Луна зашла, созвездие Шэнь легло поперёк небосвода, Северный Ковш накренился*.
(* Луна уже зашла, Орион склонился к западу — то есть предрассветная, глухая ночь; Северный Ковш — это созвездие Большой Медведицы.)
Всю дорогу Чэнь Вэйчэнь поднимался в гору, перемахивал через высокие стены, прятался по углам громадных дворцов. Лунный свет лился на карнизы, и тени, перекрещиваясь, ложились на землю, будто острые клыки.
Иногда мимо проходили караульные или служанки с фонарями. Чем ближе он подбирался к центру, тем тише и безмолвнее становилось вокруг.
Но к часу, когда птицы начинают тревожиться перед рассветом, и эти тени исчезли.
Чэнь Вэйчэнь вскинул голову и увидел только, как звёзды и луна понемногу меркнут.
С небес донёсся глухой раскат. Чёрные тучи заволокли всё небо. Это был гром.
Дворец демонов был выстроен, опираясь на гору. У входа стояли две каменные статуи свирепых чудовищ, а вокруг теснилось множество малых дворцов. За главными вратами тянулась длинная лестница. Поднявшись по ней, можно было попасть в необычайно великолепный чертог, а на самой вершине громоздились сложные павильоны и террасы с бесчисленными вздёрнутыми карнизами.
По пути ему попадались резные колонны с затейливыми узорами и росписями, так похожие на дворцы человеческого мира, и всё же не совсем такие.
Дворцы людей держатся на равновесии, устойчивости, справедливости и покое. Даже там, где крыши уходят ввысь и возвышаются пагоды, всё устроено ради гармонического украшения.
Но здесь всё было иначе. Концы карнизов и вершины павильонов вытягивались вверх острыми иглами, будто хотели пронзить само небо. А вместо украшений повсюду торчали странные каменные выступы. Ночью всё это смотрелось зловеще.
По обеим сторонам лестницы ровными рядами стояли воины, а служанки почтительно ждали у стен.
Одна из служанок с фонарём поспешила к воротам главного дворца, прошла мимо укрытия Чэнь Вэйчэня. Её лёгкие рукава и подол колыхались на ходу. Шёпотом она сказала спутнице:
— Это гром. Его величество скоро выйдет из затвора!
Молодой господин Чэнь тихо вздохнул. Выйти из затвора именно сейчас. Что за совпадение?
Пользуясь тем, что все устремили взгляды на плотно закрытые медные двери самого большого дворца над лестницей, он выскользнул из укрытия.
Чем ближе к вершине, тем слабее становились путы Небесного Дао на его теле. Сейчас он уже мог собрать ци.
Поэтому, сделав всего несколько прыжков, он обогнул главный дворец, проскользнул по теням и, следуя зову удачи, двинулся туда, где сковывающая сила Небесного Дао была слабее всего.
Сделав круг, он оказался позади главного дворца.
Небо к этому времени затянули дождевые тучи, луны и звёзд не было видно. В поле зрения стояла сплошная тьма. Лишь в некоторых комнатах дворца теплился слабый свет, и это облегчало передвижение.
Он бесшумно ступал по краю крыши. Роскошный наряд, который он носил в смертном мире, сейчас вовсе не казался обременительным, наоборот, шёлковая ткань мягко струилась. В отблесках тусклого света узоры на рукавах мерцали, как водная рябь. Весь он был похож на тонкий осенний листок, который ветер занёс с окна на галерею.
Преодолев несколько замысловатых поворотов, он наконец беззвучно добрался до самого сердца дворца.
Тяжёлая, глубокая аура медленно усиливалась. Он слился с тенью за углом стены и посмотрел на человека, спускавшегося по винтовой лестнице.
Шаги звучали размеренно. Тёмно-фиолетовый подол стелился по ступеням. Светильники вдоль стены один за другим вспыхивали, озаряя лицо.
Если говорить о внешности, то он был недурён собой, только уголки глаз слишком уж уходили вверх. К счастью, свирепость между бровей приглушала эту несерьёзность. Свет был слишком тусклым, чтобы различить цвет губ, но казалось, в них есть что-то алое, яркое и вместе с тем подавленное.
Человек спустился вниз. Две служанки с фонарями склонились перед ним.
Чэнь Вэйчэнь затаил дыхание. Лишь когда его фигура исчезла в конце коридора, он двинулся вверх по винтовой лестнице.
Наверху, однако, были уже не покои дворца. Этот дворец стоял у самой горы, и стоило выйти из полукруглой двери в форме месяца, как впереди открывалась вершина.
Горная гряда тянулась, точно огромный свернувшийся змей, и это место приходилось на самую высокую часть его гребня.
Чэнь Вэйчэнь пошёл вперёд и увидел гладкий водоём, неподвижный, как огромное зеркало.
У воды росли мелкие цветы. Их многослойные лепестки светились белизной, словно луна, и медленно качались в ночном ветру, как сон, как морок.
Он медленно подошёл ближе и только тогда понял, что этот водоём — лишь половина.
Вторая его половина была срезана начисто: там начинались отвесный обрыв и бездонная пропасть.
В воде отражались цветы и ночное небо. Он стоял совсем близко, но не видел собственного отражения.
Вдруг раздался глухой звук, и по глади пошли круги. Чэнь Вэйчэнь поднял взгляд и увидел, как из озера Синло взвиваются клубы фиолетовой ци, закручиваются, уплотняются и превращаются в прозрачные капли, падающие обратно в воду.
Давление Небесного Дао на его тело стало почти неощутимым. Он закрыл глаза. Любовь, жадность, гнев, заблуждение хлынули разом. В этот миг он наконец стал похож на самого обычного человека, каких полно в смертном мире, и по-настоящему жил целых пол-кэ*.
(* Кэ — древняя китайская единица времени, примерно равная пятнадцати минутам.)
Только вот озеро Синло не было пусто, как Гуйсюй. Время не собиралось отпускать его и дарить ему хоть на миг более долгую жизнь.
Это, должно быть, и есть Цзюю-тяньцюань. Но от него не исходило той ауры, что была у Цзимэ-сян или у Цзиньсю-хуэй.
Молодой господин Чэнь даже на миг растерялся. Потом сорвал у берега длинную травинку, покачал ею в воде и подумал, не придётся ли ему нырять на дно за самой сутью этого небесного источника, осевшей там за долгие годы.
Но стоило травинке коснуться воды, как она тут же рассыпалась чёрным дымом. Дым пополз вверх по стеблю. Если бы Чэнь Вэйчэнь не разжал пальцы вовремя, его руку, вероятно, тоже поглотило бы.
Он снял ленту, которой были подвязаны волосы, и снова опустил её в воду. Но ничего не изменилось.
В небе глухо прогремело. Казалось, молнию что-то сдержало, и в конце концов она так и не ударила вниз.
Вспышки молний полосовали клубящиеся тучи, на миг высвечивая бесстрастное лицо Чэнь Вэйчэня.
Он медленно вытянул руку и опустил кончики пальцев к воде. Почти коснулся поверхности, когда за спиной вдруг раздался голос:
— Хорошенько подумал?
Чэнь Вэйчэнь выпрямился и обернулся. У двери, вернувшись назад, стоял Владыка демонов. Он лениво прислонился к косяку, и в его взгляде между бровей сквозила насмешливая улыбка.
Гром ударил громче.
Владыка демонов, скрестив руки на груди, вскинул взгляд к небу.
— Небесное Дао не желает, чтобы я с тобой встречался.
Чэнь Вэйчэнь бросил на него равнодушный взгляд.
— Я тоже не желаю.
Владыка приподнял бровь.
— Ты забрался сюда и при этом не собирался встретиться со мной?
Чэнь Вэйчэнь сказал:
— А с какой стати мне с вами встречаться?
— Моя фамилия Син, имя из одного иероглифа — Цю, — вздохнул Владыка демонов и пробормотал будто сам себе: — Я родился в день начала осени. Стоит осеннему ветру подняться, и десятки тысяч листьев начинают осыпаться.
Чэнь Вэйчэнь вовсе не хотел слушать подобные истории, но всё же слушал вполуха.
Владыке демонов было безразлично, слушают его или нет.
— Я всегда думал, что раз родился в такое время, значит, мне суждено совершить нечто великое.
Услышав это, Чэнь Вэйчэнь почувствовал, как давнее раздражение, засевшее у него в костях, вспыхнуло с новой силой. Он тихо усмехнулся:
— Если верить вашим словам, то раз я родился на Праздник середины осени, что же должен совершить я?
— На Праздник середины осени в человеческом мире все семьи собираются вместе. Что тебе ещё делать? Прожить в мире обычную, ничем не примечательную жизнь.
Чэнь Вэйчэнь выслушал и остался весьма доволен:
— Вот это прекрасно. На этот раз я вам поверю.
Владыка покачал головой.
— Ни капли стремления вперёд.
Потом он оглядел вершину горы.
— Знаешь ли ты, что находится за пределами озера Синло?
— Не знаю.
— Место, куда нельзя дойти, — ответил Владыка. — Из беспредельного хаоса родился мир, но у всего в конце концов есть предел. Это и есть то место, где всё заканчивается. Место, где и ты, и я были до рождения и куда уйдём после смерти.
Чэнь Вэйчэнь по-прежнему молчал. В его облике сквозила скука.
— Те, кто идёт путём бессмертных по ту сторону Небесной реки, думают, будто, следуя воле небес, смогут жить вечно вместе с солнцем и луной. Но мы, пока живём под Небесным Дао, каждый день остаёмся скованы им и не можем искать долголетия. Разве ты не хочешь жить вечно?
— Я лишь думаю, что вы слишком шумны, — равнодушно ответил Чэнь Вэйчэнь. — И зачем только я пришёл к вам?
— Ты и вправду совсем не мил, — с досадой произнёс Владыка. — Глядя на тебя, я решил, что твоя сила примерно равна моей. Подумал, что ты не из тех, кто только и мечтает убить меня и захватить моё место, нарушив мой покой. Потому-то, когда ты тайком поднялся на гору и не стал устраивать беспорядок, я тебя не убил. Я думал… обсудить Дао. А ты называешь меня шумным.
Он внимательно оглядел Чэнь Вэйчэня и спросил:
— У тебя странная сила совершенствования. Почему так?
По ступеням пути бессмертных Чэнь Вэйчэнь был всего лишь на первом уровне Небесной ступени. Просто сейчас из-за дурной судьбы и бедствия от него исходила ложная, возвышенная и непостижимая аура. К тому же в его руках была сила меча, рождённая из того, что Е Цзюя превратился в клинок. Поэтому обычную духовную силу Владыка демонов сумел разглядеть насквозь, и в этом не было ничего удивительного.
Но кто бы мог подумать, что Владыка обойдёт его кругом, несколько раз осмотрит справа и слева, немного поразмышляет и затем скажет:
— Сначала я думал, что ступень твоего совершенствования равна моей, а теперь вижу — она даже выше моей.
Этого уже и впрямь было трудно понять.
http://bllate.org/book/14920/1735448
