Слишком долго прожив беззаботной, размеренной жизнью в деревне, Нин Гуйчжу и сам не заметил, как утратил бдительность, забыв об опасностях этой эпохи.
Увидев, как он побледнел, Люй Тяньцзяо пересела поближе, обняла его и принялась ласково похлопывать по спине, успокаивая:
— Не тревожься. Ведь у тебя есть я и твой дядюшка Чэнь, мы обо всём позаботимся.
— Я… — Нин Гуйчжу попытался унять вызванное страхом сердцебиение, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Я слишком легкомысленно к этому отнёсся.
Уездный судья Чэнь налил чашку воды и поставил перед ним.
— Я знаю, к чему ты стремишься, и вовсе не собираюсь тебя упрекать. Но, Чжу-гер, некоторые вещи нельзя вот так запросто показывать другим. Если они прежде времени попадут в чужие руки, то, какими бы великими возможностями мы ни обладали, всё равно можем не успеть тебя защитить.
Когда судья Чэнь и Люй Тяньцзяо обнаружили, насколько Нин Гуйчжу беспечен, они отнеслись к этому со всей серьёзностью и даже немного рассердились. Однако теперь, увидев его побледневшее лицо, оба невольно смягчились. В конце концов, он был ещё совсем молод.
Уездный судья Чэнь легонько постучал пальцами по столу и вспомнил о деле, которое прежде вскользь обсуждал с Сюн Цзиньчжоу.
— Цзиньчжоу рассказывал тебе, как однажды повстречал разбойников?
Тема разговора сменилась так внезапно, что Нин Гуйчжу не сразу сообразил, о каком происшествии идёт речь. Лишь немного погодя он вспомнил тот случай и, рассеянно поворачивая в ладонях чайную чашку, кивнул.
— Эти разбойники прежде были простыми людьми. Местные чиновники довели их до разорения, семьи их погибли, и им ничего не оставалось, кроме как уйти в горы и заняться разбоем. Те края находятся сравнительно недалеко от нас, к тому же именно Цзиньчжоу столкнулся с этими людьми. Поэтому я хотел бы… — Судья Чэнь поднял глаза и посмотрел на него. — Чтобы ты отправился туда вместе с Цзиньчжоу и разобрался, что там происходит.
Первоначально судья Чэнь намеревался лишь помочь супругам проложить дорогу в будущее. Но теперь у него появилась и другая цель - укрыть их от надвигающейся опасности.
Нин Гуйчжу на мгновение замер. Осознав, с какой заботой судья Чэнь всё это устроил, он почувствовал, как защипало глаза, и спросил:
— На сколько времени нам придётся уехать?
Увидев, что Нин Гуйчжу согласился без малейших колебаний, судья Чэнь улыбнулся.
— На два месяца. Через два месяца, обещаю, вам уже ничто не будет угрожать.
— Спасибо… дядюшка.
В такой момент обращаться к нему «господин судья» было бы слишком отчуждённо.
— Глупое дитя, это нам следовало бы тебя благодарить, — с улыбкой сказала Люй Тяньцзяо, ласково похлопав его по руке. — Ты даже не представляешь, насколько сильно ему помог. Если с умом воспользоваться этим рецептом стекла, у него появится возможность получить повышение и новый дворянский титул.
Нин Гуйчжу рассмеялся и ответил:
— Тётушка, не надо меня утешать. Чем ценнее изобретение, тем труднее таким людям, как мы, его защитить. Если попадём в руки недобросовестного человека, то в лучшем случае станем его слугами.
А уж если они окажутся слугами, то могущественные и влиятельные хозяева тем более не станут с ними считаться.
Услышав, насколько ясно он всё понимает, супруги невольно вздохнули. Люй Тяньцзяо подняла руку и легонько ткнула Нин Гуйчжу пальцем в лоб.
— Эх ты! С такой умной головой почему же ты не думаешь как следует, прежде чем что-нибудь сделать?
Нин Гуйчжу ведь записал рецепт просто между делом, откуда ему было подумать о стольких последствиях?
К тому же судья Чэнь всегда вёл себя так, что Нин Гуйчжу и в голову не приходило его опасаться. Поэтому он даже не задумался о том, насколько серьёзной может оказаться ситуация.
Судья Чэнь, вероятно, и сам догадывался, что творилось у Нин Гуйчжу в голове. Он аккуратно сложил лист с рецептом изготовления стекла и убрал его, затем поднялся, велел позвать слуг и распорядился приготовить успокаивающий отвар. Постепенно вокруг вновь послышались шаги прислуги. Нин Гуйчжу понемногу расслабился и принялся беседовать с Люй Тяньцзяо о разных мелочах: о делах на полях, повседневных деревенских хлопотах, шитье и рукоделии. Чем дольше они говорили об этих привычных вещах, тем спокойнее он себя чувствовал.
Лишь когда лицо Нин Гуйчжу вновь приобрело здоровый цвет, судья Чэнь вернулся к серьёзному разговору. План был составлен чрезвычайно подробно, однако некоторые положения всё же требовали пояснений самого Нин Гуйчжу, чтобы можно было представить их во всех деталях. Особенно помогало то, что Нин Гуйчжу любил сопровождать свои объяснения изящными рисунками в технике гунби. После такого рассказа даже человек, не знающий грамоты, сумел бы понять большую часть изложенного.
Пока они беседовали, слуга принёс успокаивающий отвар. Судья Чэнь прервал разговор и обратился к Нин Гуйчжу:
— Это для тебя приготовили. Сначала выпей, а потом продолжим.
Нин Гуйчжу на мгновение замер, затем посмотрел туда, куда указывал судья, поблагодарил его, взял чашку с отваром и сделал глоток. Отвар оказался довольно приятным на вкус. Перед подачей его даже специально остудили, обмахивая веером. Нин Гуйчжу быстро допил всё и вернулся к обсуждению дела.
За разговорами незаметно наступил полдень. Увидев, что время уже позднее, Люй Тяньцзяо велела слугам готовить обед, а заодно распорядилась послать кого-нибудь за Сюн Цзиньчжоу.
Когда Нин Гуйчжу наконец вспомнил, что пора бы откланяться, Сюн Цзиньчжоу уже прибыл. Он поприветствовал судью Чэня и Люй Тяньцзяо, затем без церемоний уселся рядом с Нин Гуйчжу, окинул взглядом разложенные по всему столу чертежи и взял супруга за руку, лежавшую у того на коленях. Опасаясь сбить его с мысли, Сюн Цзиньчжоу ничего не сказал.
Увидев его, Нин Гуйчжу заметно повеселел и сам спросил:
— А ты как здесь оказался?
— Генерал послала за мной человека, — ответил Сюн Цзиньчжоу.
Нин Гуйчжу повернулся к Люй Тяньцзяо, и та с улыбкой объяснила:
— Время уже обеденное. Если ты сейчас вернёшься домой и снова примешься хлопотать на кухне, только лишних забот себе прибавишь. Лучше пообедайте вместе с нами, а потом отправляйтесь.
Раз уж Сюн Цзиньчжоу тоже пришёл, Нин Гуйчжу не стал отказываться. Обед, который велела приготовить Люй Тяньцзяо, оказался на редкость обильным. Одних мясных блюд на столе стояло несколько больших тарелок, не говоря уже об овощах и супах. Поначалу Нин Гуйчжу чувствовал себя несколько скованно, но оба хозяина усердно угощали его, а рядом сидел Сюн Цзиньчжоу, который и понятия не имел, что такое стеснение. В итоге, когда Нин Гуйчжу отложил палочки и чашку, он даже почувствовал, что немного переел.
Увидев, что гость как следует насытился, Люй Тяньцзяо довольно улыбнулась.
— Вот так и надо! Ты ведь ещё такой молодой, разве можно наедаться такими крохотными порциями?
Сюн Цзиньчжоу принялся выразительно поднимать брови и строить Нин Гуйчжу рожицы. Ну вот, он же говорил, что главное - хорошенько поесть, и тогда точно не ошибёшься!
Нин Гуйчжу беспомощно хлопнул его по руке, давая понять, чтобы тот вёл себя посдержаннее, и лишь после этого с улыбкой продолжил беседовать с Люй Тяньцзяо.
Посидев ещё немного, супруги собрались возвращаться домой. Уездный судья Чэнь не стал их задерживать. Поднявшись, он сказал:
— В ближайшие два дня Цзиньчжоу может не выходить на службу. Поговорите с домашними и начинайте собираться в дорогу. И за безопасность родных не беспокойтесь, мы с Тяньцзяо за ними присмотрим.
Нин Гуйчжу посерьёзнел и с благодарностью поклонился судье Чэню и Люй Тяньцзяо.
— Тогда вынужден побеспокоить вас обоих.
Сюн Цзиньчжоу не совсем понял, о чём идёт речь, но вслед за Нин Гуйчжу тоже поклонился. А едва они вышли и немного отошли от усадьбы, как он уже не смог сдержать любопытства и принялся расспрашивать, что же произошло.
Нин Гуйчжу взял его за руку и стал нежно поглаживать пальцы супруга. На лице его появилось виноватое выражение.
— Я передал господину судье один рецепт, которому не следовало появляться.
Производство стекла могло приносить огромную прибыль. Если действительно удастся увеличить его объёмы, это непременно позволит отхватить немалую долю доходов у знатных и могущественных родов. Но вместе с тем возникнет и бесчисленное множество опасностей.
Сюн Цзиньчжоу не разбирался во всех этих хитросплетениях. Однако, увидев, что Нин Гуйчжу пал духом, он и сам немного приуныл. Он крепче сжал руку супруга, широко улыбнулся и сказал:
— Ничего страшного. Доверься господину судье, он сумеет всё уладить.
Услышав такой ответ, Нин Гуйчжу невольно спросил:
— Ты настолько доверяешь дядюшке?
Сюн Цзиньчжоу со смехом поддел его:
— А если бы ты сам не доверял господину судье, разве стал бы так легко отдавать ему рецепт?
Нин Гуйчжу не нашёлся что ответить.
Сюн Цзиньчжоу продолжил:
— За других я бы не поручился, но господину судье доверять можно без всяких сомнений. По крайней мере, за всё время, что я его знаю, ни разу не видел, чтобы он не сдержал своего обещания. И не тревожься ты обо всём этом. Мы ведь простые горожане. Сколько ни ломай голову, наши старания всё равно не сравнятся с одним движением пальца какого-нибудь знатного и влиятельного человека.
— А ты, смотрю, умеешь сохранять спокойствие.
— …
Всю дорогу Сюн Цзиньчжоу старался шутить и веселить супруга. К тому времени, как они вернулись домой, настроение Нин Гуйчжу действительно заметно улучшилось.
Супруги немного поспали в спальне, а вскоре после пробуждения в ворота постучали. Пришла служанка из свиты Люй Тяньцзяо. За ней несколько человек несли два сундука. Увидев открывшего ворота Нин Гуйчжу, служанка приветливо улыбнулась и сказала:
— Это благодарственные подарки от нашего генерала. Она велела поблагодарить учителя Нина за несколько рецептов блюд, которые вы ей передали. Они очень понравились генералу.
Нин Гуйчжу растерянно посмотрел на два больших сундука. Он совершенно не придал значения тем рецептам и даже не думал о награде. Кто бы мог ожидать, что генерал Люй и вправду пришлёт людей с благодарственными подарками!
Пока он стоял в изумлении, сундуки уже опустили на землю. Служанка жестом велела остальным удалиться, а затем обратилась к Нин Гуйчжу:
— Учителю Нину и Сюн-батоу предстоит довольно долгое путешествие, поэтому продажу тканей лучше оставить другим. Господин судья слышал, что родина предков учителя Нина находится в тех краях. Почему бы вам не отправиться на поиски родственников? Заодно и родные смогут познакомиться с вашим супругом.
С этими словами она вложила ему в руку сложенный лист бумаги. Очевидно, всё это служанке велел передать судья Чэнь. Поразмыслив, он всё-таки решил изменить предлог для поездки, чтобы супруги могли без лишних подозрений задержаться там надолго.
Служанка добавила:
— Вдали от дома неизбежно возникают всякие неудобства, а домашние наверняка будут очень тревожиться. Учителю Нину следует как следует обо всём поговорить с родными и дать им необходимые наставления.
— Спасибо, я непременно так и сделаю.
Нин Гуйчжу поблагодарил служанку и ещё долго стоял, сжимая в руке переданный ею лист. Лишь когда гости ушли и он закрыл ворота, он развернул бумагу и внимательно прочитал написанное. Почерк действительно принадлежал судье Чэню. В письме было подробно изложено немало важных вещей. Судья даже позаботился о том, что Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу впервые предстоит выступить в роли тайных разведчиков и они могут не знать, с чего начать. Поэтому он указал им несколько направлений для поисков. Оказавшись на месте, им достаточно будет проявить немного внимательности, чтобы обнаружить кое-какие следы и зацепки, с которыми уже можно будет вернуться и отчитаться о выполненном поручении.
Тем временем Сюн Цзиньчжоу отнёс в погреб зерно и сушёные овощи, которые родственники подарили им в день праздничного обеда по случаю новоселья. Выйдя обратно во двор и не обнаружив Нин Гуйчжу, он принялся его искать. Увидев супруга у ворот, спросил:
— Почему стоишь под солнцем?
Услышав его голос, Нин Гуйчжу обернулся.
— Дядюшка прислал письмо, а это благодарственные подарки от тётушки.
— Ого, сколько всего, — заметил Сюн Цзиньчжоу, покосившись на сундуки.
— Мне тоже кажется, что многовато, — пробормотал Нин Гуйчжу, но тут же перешёл к делу: — Цзиньчжоу, посмотри на печать. Это печать господина судьи?
Сюн Цзиньчжоу тут же подошёл ближе, внимательно рассмотрел оттиск и уверенно кивнул:
— Его.
Ну и хорошо.
Нин Гуйчжу успокоился, разорвал письмо и убрал обрывки, собираясь вечером, когда будет готовить ужин, бросить их в кухонную печь и сжечь.
— Давай сначала занесём эти два сундука в дом, а потом вернёмся в деревню и поговорим с родными о нашей поездке. С курами и утками проблем не будет, кроликов можно поручить дядюшке. А вот как быть с Даваном и остальными малышами?
— Возьмём с собой?
— Но ведь ехать так далеко! Боюсь, они не выдержат такой дороги.
— Тогда наймём карету и поедем в ней, — предложил Сюн Цзиньчжоу.
Сам он не имел ничего против пешего путешествия, но ведь у Нин Гуйчжу когда-то было повреждено колено.
— И не беспокойся о расходах. Господин судья заранее намекнул мне, что сколько бы мы ни потратили в дороге, всё будет за его счёт.
Нин Гуйчжу: «…»
Вот уж довелось и ему испытать, что такое служебная поездка за казённый счёт.
Перенеся сундуки в спальню, Нин Гуйчжу наконец открыл их и заглянул внутрь. Там лежали главным образом ткани, причём не привычные им хлопок и лён, а шёлковые материи. Нин Гуйчжу некоторое время рассматривал их, прежде чем узнал два вида ткани - ло и цзюань.
Ло отличалась превосходной воздухопроницаемостью и считалась одним из лучших материалов для летней одежды. Цзюань же изготавливалась преимущественно из шёлковых нитей и тоже была тонкой, лёгкой и при этом прочной.
Сюн Цзиньчжоу заглянул в сундук, и глаза его оживлённо заблестели.
— Чжу-гер, может, сошьёшь себе несколько нарядов?
Ткани в сундуках поражали разнообразием расцветок. Трудно было даже представить, как прекрасно они будут смотреться на Нин Гуйчжу.
— Давай сошьём, когда вернёмся, — с улыбкой ответил тот.
Услышав это, Сюн Цзиньчжоу с сожалением произнёс:
— Значит, надеть их получится только в следующем году.
Ведь через два месяца уже наступит осень, а в такой лёгкой одежде недолго и простудиться.
Нин Гуйчжу поднял голову и, увидев, как огорчился супруг, обхватил ладонями его лицо, поцеловал и с улыбкой предложил:
— А если я сошью себе одежду и надену её только для тебя, чтобы ты полюбовался? Как тебе такое?
Глаза Сюн Цзиньчжоу мгновенно загорелись. Разве мог он отказаться от такого предложения?
Помимо тканей, Люй Тяньцзяо прислала немало пряностей. Вероятно, заметив, что в некоторых подаренных ей рецептах используются разные пряности, она распорядилась приготовить их побольше, чтобы Нин Гуйчжу и его супруг могли пользоваться ими в повседневной жизни. Нин Гуйчжу разложил пряности по горшочкам и убрал в кухонный шкаф. Затем они с Сюн Цзиньчжоу ещё раз привели двор в порядок, заперли ворота, покинули уездный город и вернулись в деревню Сяохэ.
Время послеобеденного отдыха уже миновало, и все были заняты делами. В передней части дома никого не оказалось, а трое малышей тоже куда-то убежали играть.
Лишь вернувшись в собственный двор, Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу увидели Давана, Эрцая и остальных питомцев. Обе кошки прятались в той части навеса для мула, где хранилось сухое сено. Заметив возвращение хозяев, они дважды мяукнули, но подниматься даже не подумали. Успокоив собак, которые с восторгом бросились им навстречу, Нин Гуйчжу немного прибрался в доме. Не обнаружив больше никаких дел, он устроился рядом с Сюн Цзиньчжоу, прислонился к нему и принялся шить одежду, чтобы скоротать время.
Вечером Нин Гуйчжу приготовил ужин, пригласил всех домашних поесть вместе и за столом рассказал о предстоящем отъезде. Причину он назвал ту, которую предложил судья Чэнь: до него дошли вести о родственниках, с которыми когда-то была потеряна связь, и теперь он хотел отправиться в те края, чтобы выяснить, как они живут.
Хотя со дня основания новой династии минуло уже десять лет, война закончилась сравнительно недавно. Семей, потерявших родных, по-прежнему было немало, поэтому родственники Сюн не заподозрили ничего необычного. Напротив, они лишь порадовались удаче Нин Гуйчжу: надо же, ему удалось получить известия о пропавших близких! А узнав, что судья Чэнь уже освободил обоих супругов от обязанностей на время поездки, они посоветовали им спокойно отправляться на поиски и ни о чём не тревожиться. За домашними делами они и сами присмотрят.
От этих слов улыбка Нин Гуйчжу стала ещё теплее.
Настоящую причину отъезда раскрывать было нельзя, но кое о чём другом предупредить родных всё-таки стоило. Поэтому Нин Гуйчжу снова принялся хитрить:
— Сегодня, когда мы беседовали с дядюшкой Чэнем, я узнал, что в соседних уездах появились похитители людей, которые выдают себя за богатых господ. Они похищают и взрослых, и детей. Кто знает, не доберутся ли они до наших мест? Вам дома тоже следует быть поосторожнее.
— Ой, неужели и такие похитители бывают?! — изумилась Лю Цюхун.
— Именно потому, что никто прежде с подобным не сталкивался, они и осмеливаются обманывать людей без всякого страха. Пока власти их не обнаружили, даже сами чиновники не верили, что существуют такие похитители.
— И то верно…
Никто из многочисленных домочадцев ни на мгновение не усомнился в словах Нин Гуйчжу. Все принялись наперебой возмущаться бесчестностью похитителей, а затем строго наказали детям: если встретят незнакомца, пусть немедленно убегают со всех ног. Даже если тот предложит сладости, брать их ни в коем случае нельзя. А если дети будут соблюдать эти правила, дома их непременно наградят пирожными.
Сладкие рожки, конечно, были вкусными, но пирожные отличались куда большим разнообразием вкусов. Поэтому все трое малышей принялись усердно кивать и обещать, что непременно послушаются.
Нин Гуйчжу с улыбкой слушал их разговор, а затем не удержался и повернул голову к Сюн Цзиньчжоу. Тот поднял руку, легонько провёл пальцем по носу супруга, наклонился к его уху и тихо спросил:
— А меня ты когда-нибудь вот так обманывал?
— М-м-м… — протянул Нин Гуйчжу.
И лишь когда Сюн Цзиньчжоу опасно прищурился, он со смехом прильнул к его груди и ответил:
— Конечно же нет!
Сюн Цзиньчжоу успокоился, обнял супруга и поцеловал его в лоб.
Родственники Сюн не стали задерживаться надолго. Немного отдохнув и дождавшись, пока ужин более-менее уляжется в желудках, они отправились по домам. Дел у них хватало, и сегодня ещё предстояло немало потрудиться.
В первый же день, когда супруги занялись сборами в дорогу, уездный судья Чэнь лично приехал в деревню Сяохэ в сопровождении своих людей. Он прибыл, чтобы отвезти Нин Гуйчжу посмотреть на место будущей кролиководческой фермы. Всего приехали две кареты. Трое разместились в одной, а кроликов семьи Сюн погрузили во вторую. Кареты под пристальными взглядами деревенских жителей с большой помпой въехали в деревню и с такой же помпой выехали обратно, оставив после себя немало поводов для пересудов.
Некоторые жители, отличавшиеся особенной смелостью, заметили среди сопровождающих знакомых и поспешили следом, с любопытством расспрашивая, что же происходит. Стоило одному из сопровождающих задать вопрос, как тот уже не смог остановиться. После его долгого и обстоятельного рассказа вся деревня узнала, что уездный судья Чэнь по совету учителя Нина собирается устроить животноводческую ферму. Когда всё будет готово, там начнут продавать мясо по низким ценам, и тогда у каждого появится возможность полакомиться мясом. Эта новость быстро передавалась из уст в уста, и вскоре о ней заговорили все.
А кареты тем временем неторопливо покачивались на дороге и наконец добрались до места назначения - обширной частной усадьбы с садом.
— С тех пор как эта усадьба перешла в моё владение, я побывал здесь всего один раз, — рассказал судья Чэнь. — Мы с твоей тётушкой посоветовались и решили освободить все помещения, чтобы разводить в них кроликов. А потом заменим все цветы дикой травой, и кролики смогут сами выходить и искать себе корм. К тому же их помёт и моча послужат удобрением.
Вот уж поистине богатство, не знающее никаких пределов!
Нин Гуйчжу потёр переносицу и осторожно заметил:
— Дядюшка, вам не кажется, что вы вкладываете в это слишком много средств?
Судья Чэнь отмахнулся.
— Вещи, которыми никто не пользуется, и без того стоят без дела. Вот это и есть настоящее расточительство. А если приспособить их для разведения кроликов, получится, что мы нашли применение тому, что прежде было бесполезно.
— …
Иногда Нин Гуйчжу совершенно не хотелось разговаривать с богачами.
Впрочем, распоряжения судьи Чэня наглядно показывали одну вещь: некоторые замыслы не осуществлялись в древности вовсе не потому, что это было невозможно, а потому, что люди, обладавшие необходимыми возможностями, либо не желали ими заниматься, либо даже не задумывались о подобном.
После того как из огромной усадьбы вынесли всю внутреннюю обстановку, помещения стали казаться совершенно пустыми. Судья Чэнь вдобавок собирался устроить внутри второй ярус, чтобы у кроликов было ещё больше места для обитания. Слушая его, Нин Гуйчжу уже не знал, что и сказать.
Меньше всего судью Чэня беспокоили помещение и рабочие руки. Единственное, чего он опасался, - что кролики не станут приносить потомство.
Нин Гуйчжу посмотрел на вымощенную каменными плитами площадку, которую вскоре собирались разобрать, чтобы засеять сорной травой, и, услышав опасения судьи, беспомощно ответил:
— Пока животным хватает пищи и они чувствуют себя в безопасности, они непременно будут размножаться.
— Вот как, — отозвался судья Чэнь.
Сам он никогда не разводил кроликов и ничего подобного не знал, поэтому, услышав объяснение Нин Гуйчжу, заключил:
— Тогда и беспокоиться не о чем.
Главное, чтобы приносили потомство.
Перед отъездом Нин Гуйчжу ещё несколько раз настойчиво напомнил о необходимости поддерживать чистоту. Лишь после того, как судья Чэнь неоднократно заверил его, что непременно проследит за этим, он вместе с Сюн Цзиньчжоу сел в карету и отправился обратно в деревню.
Когда супруги вышли из кареты, кучер протянул им деревянную сумку с ремнём для ношения через плечо. Он держал её с такой лёгкостью, будто внутри почти ничего не было, однако стоило Нин Гуйчжу взять сумку, как руки его резко оттянуло вниз. Он едва не выронил её на землю.
Увидев, что Сюн Цзиньчжоу вовремя подхватил тяжёлую ношу, кучер с улыбкой забрался на козлы и уехал.
Вернувшись во двор и закрыв ворота, Сюн Цзиньчжоу с некоторым недоумением открыл деревянную сумку и… Обнаружил, что она доверху набита мелкими серебряными слитками.
Неудивительно, что она оказалась такой тяжёлой.
Сюн Цзиньчжоу закрыл сумку, легонько похлопал по ней и с улыбкой спросил Нин Гуйчжу:
— Завтра поедем в уездный город нанимать карету. Как думаешь, отправимся прямо из деревни или сначала доберёмся до города?
— Лучше из деревни.
— Хорошо.
Сюн Цзиньчжоу обнял супруга и с наслаждением крепко прижался к нему, явно пребывая в прекрасном настроении.
— Значит, послезавтра мы наконец останемся вдвоём.
Нин Гуйчжу: «…»
Он загнул пальцы, напоминая:
— Ещё Даван, Эрцай, Саньбао, Сыси и Маньтоу.
Сюн Цзиньпин уже купил корову, поэтому Маньтоу больше не требовалось помогать ему с работой. Все эти домашние любимцы привыкли питаться слишком хорошо, чтобы поручать их кормление родственникам. Если оставить животных дома, то, не говоря уже о том, что за такую просьбу их наверняка отругают, было бы жалко пушистых малышей, если бы отец с матерью временами пожалели зерна и стали кормить их меньше обычного. А просить судью Чэня присмотреть за ними тоже казалось не совсем уместным.
Но Сюн Цзиньчжоу беззаботно ответил:
— Да что они вообще способны понять?
— …
Нин Гуйчжу упомянул животных лишь потому, что за ними тоже придётся ухаживать. Однако, услышав слова Сюн Цзиньчжоу, он внезапно понял, о чём тот подумал. Уши его мгновенно покраснели.
Он сердито ухватил супруга за ухо и выкрутил его.
— Даже не мечтай! Я ни за что на такое не соглашусь!
— Ай! Больно, больно, больно! Чжу-гер, полегче! Я понял, понял! Просто ляпнул кое-что не подумав, не сердись!
Теперь, когда деньги у них были, на следующий день Сюн Цзиньчжоу отправился в уездный город нанимать карету и там вновь встретил человека, показавшегося ему знакомым. Хотя, по правде говоря, видел он этого человека всего один раз, да и словом с ним тогда не перемолвился. Тот, в свою очередь, никак не ожидал, что Сюн Цзиньчжоу его узнает. Дождавшись нужного человека, он поспешил навстречу и принялся расхваливать свою старенькую карету. В итоге ему удалось сдать эту с виду непримечательную, но таившую немало хитростей карету за три ляна серебра в месяц.
Сюн Цзиньчжоу нанял её, сохраняя привычное для посторонних суровое и холодное выражение лица. Зато, вернувшись домой, он едва успел войти во двор, как уже поспешил поделиться новостью с Нин Гуйчжу:
— Чжу-гер, ну скажи, разве господин судья не слишком скуп? Вчера прислал нам деньги, а сегодня уже собирается забрать обратно шесть лян!
Нин Гуйчжу недоумённо посмотрел на него.
— А?
Сюн Цзиньчжоу рассказал о встрече в городе. Выслушав его, Нин Гуйчжу не удержался от смеха и снова легонько хлопнул супруга.
— Ты ведь сразу узнал этого человека! Зачем же позволил ему так усердно расхваливать карету?
Сюн Цзиньчжоу с совершенно невозмутимым видом ответил:
— А если бы я не придирался ко всяким мелочам, как бы он поверил, что я действительно собираюсь её нанять?
Ведь именно тот, кто ничего покупать не собирается, со всем подряд охотно соглашается.
Нин Гуйчжу со смехом покачал головой.
Снаружи карета выглядела самой обыкновенной, даже несколько потрёпанной, зато внутри оказалась просторной. Там можно было разместить немало вещей, а если бы пришлось остановиться на ночлег где-нибудь под открытым небом, нашлось бы и место для отдыха. Кроме того, под сиденьем для Сюн Цзиньчжоу приготовили два длинных кинжала.
По своей убойной силе это оружие уступало большим мечам ловчих, но многое зависело от того, в чьих руках оно оказывалось. Уж в руках Сюн Цзиньчжоу такие кинжалы становились по-настоящему опасными. Ещё во время его службы в армии начальники нередко вздыхали: родись он лет на десять раньше, наверняка успел бы присоединиться к тем, кто участвовал в основании новой династии, и дослужился бы до генерала передового отряда.
Когда Нин Гуйчжу укладывал в карету собранную одежду и серебро, Ван Чуньхуа и Лю Цюхун принесли немного сушёных и квашеных овощей, а также целый полотняный мешок фучжу.
— Дома и взять-то с собой в дорогу особенно нечего, — сказали они. — Когда найдёте родственников, если они согласятся, пригласите их погостить у нас. Мы тогда как следует их примем.
Тронутый такой заботой, Нин Гуйчжу с улыбкой обнял их.
— Хорошо, непременно приглашу. Со мной ведь будет Цзиньчжоу, так что дорога пройдёт благополучно, вы тоже не тревожьтесь. А если не будете справляться с работой в поле, наймите людей за деньги. Когда мы с Цзиньчжоу вернёмся, всё вам возместим.
— Не нужно. Вы спокойно отправляйтесь на поиски родных. Мы с вашим старшим братом сами знаем, как со всем управиться, — ответила Ван Чуньхуа, похлопав его по плечу.
…
Дел у домашних было слишком много, поэтому прощаться решили накануне отъезда. В тот вечер они впервые за долгое время просто сидели и болтали обо всём на свете, ни о чём не заботясь и ни о чём не тревожась. Когда разговоры наконец закончились, луна уже давно поднялась высоко в небо.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, карета покинула деревню Сяохэ. Кошки лениво разлеглись на крыше кареты, собаки носились вокруг неё, а лошади, тянувшей повозку, пришлось сбавить шаг: теперь её сопровождал неторопливый мул.
Яркие лучи восходящего солнца озаряли карету. Супруги сидели рядом и с удовольствием откусывали от больших, душистых баоцзы с мясом.
Как же хорошо!
http://bllate.org/book/14958/4596264
Готово:
