За спиной подростка отчетливо виднелась капитанская каюта «Лайберта». Бесчисленные парящие в воздухе виртуальные экраны заливали все вокруг призрачным голубым сиянием.
На фоне огромного капитанского кресла его худенькая фигурка казалась совсем крошечной, словно он был ребенком, свернувшимся в глубине сиденья. Однако никто из присутствующих не осмеливался всерьез считать его безобидным дитя.
Совершенно очевидно, что этот подросток был одним из участников произошедшего, а возможно, и главным зачинщиком. И он еще посмел выбрать именно это место для съемки! Столь откровенная демонстрация превосходства и издевка были равносильны звонкой пощечине Альянсу.
——Лица всех присутствовавших офицеров заметно помрачнели.
Подросток с улыбкой помахал рукой в камеру:
— Рад знакомству! Надеюсь на наше плодотворное сотрудничество. Я капитан «Лайберта»……
Он на мгновение умолк, словно что-то вспомнив, а затем досадливо хлопнул себя по лбу:
— Ай-ай, простите! Совсем забыл, что сегодня утром переименовал его!
Изображение внезапно сменилось общим планом «Лайберта», снятого снаружи.
В лучах расположенной неподалеку звезды металлический корпус «Лайберта», некогда заслужившего славное прозвище «Звезда Альянса», отливал золотом. Величественное название корабля, выведенное на обшивке составом из сереброзвездной руды, было перечеркнуто кривой полосой красной краски. А ниже размашистыми, небрежными буквами красовалось:
«Левиафан».
Несколько огромных иероглифов, намалеванных ярко-красной краской без малейшего соблюдения пропорций, выглядели настолько нелепо, словно их вывел ребенок. На фоне стального звездолета с идеально выверенными пропорциями и плавными, стремительными линиями они казались особенно чужеродными и смехотворными.
Изображение вновь переключилось на капитанскую каюту.
Исхудавший до костей подросток по-прежнему улыбался с совершенно беззаботным видом:
— С сегодняшнего дня можете больше не беспокоиться о «Левиафане». Разумеется, если вы так дорожите старыми связями, что непременно захотите оплатить военные расходы и ремонт, я, конечно же, не стану отказываться. Так что при следующей встрече не забудьте захватить побольше межзвездных кредитов!
На этом видеозапись закончилась.
Ролик был совсем коротким, но сидевшие перед экраном офицеры едва не лопнули от злости.
Какое неслыханное унижение!
Мало того что этот наглец угнал корабль и самовольно переименовал его, да еще и разрисовал корпус несмываемой краской с помощью беспилотников! И после всего этого осмелился столь вызывающе над ними издеваться! Это было не просто оскорблением законов Альянса, но и откровенным презрением к его власти!
Молодой военачальник в ярости вскочил с места, отдал сидевшему во главе стола генералу безупречное воинское приветствие по уставу Альянса и с горящими от гнева глазами произнес:
— Прошу разрешения возглавить боевые корабли и отправиться на поиски «Лайберта»! Я непременно заставлю этого наглого беглеца поплатиться за содеянное и отстою честь Альянса!
Генерал смотрел на застывшее неподалеку изображение, и по его лицу пробегали тени противоречивых чувств. Наконец он медленно покачал головой:
— Не горячись. Все не так просто.
Взгляды присутствующих сосредоточились на генерале во главе круглого стола. Все молча ожидали продолжения.
— До захвата «Лайберта» не было зафиксировано никаких признаков воздействия на его защитный щит. Кроме того, ни один член экипажа не отправил сигнала бедствия. Если корабль не захватили изнутри, значит, противник настолько силен, что сумел разработать оружие, способное преодолеть окружающий «Лайберт» световой энергетический щит и поразить сам корпус. Более того, он должен обладать возможностью перехватывать любые сигналы в радиусе не менее четырех световых лет. Иначе подобная ситуация просто невозможна.
Один из офицеров опешил и произнес:
— А может, это тот самый……
Генерал покачал головой, его взгляд потяжелел:
— Трудно сказать. Но исключать такую возможность нельзя.
Закончив, он холодно усмехнулся:
— Впрочем, у меня тоже кое-что припасено.
Генерал несколько раз коснулся виртуального экрана перед собой, и раздался мягкий механический женский голос:
— Аварийный режим активирован. Принудительный запуск резервной системы определения местоположения «Лайберта» — запуск…… Запуск завершен.
Едва женский голос умолк, на светло-голубой звездной карте, парившей над круглым столом, внезапно вспыхнула яркая точка. Она равномерно двигалась прочь от территорий, контролируемых Альянсом.
Все присутствующие изумленно переглянулись:
— Это……
Генерал медленно прищурился:
— Из-за того, что в последние несколько месяцев обстановка становится все напряженнее, я приказал установить на всех выведенных из эксплуатации военных кораблях резервные системы определения местоположения с возможностью аварийной активации. На случай, если враги Альянса попытаются их захватить. Только не думал, что они пригодятся так скоро.
На лицах сидевших за круглым столом офицеров отразилось восхищение.
Светящаяся точка на звездной карте медленно приближалась к поясу астероидов у границы подконтрольной Альянсу территории. Поблизости находились лишь две-три заброшенные, безжизненные планеты. Похоже, угонщики намеревались вырваться из-под власти Альянса.
— Отправить три главных боевых корабля и двадцать легких боевых звездолетов! Преследовать «Лайберт» всеми силами!
Неважно, стоит ли за этим происшествием кто-то еще. Нужно непременно показать им, чем оборачивается гнев Альянса!
Тем временем.
За пределами всеохватывающей сети наблюдения Альянса видеозапись каким-то образом просочилась из военных каналов связи. Ее цифровые данные устремились к черному военному кораблю, неподвижно стоявшему за границами оккупированных территорий.
В этой области космоса не было ни одной звезды. Все вокруг окутывали холод и непроглядная тьма.
Военный корабль поражал своими размерами. Он был почти вдвое больше «Лайберта». Корпус, покрытый черной, практически неразрушимой высокопрочной сталью, отличался строгими, стремительными очертаниями без единой лишней детали. Из-под внешнего защитного слоя выглядывали черные жерла первоклассных межзвездных орудий.
Он походил на огромного хищного зверя, погруженного в глубокий сон и обнажившего во тьме устрашающие клыки.
На вершине корабля, окруженного несколькими слоями защитных экранов, за внешним слоем бронированного стекла располагалась просторная, холодная капитанская каюта.
Огромный виртуальный экран занимал целую стену.
В светло-голубой сети данных на экране застыло лукаво улыбающееся лицо подростка. Затем запись вновь перемотали к самому началу и запустили на повторное воспроизведение.
В погруженной во тьму капитанской каюте призрачное голубое сияние электронного экрана выхватывало из темноты очертания мужской фигуры.
Мужчина стоял перед экраном, заложив руки за спину. Широкие плечи, прямые ноги и необычайно высокий рост придавали его облику подавляющую внушительность.
От него исходила почти пугающая аура. Казалось, холодная, беспощадная жестокость проникла в самые его кости. Он сдерживал ее с поразительным самообладанием, но даже так в нем ощущалась мощь, заставлявшая содрогаться до самых глубин души.
В темноте раздался низкий, хрипловатый смешок:
— Любопытно.
·
В капитанской каюте бывшего «Лайберта», а ныне «Левиафана», Гэ Сю сидел в капитанском кресле, беззаботно покачивая тонкими, худенькими ногами.
Над столом парила огромная виртуальная звездная карта. Бесчисленные сложные орбиты и условные обозначения переплетались между собой, образуя подобие причудливой голубой звездной реки.
Гэ Сю сосредоточенно вглядывался в раскинувшуюся перед ним карту, словно пытался разглядеть сквозь изображение нечто неведомое и бесконечно далекое.
Миниатюрные изображения звездных систем отражались в глубине его глаз, словно ярко-синяя рябь на поверхности черного озера.
Сяо И несколько раз украдкой заглянул в дверной проем, но все никак не решался войти.
Гэ Сю внезапно поднял веки. Его взгляд, словно обретшая плоть стрела, рассек воздух и устремился прямо к стоявшему у двери Сяо И.
Он приподнял бровь и вопросительно протянул:
— М?
Сяо И, словно человек, которого внезапно разбудили посреди сна, растерялся и неловко ввалился в капитанскую каюту.
Впрочем, все пережитое за последнее время и впрямь казалось ему сновидением. Захватывающим дух прекрасным сном, в котором переплелись несбыточные фантазии и невероятные, причудливые видения.
Даже сейчас Сяо И казалось, будто он ступает не по твердой земле, а по воздуху.
Он боялся, что в следующую секунду проснется и обнаружит себя лежащим под крышей полуразвалившегося мусорного навеса, глядящим на грязное небо планеты сквозь вершины смердящих мусорных гор.
Нервно сделав глубокий вдох, он принялся докладывать о положении дел на корабле:
— К-к настоящему моменту на «Лайберт» вернулись только восемь грузовых кораблей. Остальные все еще выполняют задания по сбору «товара» и пока не прибыли. Если прибавить людей с того грузового корабля, на котором прилетели мы, получится всего три тысячи двести человек……
Гэ Сю небрежно опустил глаза, продолжая смотреть на парящую перед ним модель звездной карты. Кончики его пальцев размеренно постукивали по холодной металлической поверхности стола.
Сяо И с опаской покосился на него и невольно понизил голос:
— ……Остаться согласились только сорок два человека.
После того как они полностью захватили «Лайберт», Сяо И по распоряжению Гэ Сю объяснил похищенным людям сложившуюся ситуацию и рассказал о двух возможных вариантах дальнейших действий. Желающие могли остаться на «Левиафане», уже сменившем владельца и название, и вместе с ними двумя противостоять преследованию всего Альянса. Те же, кто не хотел оставаться, могли вернуться на родные планеты на грузовых кораблях, которые их сюда доставили. Причем возвращать ни сами корабли, ни находившиеся на борту припасы не требовалось.
Преимущества и недостатки обоих вариантов были совершенно очевидны. Любой здравомыслящий человек сделал бы разумный выбор.
Поэтому подавляющее большинство предпочло вернуться на родные планеты. Пусть там царили нищета и ужасные условия, зато им хотя бы не придется рисковать жизнью, а в качестве компенсации они получат целый грузовой корабль со всеми находящимися на борту припасами.
Остаться пожелали лишь сорок два человека.
Сяо И подавленно опустил глаза, ожидая реакции Гэ Сю.
Однако ожидаемой вспышки гнева все не следовало. Наконец он украдкой поднял взгляд и неожиданно встретился с черными глазами Гэ Сю.
Сяо И застыл в растерянности.
На лице Гэ Сю не было и тени недовольства. Напротив, его глаза слегка прищурились, уголки губ приподнялись, а в выражении лица отчетливо читалось удовольствие.
Словно преуспевающий архитектор, разглядывающий собственные чертежи, или игрок, управляющий шахматной доской и любующийся своим творением.
Сяо И недоуменно нахмурился и не удержался от вопроса:
— Сяо Ци, зачем ты рассказал им всю правду о нашем положении? Если бы ты ничего не сказал, возможно, у нас осталось бы больше помощников, а значит, и шансов на победу……
Гэ Сю вновь обратил взгляд на звездную карту перед собой и небрежно ответил:
— Мне как раз и нужно, чтобы людей осталось как можно меньше.
Сяо И растерянно моргнул, так и не поняв, что тот имел в виду.
— «Левиафан» — бывший военный флагман. Даже после переоборудования в перевалочную станцию он не способен обеспечить припасами три тысячи человек.
— Но тогда…… а как же грузовые корабли? — Как житель планеты-свалки, с детства привыкший к нищете, Сяо И никак не мог примириться с мыслью о том, сколько припасов они просто так раздали.
— В нынешних обстоятельствах грузовые корабли только замедляли бы наше передвижение, — Гэ Сю зевнул и потянулся, распрямляя тонкую талию в огромном капитанском кресле, словно кошка, нежившаяся у теплой печи. В его хрипловатом голосе прозвучал скрытый намек: — К тому же…… у них найдется и другое применение.
Сяо И кивнул, хотя понял далеко не все.
Гэ Сю легко спрыгнул с кресла и подошел к огромному иллюминатору. Сияющая за стеклом звездная река окрасила его профиль нежно-голубым светом, отчего его тонкое, словно лист бумаги, тело казалось еще более хрупким и маленьким.
Не отрывая взгляда от открывавшегося за окном пространства, он неторопливо спросил:
— До этого рейса квота каждого грузового корабля составляла всего двести человек. Но на этот раз ее увеличили вдвое. Ради перевозки дополнительных невольников с «Лайберта» даже сняли часть тяжелых межзвездных орудий. Знаешь почему?
Сяо И ошеломленно покачал головой.
Гэ Сю повернулся к нему. В черной радужке его глаз отражалось уменьшенное изображение бескрайнего звездного моря.
Он многозначительно произнес:
— Конечно, потому что на передовой им требуется побольше пушечного мяса для службы.
Едва он договорил, как над парившей над столом звездной картой внезапно вспыхнуло огромное ярко-красное предупреждение. Пронзительный сигнал тревоги разнесся по всей капитанской каюте:
— Тревога! Тревога! Приближаются множественные источники энергии высокого класса!
У Сяо И перехватило дыхание. Он в панике вскинул голову и уставился на огромную звездную карту, окрасившуюся красным. В области, где прежде одиноко светилась лишь отметка «Левиафана», внезапно появились десятки ярко-красных точек. Они стремительно приближались, окружая их со всех сторон. При такой скорости преследователи настигнут их максимум через пять часов!
Сяо И в ужасе распахнул глаза. Спина мгновенно взмокла от пота, руки и ноги похолодели и задрожали ——
Ч-что происходит?
В полной растерянности он пытался поймать взгляд Гэ Сю, словно утопающий, отчаянно высматривающий среди бушующих волн спасительную корягу.
Гэ Сю вновь повернулся к иллюминатору.
Он равнодушно смотрел в черноту космоса, словно хотел разглядеть сквозь бескрайнее небо и небесные тела нечто бесконечно далекое и невидимое. Уголки его губ слегка приподнялись, словно……
Именно этого он и ждал.
Сяо И невольно вздрогнул всем телом. От самых ступней поднялся леденящий холод, стремительно распространившийся по всему телу.
В этот момент Гэ Сю обернулся. В глубине его глаз мерцали сдерживаемое возбуждение и исступленный восторг. Словно притаившийся в бездне демон на краткое мгновение бросил на него взгляд, холодный, зловещий и почти нечеловеческий.
Гэ Сю облизнул губы и тихонько произнес:
—— Грядет война.
http://bllate.org/book/14894/4850188
