что они прошли с Цзи Тяньцзинем, а пока он будет пересказывать их историю - можно несколько вариантов самому написать.
- В империи Целань сейчас зима, я положил тебе в рюкзак пару свитеров. Если конференция будет на открытом воздухе, забудь про официальный костюм. Можешь кутаться хоть как цзунцзы - это неважно.
Обычно немногословный, Сирил становился на редкость дотошным, когда дело касалось Су Ча.
- Обещаю, - Су Ча шутливо вскинул руку, словно давал присягу, - слова "простуда" и "озноб" никогда не будут иметь ко мне отношения.
Сирил улыбнулся:
- Иди спать. Отдохни как следует, завтра очень ранний вылет.
По самым щедрым подсчетам, Су Ча оставалось спать всего пять часов. Из-за недавних махинаций президента Федерации пространство в районе червоточины на межзвездном поле боя стало крайне нестабильным. То и дело вспыхивали энергетические штормы, и лишь в промежутке с семи до восьми утра открывалось безопасное окно для перехода.
Учитывая скорость корабля, вылетать нужно было в пять утра. Су Ча честно проспал до четырех пятидесяти, за минуту привел себя в порядок и прыгнул в машину, ожидавшую его у порога.
Автомобиль мчался на предельной скорости, и на борт он поднялся буквально в последнюю секунду перед стартом.
У Сирила утром было важное военное совещание, поэтому он не смог проводить его лично, но выделил для сопровождения тысячу первоклассных боевых кораблей.
Обычно визиты на другие планеты не сопровождаются такой армадой, но когда соседи видели символику планеты У, все вопросы отпадали сами собой. К любым безумствам с их стороны Галактика уже привыкла.
Такого количества кораблей хватило бы, чтобы развязать полномасштабную звездную войну; даже инопланетные звери, ведомые одними инстинктами, не смели приближаться к этому флоту.
Благополучно миновав зону межзвездного поля боя, Су Ча посмотрел на далекую червоточину и вздохнул. Неизвестно, восстановится ли она когда-нибудь. Если все так и останется, будет трудно навещать цветочных демонов.
- Даже если она стабилизируется, тебя это не коснется.
Голос прозвучал так близко, будто говорящий стоял за плечом, и в то же время казалось, что он доносится из иного мира. Су Ча с трудом подавил рефлекторный вскрик и направился в медицинский отсек.
- Посплю немного в восстановительной капсуле, - бросил он дежурившему у двери солдату.
Сейчас раненых не было, и процедурный кабинет с его идеальной звукоизоляцией являлся самым тихим местом на корабле. Восстановительные капсулы обладали легким снотворным эффектом, так что они действительно подходили для сна.
Конечно, если бы кто-то другой попросился в медотсек просто поспать, его бы обматерили с ног до головы, но в отношении Су Ча у воинов планеты У существовала особая система оценок.
"Надо же, додумался отдыхать в процедурной... Наш маленький принц такой сообразительный!"
Су Ча не знал, о чем они думают, но отчетливо прочитал немое восхищение в глазах солдата.
Едва дверь закрылась, он обернулся и увидел стоящую у капсулы механическую куклу.
Несмотря на полную уверенность в том, что за кулисами всем заправляет Система, Су Ча все же слегка опешил, столкнувшись с ней лицом к лицу.
Система совершенно спокойно спросила:
- Хорошо повеселился?
Су Ча задумался:
- Есть вещи, которые радуют меня больше, чем месть.
Система:
- Например, романтика в стиле "тем кому за..."?
Намек был ясен: все кругом словно вышли на пенсию и занялись обустройством личной жизни.
"..."
Су Ча пропустил этот комментарий мимо ушей:
- Зачем столько сложностей, чтобы отправить меня обратно именно таким способом?
- Раньше забыла упомянуть: после завершения миссии ты не можешь вернуться в прежний мир по собственной воле.
Су Ча мог поклясться, что это "забыла" - мягко говоря, преуменьшение.
Глаза Системы, глубокие и пустые, не выражали ровным счетом ничего.
- Цель - вот главный двигатель прогресса, - изрекла она.
Если бы она заявила об этом с самого начала, это добавило бы лишь невыносимого давления.
Приходилось признать - она права. Су Ча помолчал и очень серьезно произнес:
- Спас...
- Стоп, - Система перебила его. Из ниоткуда в ее руке возник черный зонт. Его острие уперлось Су Ча в щеку, не давая договорить.
- Ублюдок, сентиментальность это не про нас.
Система рискнула проникнуть на корабль только в отсутствие Сирила, но и теперь не позволяла себе лишней наглости. На борту хватало уанцев, и с каждой секундой риск разоблачения возрастал.
- Прощай, - Система удалилась с подчеркнутой небрежностью. - Пойду выгуляю птиц.
Она со всей строгостью соблюдала пенсионный распорядок.
Су Ча с непередаваемым выражением лица махнул рукой.
Бродить по вселенной и выгуливать механических птиц - только Система на такое способна.
---
Пока боевые корабли планеты У еще бороздили космос, империя Целань уже готовилась к приему. Су Ча не жаловал церемонии, но статус обязывал: он официальный наследник престола, и протокол требовал высшего уровня гостеприимства.
Цзи Тяньцзинь после возвращения временно обучался в Первой военной академии, мгновенно став главной темой для пересудов. Курсанты, только что закончившие тренировку, вовсю обсуждали его положение.
- Стать учеником самого правителя планеты У - это, конечно, почетно, но в долгосрочной перспективе... - протянул один из них.
Логика была проста: с талантами Цзи Тяньцзиня он мог бы сделать блестящую карьеру в армии Империи, обзавестись связями и укрепить положение семьи Цзи. Но теперь, когда его наставник - Сирил, путь в верхушку военного ведомства Целань для него практически закрыт. Кто рискнет доверить важный пост ученику иностранного суверена? Разве что он решит навсегда остаться на планете У. Но разве это не равносильно измене - пусть и в ином смысле?
Пока курсанты Первой военной академии рассуждали объективно, злопыхатели уже потирали руки. В сети плодились аналитические статьи, а акции корпорации семьи Цзи заметно просели.
На следующий день после окончания семестра Цзи Тяньцзинь сопровождал отца на благотворительном аукционе. Среди гостей мелькали знакомые лица: Жун Шао, Лю Сицинь и другие наследники влиятельных семей. С возрастом они все чаще участвовали в подобных мероприятиях вместе с родными.
- Господин Цзи, - к ним подошел полноватый мужчина средних лет. После дежурных фраз он перевел взгляд на Цзи Тяньцзиня и с улыбкой добавил: - Истинный талант, настоящий пример для подражания.
Жун Шао отвел друга в сторону и шепнул:
- Этот толстяк давно обивал пороги вашей компании ради одного проекта. А сегодня - ни слова о деле.
Причина ясна: многие пророчили семье Цзи закат. Даже если Цзи Чун заведет еще одного ребенка, связь с Цзи Тяньцзинем не разорвать, а его чрезмерная близость к планете У лишала семью доверия Империи.
- Слепцы, - фыркнул Жун Шао. - Вы с Су Ча такие друзья, и ради развития двусторонних отношений сам император точно не даст вас в обиду.
Подошедшая Лю Сицинь покачала головой:
- Это ожидаемо. Для большинства детская дружба - ничто, когда на кону большие интересы.
Жун Шао хлопнул друга по плечу:
- Ну, я-то верю, что вас с Су Ча никакая выгода не рассорит.
Цзи Тяньцзинь спокойно посмотрел на него:
- С юридической точки зрения, в будущем все мое имущество станет его. Мы станем единым целым: и в судьбе, и в интересах.
- Погоди, - Жун Шао опешил. - В каком законе сказано, что лучшие друзья должны так поступать?
- В семейном кодексе.
Звяк!
Бокал в руке Жун Шао разлетелся вдребезги, красное вино расплескалось по платью Лю Сицинь, но оба даже не вздрогнули, в шоке уставившись на Цзи Тяньцзиня.
Лю Сицинь первой обрела дар речи:
- Значит, все-таки правда? Из-за того, что ты не хотел афишировать отношения, Су Ча так эмоционально "пробудился" на межзвездном молодежном турнире?
- ...Тогда мы еще не встречались официально.
Но сомнения друзей не развеялись: все помнили, с какой яростью Су Ча разделывал Ли Синцюя.
- Завтра прибывает флот планеты У, - Жун Шао все еще пытался переварить новости. - Вы собираетесь объявить обо всем публично?
Цзи Тяньцзинь подтвердил. После официального признания ему больше не придется использовать статус студента по обмену как прикрытие для поездок на планету У.
- Круто, - выдохнул Жун Шао. - С завтрашнего дня ты станешь высокопоставленной супругой наследного принца, и все эти флюгеры будут кланяться тебе в пояс.
Цзи Тяньцзинь лишь многозначительно промолчал.
- Похоже на сказку о том, как выйти замуж за принца и переписать свою судьбу, - пошутила Лю Сицинь.
В этот момент свет в зале стал ярче, знаменуя начало торгов. Цзи Чун выставил на аукцион ценную статуэтку нефритового цилиня с успокаивающим эффектом. Едва ведущий закончил описание, раздался голос:
- Восемь миллионов звездных монет.
Цена лишь на полмиллиона превышала стартовую. Поскольку ставил крупный бизнес-магнат, больше никто не решился поднимать ставку.
Жун Шао уже потянулся к табличке, но Лю Сицинь перехватила его руку:
- Погоди, посмотри на дядю Цзи. Кажется, у него все под контролем.
Жун Шао присмотрелся: трудно было сказать наверняка, но Цзи Чун и впрямь выглядел совершенно невозмутимым.
В этот момент многие в зале косились на него, гадая, не пытается ли он скрыть неловкость, так усердно изучая что-то в своем коммуникаторе.
Сидевший рядом Цзи Тяньцзинь тоже совсем не интересовался торгами. Он вспоминал недавний совместный аукцион с Су Ча и надеялся, что, если все пойдет гладко, завтра они наконец увидятся.
Тем временем мужчина, намеренно занизивший цену, чтобы уязвить семью Цзи, холодно усмехнулся:
- Если желающих больше нет, не пора ли объявить победителя?
С точки зрения реальной стоимости предмета, восемь миллионов - почти оскорбление, проще снять лот с торгов. Аукционист лишь вздохнул про себя и продолжил работу:
- Восемь миллионов - раз, восемь миллионов - два, восемь миллионов...
- Двадцать миллионов.
Двери внезапно распахнулись. Весь свет, казалось, сошелся на одной фигуре. На аукцион просто так не войти - тот, кто способен ворваться в разгар мероприятия, явно не простой гость.
- Двадцать миллионов.
Су Ча повторил ставку. За ним стояло с дюжину воинов с планеты У. На Су Ча красовался сложный, расшитый по старинной моде костюм - вылитый принц из сказок.
Он уверенно прошагал к Цзи Тяньцзиню и, опираясь рукой о спинку его кресла, склонился к самому лицу. Посмотрев юноше прямо в глаза, Су Ча прошептал:
- Прости, я немного опоздал.
"..."
Жун Шао почувствовал, как по коже пробежали мурашки:
- От этого зрелища у меня аж затылок занемел.
У Лю Сицинь запульсировало в виске:
- Им обязательно разыгрывать подобные сцены?
Цзи Тяньцзинь, очнувшись от наваждения, вдруг осознал нечто и обернулся к отцу. Тот все это время возился с коммуникатором неспроста.
- Боевые корабли планеты У прибыли раньше срока, - невозмутимо произнес Цзи Чун. - Как раз вовремя, чтобы вытащить нас из этой западни.
На его лице заиграла многозначительная улыбка:
- Сын, тебе нравится такой сценарий?
С этими словами он поднялся, уступил свое место Су Ча, а сам пересел в задний ряд.
Су Ча лишь пожал плечами:
- Иногда нужно давать дяде шанс отыграться.
В конце концов, того безжалостно бросили в долине - до тех пор, пока он не закончил с именами.
Цзи Тяньцзинь невольно улыбнулся:
- Двадцать миллионов - многовато.
- Пустяки, - Су Ча бросил взгляд на того, кто пытался устроить семье Цзи неприятности. - Желаете поднять ставку?
Застигнутый врасплох мужчина замялся, выдавив кривую усмешку:
- Гость издалека проявил такую тягу к благотворительности... Что ж, я не стану мешать.
Он явно намекал на то, что Су Ча - самонадеянный простофиля, выбросивший как минимум десять миллионов на ветер.
Су Ча лишь молча улыбнулся в ответ.
Последующие торги прошли без особых волнений и вскоре благополучно завершились. Жун Шао и остальные подошли поздороваться, не упустив шанса подколоть друзей:
- Любовь делает людей добрее. Раньше вы бы так просто это не спустили.
- Нельзя же бесконечно копить обиды, - с лучезарной улыбкой ответил Су Ча. - В будущем я обязательно устрою грандиозную свадьбу и приглашу всех этих господ. Подарки на королевское торжество просто не могут быть скромными.
Цзи Тяньцзинь дополнил:
- А собранные на свадьбе подношения мы снова пожертвуем на благотворительность, как сегодня. Считайте это нашим вкладом в благую карму.
- Именно так. Отвечать добром на зло, - кивнул Су Ча.
Улыбка Жун Шао стала натянутой. "Ну конечно. Вы все те же, ни капли не изменились".
Времени на долгие беседы не оставалось, впереди ждала пресс-конференция. Су Ча заскочил на аукцион по пути, а министерство иностранных дел тем временем уже созывало журналистов.
- Поболтаем позже, - помахал он рукой. - Не забудьте включить новости через час.
Не вдаваясь в лишние объяснения, Су Ча и Цзи Тяньцзинь плечом к плечу покинули здание.
Прохладный уличный ветер бодрил. Цзи Тяньцзинь уточнил:
- Речь готова?
Предполагалось, что выступят обе стороны, но основное слово оставалось за Су Ча.
- Пустяки, - отмахнулся тот. - Подумаю над этим в машине.
"..." Это означало, что не написано ни строчки.
Вообще-то Су Ча планировал закончить работу еще на корабле, но внезапное появление Системы спутало все карты: после разговора он только и думал о том, как в будущем навещать маленьких цветочных демонов. В этих раздумьях время утекло сквозь пальцы.
Место проведения пресс-конференции находилось совсем рядом с аукционным залом. Су Ча не успел додумать даже вступление, как машина затормозила. После высадки пришлось бесконечно пожимать руки, здороваться и позировать для фото - времени на размышления не осталось совсем.
Когда наконец наступила тишина, он уже сидел перед толпой репортеров.
Пресс-конференцию организовали с размахом. В зале собралось немало важных персон. Санвис планировал появиться лишь на вечернем государственном банкете, зато И Сэ и Се Жунцзюэ уже заняли свои места. Удивительно, но сегодня присутствовал даже заместитель начальника следственного управления.
Заметив, как Су Ча в десятый раз поправляет микрофон, храня молчание, замначальника мгновенно все понял: тот не подготовил речь.
Он тихо шепнул коллеге:
- Приготовь носилки.
Он слишком хорошо знал методы Су Ча: когда не знаешь, что сказать - падай в обморок.
Лицо коллеги отразило непередаваемую гамму чувств.
- Благодарю всех за присутствие. Цель этой встречи - объявить об одной вещи...
Су Ча наконец заговорил. Похоже, он и впрямь всерьез подумывал об обмороке, потому что посреди фразы внезапно встал.
Заместитель начальника напрягся:
- Всем подразделениям внимание! Сейчас упадет, сейчас упадет...
Дальнейшее повергло всех в шок. Су Ча не упал. На глазах у изумленной публики он наклонился и поцеловал Цзи Тяньцзиня.
Секунда, две... семь долгих секунд тянулись словно вечность.
В миг, когда мягкие губы коснулись его собственных, Цзи Тяньцзинь вздрогнул. Он на себе ощутил, что значит "потерять голову".
К сожалению, прежде чем он успел распробовать момент, Су Ча уже отстранился. Совершенно невозмутимо поправив галстук, он посмотрел прямо в объективы камер и медленно произнес:
- Собственно, это все, что я хотел сказать.
http://bllate.org/book/15006/1505364
