Сгорая от стыда, Цзи Юньтин поспешно переключил канал связи в приватный режим и коротко буркнул:
— Я пойду помогать, — и отключил связь.
Му Цзиньюй, кажется, тихо усмехнулся и больше ничего не сказал.
Уши Цзи Юньтина чуть покраснели, он поспешил к Фань Линьтао.
Качество воздуха пока оставалось в норме. Фань Линьтао с командой уже распределились: одни замеряли температуру и влажность, другие состав почвы и состояние окружающей среды. Кто-то даже управлял дистанционной камерой, погружающейся в воду.
Цзи Юньтин раньше немного учился у них, но сейчас всё происходило всерьёз, и с его поверхностными знаниями он решил не мешать.
Сделав круг, он понял, что ему нечем заняться, и направился изучать растения, растущие в трещинах между камнями.
У них были тонкие листья с лёгким пурпурным оттенком, а снизу множество тончайших нитей, прикреплявшихся к камню. Это был лишайник.
Цзи Юньтин отщипнул кусочек, потер его между пальцами, те сразу окрасились в пурпурно-красный цвет. Хм, похоже, из этого лишайника можно было бы сделать отличную краску…
— Цзи Юньтин!!! — раздался в коммуникаторе резкий окрик.
Он вздрогнул.
— Ещё раз такое повторится - останешься на Пуре с Кэйлин, — голос молодого человека был холоден и угрожающе недоволен.
Цзи Юньтин промолчал.
Смахнув остатки измельчённых листьев с ладоней, он переключил коммуникатор в приватный режим и выбрал личный канал Му Цзиньюя.
— Это всего лишь лишайник. Он представляет собой симбиоз водорослей и грибов - простейшие организмы. В то время как многие водоросли остаются одноклеточными, изученные грибы принадлежат к высшим таксонам - аскомицетам или базидиомицетам. Водоросли вырабатывают органику для грибов, а грибы поглощают воду и минеральные вещества и снабжают ими водоросли. Конечно, среди грибов есть ядовитые виды, но лишайники - самые примитивные формы жизни, я, во всяком случае, никогда не слышал, чтобы они были ядовиты.
Му Цзиньюй уточнил:
— То есть грибы бывают ядовиты?
— Грибы в лишайниках - это не те грибы, о которых вы думаете. Слово "грибы" обозначает целое царство организмов. Если классифицировать их по строению и способу размножения…
— Без предварительного анализа запрещаю прикасаться! — жёстко перебил он.
Цзи Юньтин недовольно поджал губы и замолчал.
Прошло несколько секунд, Му Цзиньюй спросил:
— Почему не отвечаешь?
Цзи Юньтин медленно произнёс:
— Мама учила меня…
— Что? — не понял Му Цзиньюй.
— Не спорить с упрямыми людьми.
Му Цзиньюй: — …
Его голос стал мягче:
— Не рискуй собственной безопасностью.
Цзи Юньтин немного подумал и спросил:
— Когда солдат на поле боя сталкивается с опасным и сложным звёздным зверем, он отступает?
— …Нет, — после короткой паузы ответил Му Цзиньюй.
— Для меня область биологии - это и есть моё поле боя, — спокойно сказал Цзи Юньтин.
Му Цзиньюй замолчал.
Спустя мгновение произнёс:
— Ты прав.
Цзи Юньтин моргнул, не удержался и улыбнулся.
Он оглянулся, остальные были заняты: кто-то работал, кто-то болтал, никто не обращал внимания на его угол.
Потрогав ухо, он тихо спросил:
— Сегодняшние звёздные звери в основном были летающие. Разве все, что выходят из чёрной дыры, такие?
— Нет, — терпеливо объяснил Му Цзиньюй. — Просто летающих легче заметить, поэтому они становятся нашей первой целью для зачистки. Некоторые звёздные звери прикрепляются к ним, а когда падают на землю, быстро прячутся. Найти их потом очень трудно.
Цзи Юньтин понял:
— Например, насекомые или растения.
— Верно.
— Значит, когда мы закончим с летающими, придётся тщательно проверять остальных? Думаю, начинать надо с насекомых. Они плодятся гнёздами, а если упустить время, потом не управишься.
— Да.
— А растения, наверное, не так страшны? За короткий срок ведь не успеют вырасти?
— Нет. Рост звёздных существ не поддаётся обычным представлениям.
Цзи Юньтин сидел на корточках в углу, обсуждая через связь особенности звёздных зверей с человеком, который, по идее, стоял на посту.
Так прошло время, пока Му Цзиньюй не сменил дежурство.
Чёрный мех, легко перепрыгнув через горный выступ, разминулся с другим мехом, вылетавшим на вахту, и опустился за пределами защитного периметра лагеря.
Цзи Юньтин взглянул на показания встроенного компьютера: прошло не полчаса - уже целый час.
Высокий молодой человек спрыгнул с меха.
Разведчики использовали устройство, напоминающее световой купол, чтобы осветить временную базу. Свет был мягким, неярким, видеть при нём было удобно, но он не излучался наружу. Настоящая находка для полевых лагерей.
Благодаря этому освещению Цзи Юньтин издалека увидел, как Чжун Хао вприпрыжку подбежал к Му Цзиньюю и протянул ему питательную жидкость и маленькую коробочку.
Питательный раствор и стимулятор ментальной силы лежали в водонепроницаемых, термостойких мешочках. А в этом ящике что?
В том мешке явно было десять пробирок с питательным раствором. А где стимулятор ментальной силы?
Ещё сменная военная форма… Хм? Му Цзиньюй ведь не вспотел? Или за этот час всё уже высохло?
Цзи Юньтин нахмурился и, повинуясь инстинкту, сделал два шага в ту сторону.
Му Цзиньюй, кажется, бросил на него короткий взгляд, после чего, сжимая коробку, развернулся и ушёл.
У него были длинные ноги и широкие шаги быстро увели его прочь. За несколько мгновений он нырнул в строй мехов, и след его исчез.
Цзи Юньтин: — ..?
Не успел он прийти в себя, как его заметил Фань Линьтао.
— Учитель Цзи, — помахал он рукой, — мы под водой кое-что увидели, глянь, может, ты узнаешь.
Цзи Юньтин отбросил странное ощущение и вприпрыжку подбежал к монитору.
На экране были данные о том самом крупном озере, которое они недавно обнаружили. Поскольку на этой планете уже полностью наступила тьма, подводная камера засняла лишь несколько смутных теней.
Большая их часть была погребена в иле, так что разглядеть чёткие контуры не удавалось.
Но по открытым участкам можно было предположить, что эти существа имели высоту около двух-трёх метров, а длину не меньше десяти.
Цзи Юньтин внимательно просматривал видеозаписи одну за другой.
Фань Линьтао сказал:
— Это не те звёздные звери, что прилетели с этим потоком. Я уже прогнал через интеллект все записи с кораблей - таких форм там нет.
Один из стоявших рядом добавил:
— Мы в последний раз были на планете X72 пять месяцев назад.
То есть во время планового осмотра этих существ ещё не было.
Цзи Юньтин уточнил:
— Вы думаете, это выросшие звёздные звери, оставшиеся после прошлогоднего инцидента с чёрной дырой?
— Угу. Только не чувствуется никаких волн ментальной силы.
— Как думаешь, они опасны? Если нет, можем пока оставить.
Цзи Юньтин покачал головой:
— Слишком размыто, нельзя сказать наверняка.
— Что там случилось? — голос Му Цзиньюя прозвучал совсем близко.
Цзи Юньтин замер, поднял голову и встретился взглядом с его тёмными, глубокими, словно тушью налитыми глазами.
В следующую секунду юноша отвёл взгляд и посмотрел на планшет в руках Цзи Юньтина.
— Звёздные звери приближаются? — спросил он.
Цзи Юньтин на автомате протянул ему планшет.
Фань Линьтао ответил: — Нет.
— Мы просто нашли что-то странное. Это место не входит в маршрут на сегодня, так что мы пока просто оцениваем ситуацию.
Му Цзиньюй быстро пролистал данные, вернул планшет и спокойно сказал:
— Неважно. Если есть проблема - решайте. Двигайтесь по вашему утверждённому маршруту.
Фань Линьтао: — …Понял.
Он забрал планшет из рук Му Цзиньюя и снова сунул его Цзи Юньтину.
— Учитель Цзи, чёрная дыра больше не мешает, звёздные звери сейчас в основном закрепляются на своих территориях. Мы уже составили список всех, кто встречается на этом пути.
Цзи Юньтин: — Дай взглянуть.
Услышав, что речь идёт об анализе звёздных зверей, разведчики сразу подскочили и столпились вокруг, быстро вытеснив Му Цзиньюя в сторону.
Му Цзиньюй: — …
Он через головы людей посмотрел на Цзи Юньтина.
Свет защитного купола отливал серебром, словно звёздный блеск, ложился на белую кожу и светлые волосы молодого человека и сиял так ярко, что невозможно было отвести взгляд.
*
На разбор возможных встреч со звёздными зверями на следующий день ушло два часа.
Фань Линьтао остался доволен. Он отправил собранные данные всем пилотам мехов.
Временный лагерь постепенно погрузился в тишину: только техники всё ещё ползали вверх и вниз, проверяя машины, а мех пилоты уже разложили надувные кровати и легли отдыхать.
Стоило Фань Линьтао разослать материалы, как мех пилоты тут же вскочили и начали внимательно их изучать. Связь оживилась.
— Ух ты, да урод же какой!
— Самое слабое место у него - задница? Это что, шутка такая?
— Тут написано: “при возможности связать ему пасть” - ха-ха-ха-ха!
— А вот это посмотрите! Нужно соревноваться с ним в скорости, дразнить и бегать кругами, пока он сам себя не завяжет в узел!
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Слушая этот лёгкий, шутливый гул в эфире, Цзи Юньтин закрыл клапан надувного матраса, забрался на него и растянулся, распластавшись во весь рост.
Надувной матрас Фань Линьтао лежал прямо рядом с ним. Увидев, как тот растянулся, он усмехнулся:
— Вот уж кому не стоило вылезать - с твоей физподготовкой. Устал, да?
Хотя весь день они провели в разведывательном отсеке, непрерывное напряжение, работа с данными и анализами действительно выматывали.
Цзи Юньтин тихо выдохнул:
— Нормально. По сравнению с пилотами мехов, у меня отдых.
Фань Линьтао: — …
Безжизненная планета лежала в тишине, а далекие звёзды мерцали в черном небе.
Глядя на прекрасное звёздное небо, Цзи Юньтин медленно провалился в сон.
Когда он снова открыл глаза, прошло уже шесть часов.
— …Через десять минут выдвигаемся, — ровно и чётко прозвучал голос Му Цзиньюя в наушнике.
Небо всё ещё оставалось тёмным.
Цзи Юньтин потер глаза, поднялся и вместе со всеми начал собирать вещи.
Когда он сложил матрас, Чжун Хао протянул ему тюбик с питательной жидкостью:
— Подкрепись, время работать.
Цзи Юньтин: — …
Он пробормотал:
— Когда-нибудь эти питательные смеси доведут меня до отставки.
Чжун Хао: — …
Фань Линьтао проходя мимо: — …
Как бы там ни было, Цзи Юньтин всё же проглотил питательную жидкость и, с чувством лёгкой тоски, вернулся в летающий аппарат.
Прошло почти восемнадцать часов с начала операции, большинство звёздных зверей уже окончательно заняли свои территории и приступили к поглощению ресурсов на планете.
По рассчитанному маршруту Фань Линьтао и его команда убедились, что расположение звёздных зверей почти не изменилось со времени их последнего отдыха.
Фань Линьтао облегчённо выдохнул, после последней проверки с отрядом мехов, дал им команду двигаться вперёд.
Разведывательная группа и техники следовали позади, каждый на своём летательном аппарате, не спеша.
Сегодняшняя операция по зачистке была по-прежнему трудной, но по сравнению со вчерашним днём, когда звёздные звери носились повсюду и опасность могла выскочить в любой момент, атмосфера стала гораздо спокойнее.
К тому же у них теперь были заранее подготовленные аналитические данные. Пилоты мехов выходили в бой уверенно, действовали чётко и без лишних движений.
Слушая оживлённые крики и радостный гул боевого канала, Цзи Юньтин с облегчением подумал, что всё-таки не зря остался.
Большинство пилотов мехов были совсем молодыми, около двадцати лет. Самым опытным едва перевалило за тридцать.
Даже Му Цзиньюю всего лишь двадцать восемь.
…Все они ещё молоды.
Первую волну звёздных зверей удалось уничтожить без особых трудностей, при этом тела большинства из них остались почти целыми.
— Отправьте координаты Цюй Чжифэну. Отряд мехов - на юг, десять километров. Отдохнём полчаса, — отдавал распоряжения Му Цзиньюй в боевом канале.
— Принято!
— Командир, — в кабине летающего аппарата у Фань Линьтао на лбу выступил пот, — связи с Цюй Чжифэном нет!
Голос Му Цзиньюя оставался спокойным:
— Сигнал с корабля ловится?
Фань Линьтао: — Нет.
Он явно нервничал:
— С момента, как они ушли, прошло уже девять часов.
По плану они должны были вернуться максимум через шесть.
Му Цзиньюй всё тем же ровным голосом произнёс:
— Если они наткнулись на космические потоки, задержка на несколько часов - это нормально. Поддерживай попытки связи. Как только выйдешь на контакт - докладывай.
Фань Линьтао немного успокоился: — Есть!
Через час.
Фань Линьтао:
— …Командир, сигнал со спутника тоже пропал.
Му Цзиньюй: — …
*
Так прошло три дня. Связи с кораблём не удалось установить.
Они словно оказались отрезаны от всего мира, оставленные на мёртвой планете.
Под руководством Му Цзиньюя отряд мехов действовал так же чётко и спокойно, как и прежде: куда укажут - туда идут, и каждый бой заканчивался гибелью нескольких звёздных зверей.
А вот Фань Линьтао и его люди сохраняли спокойствие куда хуже. Без сети и без искусственного интеллекта им приходилось полагаться лишь на выпущенные дроны-камеры и примитивные инструменты на планшете - измерять, моделировать, строить прогнозы вручную. Даже карты распределения звёздных зверей, которые они отправляли мех отряду, были собраны в первый день после посадки и дополнены только тем, что передавали ближайшие камеры.
Цзи Юньтин, о чём-то задумавшись, хотел было задать несколько вопросов, но, видя всеобщее напряжение и тревогу, сдержался.
К счастью, звёздные звери, только недавно осевшие на планете, пока не стремились к перемещениям. За исключением двух групп, большинство оставались на прежних местах.
В этот день, завершив очередное задание по зачистке, они благополучно добрались до озера, где ранее были зафиксированы следы неизвестного существа, и разбили лагерь на склоне горы, в пятнадцати километрах от воды.
Фань Линьтао вместе со всей группой разведчиков напряжённо проверял данные, а один из операторов консоли отчаянно пытался отправить сигнал на главный корабль.
Планета X72 вращалась крайне медленно. По собранным ранее спутниковым данным, полный оборот занимал шесть с половиной дней. Поэтому они всё ещё находились во мраке.
Цзи Юньтин немного помедлил, потом тихо подтолкнул Чжун Хао, который следил за мониторами, и вполголоса спросил:
— Сколько у нас осталось запасов питательной жидкости?
Чжун Хао горько усмехнулся, показал один палец и прошептал:
— На один приём пищи.
Он пояснил так же тихо:
— Мех пилоты тратят много ментальной энергии, им нужно гораздо больше питания. Минимум двадцать тюбиков концентрированной питательной жидкости в день.
Цзи Юньтин: — …
Чжун Хао продолжил:
— Если отдать им часть запасов разведчиков и механиков, то хватит разве что ещё на полдня.
Цзи Юньтин: — …
В это время в передатчике раздался голос Му Цзиньюя:
— Все подразделения, провести инвентаризацию запасов.
За последние три дня это стало обязательной процедурой на каждом привале.
Через три минуты в эфире повисла тишина.
Спустя мгновение Му Цзиньюй снова заговорил:
— Отдых один час. Через час начинаем тотальное прочёсывание территории.
Его голос был ровным и спокойным:
— Сигнал не может исчезнуть просто так. Вероятно, причина в духовном воздействии какого-то звёздного зверя. Найдём - уничтожим.
http://bllate.org/book/14893/1372980
Готово:
