Маньтоу обошёл усадьбу кругом, звонко цокая копытами по каменным плитам, а затем бодро направился к людям и принялся тереться о хозяина.
Нин Гуйчжу как раз непринуждённо беседовал с Сюн Цзиньпином. Когда мул неожиданно ткнулся в него сзади, он пошатнулся и сделал два шага вперёд, после чего беспомощно обхватил голову животного.
— Маньтоу, ну не балуйся.
Маньтоу шумно фыркнул.
Обернувшись и увидев эту сцену, Сюн Цзиньпин улыбнулся:
— Рядом с тобой он гораздо резвее себя ведёт.
Немного подумав, он добавил:
— И кошки с собаками тоже.
— А? Правда?
— Конечно.
Но ответил ему не Сюн Цзиньпин. В этот момент ворота открылись, и во двор вошёл Сюн Цзиньчжоу. Поздоровавшись с обернувшимся к нему старшим братом, он хлопнул Маньтоу по задней ноге.
— Чего трёшься? Грязный ведь весь!
Маньтоу: «…»
Он повернул голову, раскрыл пасть и уже собирался цапнуть Сюн Цзиньчжоу за рукав, но тут же получил два звонких щелчка по голове и присмирел.
Нин Гуйчжу подошёл ближе, попутно погладил Маньтоу по голове и спросил мужа:
— Сегодня что-нибудь случилось? Ты так поздно закончил службу.
Обычно Сюн Цзиньчжоу возвращался с работы примерно в то время, когда Сюн Цзиньпин привозил зерно, и сегодня должен был прийти тогда же.
— Мы же собирались пригласить их на праздничный обед, — объяснил Сюн Цзиньчжоу. — Вот они и задержали меня разговорами.
— А-а.
Нин Гуйчжу задал ещё один вопрос и, убедившись, что все приглашённые Сюн Цзиньчжоу согласились прийти, вместе с ним и старшим братом вновь запряг Маньтоу в повозку. Затем они заперли ворота усадьбы и отправились домой.
Теперь, когда повозка опустела, Маньтоу легко и резво бежал впереди, лишь изредка оглядываясь на троих людей, которые никак не могли за ним угнаться.
Когда они вернулись в деревню Сяохэ, ужин дома уже был готов. Лю Цюхун стояла у ворот и, увидев приближающихся мужчин, окликнула их:
— Ужин уже приготовлен! Цзиньчжоу и Чжу-гер, вы сегодня тоже поедите у нас.
— Хорошо!
Оба не стали отказываться.
Все трое завели мула во двор. Сюн Цзиньпин распряг Маньтоу и отправился за сеном для него, а Нин Гуйчжу засучил рукава, огляделся и спросил:
— Старшая невестка пошла звать отца?
Мастерскую по изготовлению тофу пока нельзя было оставлять совсем без присмотра. Члены семьи по очереди работали там и заодно следили за наёмными работниками. Поскольку в последнее время на полях не было больших работ, Сюн Шишань проводил в мастерской большую часть дня.
Лю Цюхун подтвердила его догадку.
Семья вымыла руки и только успела расставить на столе еду, чашки и палочки, как вернулись Сюн Шишань и Ван Чуньхуа. На ужин сегодня были суп из зелени с яйцом, обжаренный с яйцом тофу и маньтоу из муки грубого помола. Всё получилось довольно вкусным, а поскольку за день все изрядно потрудились и давно проголодались, некоторое время за столом слышался лишь тихий стук чашек и палочек.
Только когда все немного утолили голод, Лю Цюхун спросила:
— Ну как, удалось пригласить гостей?
Услышав вопрос, Нин Гуйчжу сначала проглотил кусочек мягкого, нежного тофу и лишь затем ответил:
— Все согласились прийти.
— И господин уездный судья тоже придёт? — уточнил Сюн Шишань.
— Да, — кивнул Нин Гуйчжу и с улыбкой добавил: — Господин судья боится, что вы начнёте волноваться, поэтому решил не раскрывать своего положения. Так что завтра я не смогу прямо представить его вам.
— А разве так будет хорошо? Вдруг мы что-нибудь сделаем не так и ненароком обидим господина уездного судью?
В этом отношении у Сюн Цзиньчжоу был опыт.
— С уездным судьёй довольно легко поладить. Обычно он совсем не важничает, частенько повсюду гуляет и болтает с людьми.
Когда уездный судья Чэнь только прибыл, мало кто из простых жителей знал его в лицо, поэтому он часто бродил со своими людьми по городским кварталам. Позднее, когда он разобрался в местных делах и начал разбирать судебные тяжбы, его стали узнавать многие жители уезда, но он всё равно время от времени отправлялся побродить по деревням и небольшим городкам.
Если бы Сюн Цзиньчжоу не повидал столько всего, находясь рядом с уездным судьёй Чэнем, то и сам не осмеливался бы столь дерзко с ним препираться.
Выслушав такую характеристику, Сюн Шишань поскрёб щёку.
— Что-то по твоим словам он очень похож на вашего третьего двоюродного дедушку.
Третий двоюродный дедушка был родственником, которого не любил никто в семье. Мало того что он отличался редкостной болтливостью, так ещё и при любом происшествии в чужом доме непременно пользовался своим преклонным возрастом, чтобы дать пару непрошеных наставлений. К тому же все его дети, которых он вырастил, были почтительными, так что ему круглый год не приходилось ничего делать и свободного времени у него было предостаточно.
Сюн Цзиньчжоу: «…»
Лю Цюхун шлёпнула мужа.
— Что ты такое говоришь? Разве можно сравнивать господина уездного судью с третьим двоюродным дедушкой?
Сюн Шишань тут же опомнился и дважды сплюнул:
— Тьфу-тьфу! Это я сболтнул не подумав, не считается!
Все невольно рассмеялись.
Пока с этим вопросом всё было решено. Когда Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу рассказали, как обстоят дела с их стороны, семья принялась окончательно договариваться о завтрашней поездке в уездный город. Все мелкие дела на завтра можно было временно отложить, достаточно было позаботиться о торговле тофу. Утром Лю Цюхун вместе с тремя детьми отправится в уездный город с супругами. Ван Чуньхуа придёт сразу после того, как в полдень закончит продавать тофу. А Сюн Цзиньпин развезет заказы после обеда и отправится туда вместе с Сюн Шишанем.
— Наверняка закончим очень поздно. Может, всем остаться на ночь в уездном городе? — предложил Сюн Цзиньчжоу.
— Но ведь дома куры и утки…
Услышав обеспокоенные слова Лю Цюхун, Сюн Цзиньпин сказал:
— Мы с отцом можем покормить их перед отъездом в город.
— Кур и уток нельзя кормить как попало. А вечером ещё нужно собрать утиные яйца. В последние дни утки часто разбредаются гулять, приходится каждую разыскивать и возвращать. И ещё…
Лю Цюхун продолжала перечислять домашние заботы. На самом деле всё это были мелочи, но она долгие годы занималась подобными делами, и теперь мысль о том, чтобы вдруг оставить всё и уехать, да ещё в уездный город, где она почти никогда не бывала, тревожила её, пусть даже речь шла всего об одной ночи.
Сюн Шишань беспомощно вздохнул:
— Мы с Цзиньчжоу ведь не трёхлетние дети. Неужели сами всего этого не знаем?
Услышав его слова, Лю Цюхун опомнилась, поджала губы, но всё же не удержалась и добавила ещё пару наставлений. Затем она осеклась и досадливо нахмурилась.
Нин Гуйчжу высвободил руку, которую держал Сюн Цзиньчжоу, подвинул табурет и сел рядом с Лю Цюхун.
— Мама, — мягко произнёс он, — ты ведь знаешь, как у меня обстоят дела. Я действительно не справлюсь с приёмом стольких гостей. Если ты не поможешь нам всё устроить и за всем присмотреть, что же мы с Цзиньчжоу будем делать?
— Я ведь не говорила, что не поеду, — ответила Лю Цюхун. — Просто, когда всё закончим, вернёмся домой. Ночевать в городе не будем.
— Ой, мама, тут ты ошибаешься! — воскликнул Нин Гуйчжу и принялся потихоньку судачить с ней о деревенских жителях. — Мы с Цзиньчжоу обзавелись усадьбой в уездном городе, вы приедете и целый день будете там трудиться, а потом, едва стемнеет, отправитесь обратно в деревню. Когда соседи об этом узнают, разве они не начнут осуждать нас за спиной, говорить, что мы с Цзиньчжоу непочтительные сыновья, что стоило нам немного преуспеть, как мы перестали заботиться о родных?
Услышав это, Лю Цюхун заговорила сердито:
— Да пусть только посмеют!
Сюн Цзиньчжоу мрачно заметил:
— Они даже говорили, что я приношу несчастья родным. Чего же им тут не посметь?
Все члены семьи мгновенно повернули головы и нахмурившись уставились на него. Оказавшись под столь пристальными взглядами, Сюн Цзиньчжоу с видом полной правоты возразил:
— Разве я сказал что-нибудь не так?
Лю Цюхун глубоко вдохнула.
— Второй, помолчи.
— Ага.
На том и порешили с поездкой в уездный город. Семья ещё немного обсудила блюда для завтрашнего угощения, а когда солнце уже клонилось к закату, Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу повели наевшегося досыта сеном мула к себе домой, чтобы приготовить ужин для своих животных.
Суп из потрохов, который раньше варили для кошек и собак, уже закончился. Нин Гуйчжу снял с кухонного угла сушившиеся там потроха, нарезал небольшими кусочками, сложил в глиняный горшок, добавил немного соли, накрыл крышкой и поставил тушиться.
Пока варился суп, Нин Гуйчжу нарезал немного сорной травы, смешал её с зерновыми отрубями и водой, затем взял маньтоу и направился к боковой стороне двора. Отдав грубый маньтоу давно ожидавшему угощения мулу, он рассыпал по двору отруби и принялся убирать за кроликами.
Крольчата, которых они поймали в первый раз, уже выросли, и их пришлось рассадить по отдельным клеткам. А с учётом крольчат, которых они продолжали понемногу ловить впоследствии, количество кроликов в семье уже перевалило за десяток. Хотя за ними убирали каждое утро и каждый вечер, вся эта часть двора всё равно пропахла так, что даже кошки и собаки почти перестали возвращаться в свои лежанки на ночлег.
Вычистив клетки и землю вокруг них, налив свежей воды и положив чистой травы и листьев, Нин Гуйчжу выпрямился и встретился взглядом с Сюн Цзиньчжоу, который как раз прошёл сюда через главный зал.
— Всё убрал? — спросил Сюн Цзиньчжоу.
— Осталось только приготовить ужин Давану и остальным.
За кошек и собак Сюн Цзиньчжоу не беспокоился, лишь напомнил супругу:
— В следующий раз я сам уберу за кроликами.
— Да это дело попутное, незачем специально оставлять его тебе, — ответил Нин Гуйчжу.
Подойдя к Сюн Цзиньчжоу, он вместе с ним направился через заднюю дверь главного зала к переднему двору.
— Но кролики и правда слишком много гадят. Может, переселим их куда-нибудь?
Сюн Цзиньчжоу немного подумал.
— Построим для них отдельное помещение?
- Всё-таки это мясо. Если станем держать их в другом месте, придётся и самим туда перебираться, чтобы за ними присматривать.
Вторую усадьбу они только-только получили, и Нин Гуйчжу совсем не хотелось строить третью. Не настолько же у них много денег, чтобы не знать, куда их девать.
— Тоже верно.
Сюн Цзиньчжоу больше ничего не придумал и спросил:
— Чжу-гер, а ты сам как хочешь поступить?
Нин Гуйчжу отвёл взгляд. Вообще-то лучше всего было бы продать кроликов. Изначально он взялся разводить их именно ради того, чтобы помочь Аньхэ и деревенским жителям зарабатывать деньги. Теперь у них дома уже было несколько взрослых диких кроликов, и для размножения этого вполне хватало. Вот только другие люди не обязательно сумели бы как следует за ними ухаживать. Особенно за этими крупными кроликами, которые никак не желали расставаться со своим диким нравом: для них то и дело приходилось мастерить новые клетки. Едва ли в деревне нашлось бы много семей, готовых тратить на это деньги.
Не дождавшись ответа, Сюн Цзиньчжоу приподнял брови и повернул к нему голову.
— Чжу-гер?
Нин Гуйчжу вздохнул и поделился своими мыслями:
— …Вообще, с самими кроликами всё просто. Можно поступить так же, как с Аньхэ: пусть люди сначала забирают их к себе, а потом возвращают нам по два кролика.
Сюн Цзиньчжоу задумчиво потёр подбородок.
— Деревенские и правда вряд ли на это согласятся. Но если ты не против, Чжу-гер, мы ведь можем обратиться к уездному судье.
Нин Гуйчжу: «?»
Разве уездный судья Чэнь не занимался главным образом развитием ремёсел и производства? Неужели у него найдётся время ещё и на кроликов?
Но прежде чем Нин Гуйчжу успел высказать свой вопрос, он сам сообразил, что имел в виду супруг. Немного поразмыслив, он понял, что предложение Сюн Цзиньчжоу действительно вполне осуществимо.
Уездный судья Чэнь развивал ремёсла и производство лишь ради того, чтобы улучшить жизнь простых людей. Если Нин Гуйчжу сумеет предложить достаточно осуществимый план, который принесёт пользу населению, вполне возможно, что судья действительно заинтересуется и согласится взять эту партию кроликов под свою опеку. Что же касается жителей деревни, Нин Гуйчжу мог выдвинуть просьбу: когда разведение кроликов начнёт приносить пользу людям, первыми такую возможность получат жители Сяохэ.
— Цзиньчжоу, я пойду составлю план, а ты потом покорми кошек и собак. И ещё: овощи на заднем дворе пора удобрить, разведи удобрение водой и полей грядки. И не забудь убрать сушёную засоленную зелень.
Торопливо раздав поручения, Нин Гуйчжу быстрым шагом подошёл к колодцу, тщательно вымыл руки и помчался в спальню.
Оставшийся позади Сюн Цзиньчжоу: «…»
Не понимая толком, что происходит, он подошёл к двери спальни и заглянул внутрь. Нин Гуйчжу уже разложил бумагу и растирал тушь, явно о чём-то напряжённо размышляя.
Как раз в этот момент Даван и Эрцай вернулись, подгоняя перед собой уток. Сюн Цзиньчжоу тихонько отошёл от двери спальни, не позволил собакам побеспокоить Нин Гуйчжу, затем загнал уток в загон и отправился на кухню проверить, как варится суп из потрохов. Подготовленную для сушки засоленную горчичную зелень Сюн Цзиньчжоу убрал ещё до того, как Нин Гуйчжу успел ему об этом напомнить. Дождавшись, пока сварится суп из потрохов, он приготовил ужин кошкам и собакам и лишь затем отправился за дом удобрять грядки. Когда он закончил с удобрением и вымылся, Нин Гуйчжу всё ещё писал свой план.
Он уже давно не составлял подобных документов, да и животноводство было для него делом, о котором он лишь слышал, но которым никогда не занимался сам. Поэтому написанное приходилось снова и снова исправлять и перечёркивать, а окончательно определиться с содержанием никак не удавалось.
Сюн Цзиньчжоу зажёг масляную лампу и вошёл в комнату. Слегка наклонившись, он взглянул на исписанные листы, но от увиденного у него закружилась голова, и он поспешно отвёл взгляд. Затем взял веер, уселся рядом и принялся обмахивать супруга.
Луна светила ярко, вечерний ветерок ласково веял. Наконец предварительный вариант плана обрёл законченный вид. Нин Гуйчжу отложил кисть, потёр уставшие, слегка саднящие глаза, затем повернулся, прислонился к Сюн Цзиньчжоу и немного потёрся о него. Мгновенно воспрянув духом и вновь почувствовав себя полным сил, он объявил:
— Пойду купаться!
— Подожди, — остановил его Сюн Цзиньчжоу и, поднявшись с масляной лампой в руке, добавил: — Я сначала отнесу туда светильник.
— Зачем ещё нести лампу? Там ведь совсем немного места. Неужели я умудрюсь упасть?
— При свете удобнее смотреть по сторонам, — объяснил Сюн Цзиньчжоу. — А то вдруг наткнёшься на змею или сороконожку.
Нин Гуйчжу: «…»
Что-то ему вдруг совсем расхотелось купаться.
Змеи, насекомые, крысы и муравьи были обычными летними гостями. К счастью, там, где жили люди, они всё-таки встречались сравнительно редко. По крайней мере, Нин Гуйчжу не настолько не повезло, чтобы столкнуться с подобными незваными гостями именно сегодня.
Закончив купаться, он с притворным раздражением сунул свою одежду в руки Сюн Цзиньчжоу.
— Иди стирай.
Сюн Цзиньчжоу принял одежду, ухватил Нин Гуйчжу за руку, притянул к себе и поцеловал. А затем, напевая под нос какую-то нескладную мелодию, отправился стирать.
Нин Гуйчжу закатил глаза у него за спиной и пару раз недовольно хмыкнул. Но стоило ему увидеть, как к нему, виляя хвостами, бегут собаки, уголки его губ тут же поползли вверх. Он присел на корточки и принялся гладить своих любимцев.
— Даван, Эрцай, когда же вы вернулись? Хорошо покушали? Наелись досыта?
Собаки с восторгом принялись ластиться к Нин Гуйчжу, прижиматься к нему и тереться о него. Их большие, мягкие языки слизали оставшиеся на его теле капельки воды. Затем обе улеглись рядом, перевернулись на спины, выставили животики и подняли передние лапы, приглашая его погладить их. Ну разве мог Нин Гуйчжу отказать таким милым созданиям? Он пустил в ход обе руки и как следует нагладил собак с головы до лап.
Едва он закончил с собаками, как к нему неторопливо подошли Саньбао и Сыси, высоко подняв хвосты. По мере приближения к человеку кончики их хвостов невольно начали слегка покачиваться. Оказавшись рядом с Нин Гуйчжу, кошки проигнорировали протянутые к ним пальцы, скользнули вдоль тыльной стороны его ладони и подошли к ногам. Затем с силой дважды потёрлись головами о его голени и лишь после этого уселись, подняли мордочки и благосклонно позволили человеку себя погладить.
Когда Сюн Цзиньчжоу развесил постиранную одежду и вернулся, он обнаружил, что его место уже заняли другие. Скрестив руки на груди, он прислонился к стене и обвёл взглядом кошек и собак, мысленно холодно усмехнувшись. Ну и что с того, что сейчас им удалось завладеть вниманием Чжу-гера? Завтра они с супругом уедут жить в уездный город!
На следующее утро.
— Взять их с собой в уездный город?! — Сюн Цзиньчжоу едва не решил, что ослышался.
Нин Гуйчжу поставил завтрак на стол и недоумённо поднял глаза.
— Чему ты так удивляешься? Если они не поедут с нами, вдруг их будут плохо кормить?
Если бы дома оставался один Сюн Цзиньпин, Нин Гуйчжу был уверен, что старший брат послушается их и станет кормить кошек и собак грубыми маньтоу, лежащими в шкафу. Но ведь дома оставался ещё и отец. Что, если скрыть от него это не удастся? Не останутся ли тогда их кошки и собаки голодными?
Сюн Цзиньчжоу: «…»
В этом был резон. Он вздохнул.
— Ладно, возьмём так возьмём. Но если с Даваном и Эрцаем всё понятно, то Саньбао и Сыси согласятся с нами пойти?
Кошки отличались независимым нравом. Даже если они были привязаны к человеку, это ещё не означало, что они согласятся вслед за ним сменить место жительства.
— Я ведь раньше сшил тканевые мешочки, помнишь? — ответил Нин Гуйчжу. — Посадим их туда, положим в бамбуковую корзину и понесём на себе.
Он всё предусмотрел.
Позавтракав, супруги прибрались дома, приготовили для кур, уток и кроликов достаточно корма и воды. Затем Сюн Цзиньчжоу по указаниям Нин Гуйчжу повесил бамбуковую корзину перед собой и вышел со двора. Нин Гуйчжу позвал Давана и Эрцая следовать за ним, после чего повернулся и запер ворота.
Вдвоём они направились к дому старших.
Увидев супругов в таком виде, вся семья на некоторое время умолкла. Решив не обращать внимания на собак, родные с недоумением посмотрели на Сюн Цзиньчжоу.
— Второй, зачем ты повесил корзину перед собой?
Сюн Цзиньчжоу слегка приподнял бамбуковую корзину.
— Внутри Саньбао и Сыси. Чжу-гер говорит, что если нести их так, кошки будут чувствовать себя спокойнее.
Как только он договорил, обе кошки, словно поняв, что речь идёт о них, высунули головы из мешочков и дружно мяукнули, обращаясь к онемевшим от удивления членам семьи Сюн.
После долгого молчания родные решили больше не ломать над этим голову. Кошки и собаки - ну и пусть берут их с собой. Как раз собаки смогут сторожить дом, а кошки - ловить мышей.
Сюн Шишань проводил взглядом уходящих домашних, а затем, обмахиваясь пальмовым веером, направился к мастерской по изготовлению тофу. По дороге ему встретилось несколько ровесников, с которыми он был в хороших отношениях. Он весело поздоровался с ними и остановился немного поболтать. В разговоре зашла речь о том, что фулан их второго сына обзавёлся домом в уездном городе, и кто-то не удержался от вопроса:
— А ты разве в город не поедешь?
— Поеду, конечно, — ответил Сюн Шишань. — Только за мастерской тофу ещё нужно присмотреть. Когда закончим с сегодняшней партией, отправлюсь в город вместе со старшим сыном. Возможно, останемся там на ночь и вернёмся только завтра.
— Ох, вот это хорошо! Значит, вы с женой теперь пожинаете плоды заботы детей и внуков.
Сюн Шишань весело улыбнулся:
— Заботу сыновей мы уже давно на себе испытали, а на этот раз будем пользоваться благами, которыми нас одарил фулан сына!
— Ну, если так посмотреть, верно. У вас ведь и старший, и второй сын - оба почтительные.
Когда в своё время набирали солдат, кто мог подумать, что второй сын семьи Сюн тихонько, никому ничего не сказав, отправится записываться в войско? А позднее, когда Сюн Цзиньчжоу вернулся с поля боя, один его вид внушал страх даже издалека. Однако родные упорно не обращали внимания на пересуды окружающих, потратили немало серебра, чтобы поправить его здоровье, да ещё и построили ему новый дом. В какой деревенской семье братья ни разу не ссорились и не дрались из-за ничтожной выгоды? А вот оба сына семьи Сюн жили между собой мирно и дружно, вызывая у остальных родителей немалую зависть.
Ещё немного пошутив и поболтав, Сюн Шишань заметил, что время уже позднее. Попрощавшись со старыми приятелями, он вошёл в мастерскую тофу, тщательно вымыл руки, засучил рукава и присоединился к работе.
Фучжу и прессованный тофу могли долго храниться, особенно фучжу: если высушить его и убрать на хранение, он не испортится даже за несколько лет. Поэтому утром, закончив приготовление пудинга из тофу, первые две партии соевого молока использовали для изготовления фучжу и прессованного тофу, а уже потом приступали к обычному тофу. Когда тофу, который Сюн Цзиньпин должен был после обеда отвезти в уездный город, был готов, снова принимались за фучжу и прессованный тофу.
Сюн Шишань трудился вместе со всеми, когда у ворот двора появился человек.
Сюн Цайван опустил на землю две плетёные корзины, которые принёс на коромысле, и крикнул внутрь:
— Второй дядя, я оставил здесь бобы, которые вчера собрали!
— Ага, хорошо! Корзины вам срочно нужны?
— Дома ещё две есть, пока не понадобятся.
— Тогда вечером отнесу их обратно.
Сюн Шишань вышел вместе с другими работниками, и они принялись переносить корзины от ворот.
— Ладно.
Сюн Цайвану ещё предстояло отправиться торговать вразнос, разнося товары на коромысле и зазывая покупателей. Поэтому, коротко ответив, он поспешно ушёл.
Жизнь в деревне шла своим чередом, ничем не отличаясь от прежних дней, а остальные члены семьи Сюн тем временем вместе отправились в город. Сюн Цзиньпину и Ван Чуньхуа нужно было продавать доухуа, поэтому их пути разошлись. Лю Цюхун оглядывала чистую, но неожиданно тихую улицу и наконец, наклонившись к уху Нин Гуйчжу, тихонько спросила:
— Чжу-гер, разве вы не говорили, что сейчас в уездном городе очень оживлённо? Почему же здесь почти никого нет?
Нин Гуйчжу с улыбкой объяснил:
— Мама, эта дорога не ведёт к рынку, вот и людей здесь мало. Сейчас оставим вещи, а потом сводим вас с детьми на рынок, погуляем и заодно купим ещё овощей.
Услышав это, Лю Цюхун немного поколебалась и решила сперва поговорить об овощах:
— Разве тех, что мы нарвали на огороде, недостаточно?
Поскольку предстояло принимать гостей, вчера днём Лю Цюхун сходила на их огород и набрала немало овощей - целый большой мешок. Теперь этот мешок лежал на плече у Сюн Цзиньчжоу, а бамбуковая корзина с кошками уже перекочевала на руки детей.
— Гостей будет много, боюсь, не хватит.
— А-а, вот как.
Получив ответ, Лю Цюхун наконец заговорила о другом:
— Может, детей на рынок не брать? Они ведь там разбегутся кто куда, за ними не уследишь.
На самом деле она боялась, что Нин Гуйчжу станет тратить на них деньги.
Разве мог Нин Гуйчжу не понимать, что у неё на уме? Держа свекровь за руку, он даже не стал упоминать о деньгах.
— Мама, дети так редко бывают в уездном городе. Пусть немного погуляют, повеселятся, зато, когда вернутся домой, смогут спокойно заниматься учёбой, верно?
Лю Цюхун почувствовала, что в этих словах что-то не совсем сходится, но не нашла, чем возразить.
Сюн Цзиньчжоу, шедший рядом, украдкой покачал головой. Какая вообще связь между прогулками и усердной учёбой? Чжу-гер с таким серьёзным видом морочил людям голову! Краем глаза заметив, как трое детей тайком радуются, Сюн Цзиньчжоу поманил их пальцем.
Один взрослый и трое малышей замедлили шаг, отстали от остальных и сбились в тесную кучку.
— Младший дядя, что такое? — почти беззвучно спросили дети.
Сюн Цзиньчжоу сказал:
— Чжу-гер приготовил вам деньги на лакомства, но попросил меня сначала кое о чём с вами договориться. Сегодня на рынке вы должны держаться за руки и послушно идти рядом со взрослыми. А если кто-нибудь попытается схватить вас на руки, сразу громко кричите, что это похититель детей. Справитесь?
Услышав это, все трое энергично закивали.
— Конечно, справимся!
Сюн Цзиньчжоу погладил детей по головам и добавил:
— Если сдержите слово, то перед возвращением в деревню младший дядя купит вам пакетик сладких рожков.
— Ура!
Радостные возгласы детей привлекли внимание идущих впереди. Лю Цюхун остановилась и вместе с Нин Гуйчжу обернулась. Увидев, как все четверо столпились позади и о чём-то весело переговариваются, она повысила голос:
— Что вы там делаете? Шевелите ногами, у нас сегодня ещё столько дел!
— Уже идём! — отозвались сзади.
Когда отставшие ускорили шаг и догнали остальных, Лю Цюхун спросила:
— Это вы там какие шалости задумали?
Сюн Цзиньчжоу возмущённо принялся оправдываться:
— Мама, почему ты обо мне сразу самое плохое думаешь? Разве я не мог просто напомнить им, чтобы хорошо себя вели и никуда не убегали?
— Мог, конечно… — Лю Цюхун замешкалась всего на пару мгновений, а затем презрительно фыркнула: — Только если ты действительно всего лишь велел им вести себя хорошо, зачем было разговаривать тайком от меня и Чжу-гера?
Сюн Цзиньчжоу: «…»
Нин Гуйчжу стоял позади Лю Цюхун и, поймав укоризненный взгляд, который бросил на него Сюн Цзиньчжоу, едва не расхохотался. С трудом сдержав смех, он поспешил перевести разговор на другое:
— Мама, пойдём дальше.
Лю Цюхун ещё раз сердито взглянула на сына, но больше ничего говорить не стала и ускорила шаг. Ведь Сюн Цзиньчжоу ещё предстояло явиться на службу, и задерживать его было нельзя.
http://bllate.org/book/14958/3506065
Готово:
