Ци Янь тоже быстро это заметил.
Он пристально смотрел на гадюку, не паникуя и не суетясь, медленно поднимаясь с земли. Его движения были очень легкими, он старался не издавать ни звука. Гадюка зловеще высовывала язык, черные бусинки глаз следили за каждым движением Ци Яня.
Ся Сюнь знал этот вид змей — жители Доучжоу называли её «Узорчатая рукоять веера» (1). Она была крайне ядовита: один укус — и смерть наступала почти мгновенно.
Ци Янь отступил на несколько шагов, увеличивая дистанцию, взял со стола меч и начал медленно обнажать клинок. Не успело лезвие выйти из ножен и на дюйм, как руку Ци Яня накрыла ладонь Ся Сюня.
Ся Сюнь вполголоса произнес:
— Нельзя. Эта змея свирепа. Если её атаковать, она выпрыскивает яд из-под языка. Эта жидкость смертельна: даже если капля попадет на кожу, сердце остановится.
Ци Янь понизил голос:
— Я знаю. Это «Узорчатая рукоять веера», ядовитая змея, обитающая только в Линнани. Хоть она и ядовита, она редко нападает первой. Я просто хочу поддеть её и выбросить в окно.
Ся Сюнь был слегка поражен. Эта змея водится только в землях Линнани, а Ци Янь годами жил в столице — откуда ему знать о ней так много? Он не стал расспрашивать дальше и покачал головой:
— Если отпустишь её, она может не укусить нас, но ранить кого-то другого. Не знаю, как она оказалась в Биньчжоу, но я не могу позволить ей уйти живой.
Он протянул руку, желая отобрать меч. Ци Янь крепко вцепился в рукоять:
— Ты что задумал?!
Ся Сюнь невозмутимо ответил:
— Разумеется, убить её.
Ци Янь нахмурился:
— Ты с ума сошел? Жизнь не дорога?! Обычные люди при встрече со змеей бегут без оглядки, а ты собрался идти прямо на неё?!
Звуки их голосов встревожили змею. Понаблюдав мгновение, она решила, что фигура Ся Сюня меньше и стройнее, а значит — он более подходящая добыча. Она прицелилась в его сторону и резко метнулась вперед.
— Осторожно! — выкрикнул Ци Янь и заслонил его собой.
Ся Сюнь, воспользовавшись моментом, выхватил у него меч, обнажил клинок и, обойдя Ци Яня, бросился навстречу змее. Он ткнул ножнами в гадюку. Та ожидаемо попалась на уловку: обвилась вокруг ножен и с силой вцепилась в них. Два ряда острых зубов оставили глубокие следы в дереве. Ся Сюнь, улучив момент, подал руку вперед. Гадюка высоко задрала голову, широко разинула пасть, метясь в его ладонь — казалось, укуса не миновать.
— Ся Сюнь!!
Ци Янь бросился к нему, намереваясь подставить собственную руку. Ся Сюнь оставался невозмутим. Другой рукой он взмахнул мечом. Клинок Ци Яня явно был делом рук великого мастера — лезвие было невероятно острым. Взмахнув им, Ся Сюнь даже услышал звонкий гул металла.
Острый меч с легкостью рассек чешуйчатую кожу и перерубил твердый позвоночник. Ся Сюнь опустил руку — голова гадюки с глухим стуком упала на пол. Её глаза были широко распахнуты, пасть оскалена — змея словно не успела осознать, что мертва. Брызги змеиной крови запятнали одежду Ся Сюня, еще больше крови растеклоссь по полу. Голова лежала неподалеку, а тело всё еще извивалось в кровавой луже, создавая жуткое и тоскливое зрелище.
Ци Янь застыл на месте. Ся Сюнь подумал: Ци Янь не испугается. Когда он отрубал голову Ся Хунси, крови из его шеи вытекло куда больше.
Ся Сюнь кончиком меча отшвырнул голову змеи подальше и вернул оружие вместе с ножнами:
— Твой меч испачкался. Попроси Ци Хуя почистить его.
Ци Янь, не успев прийти в себя, оцепенело принял меч. Ся Сюнь развернулся и вышел за дверь, позвал слугу и, объяснив ситуацию, велел убрать остатки змеи. Слуга, увидев кровь на полу, перепугался и не решился прикоснуться к ней. Он побежал на кухню и позвал повара, который умел забивать свиней. Для повара это было привычным делом: он взял несколько старых тряпок и в пару движений впитал кровь. Только после этого слуга притащил швабру и несколько раз тщательно вымыл пол.
Тяжелый запах крови долго не желал выветриваться из комнаты. В это время Ци Янь сидел в стороне и молча протирал меч, не поднимая головы и не заговаривая с Ся Сюнем. Когда слуга ушел, Ся Сюнь снял окровавленную верхнюю одежду и сел на край кровати, собираясь прилечь.
Ци Янь отложил меч и подошел к нему. Ся Сюнь спросил:
— Что такое?
Ци Янь сел рядом и достал из-за пазухи платок:
— У тебя за ухом кровь. Давай я вытру.
Ся Сюнь отказался:
— Не нужно, я сам.
Он поднял руку, собираясь вытереть кожу рукавом. Ци Янь обхватил его сзади, удерживая руку:
— ...Не двигайся. Дай я.
Он прижал платок к коже под ухом Ся Сюня, мягко и неспешно водя им туда-сюда. Ся Сюню это быстро надоело:
— Хватит уже! Всего пара капель, незачем так долго тереть!
Ци Янь не остановился. Он тихо произнес:
— ...Я помню, раньше ты очень боялся змей.
Ци Янь был прав. Тогда озеро в поместье Ци совсем пересохло, и дно его заросло сорняками. Осенью, когда похолодало, там спряталась обычная травяная змея, чтобы согреться. Ся Сюнь привел Юйчжу поиграть на дне озера. У Юйчжу был чуткий нюх, она первой учуяла запах и начала возбужденно лаять, привлекая внимание хозяина.
Та змея была безобидной, изумрудно-зеленой, и в траве походила на нефритовое ожерелье. Ни Юйчжу, ни Шаобо её не боялись. Но Ся Сюнь испугался до смерти — казалось, душа ушла в пятки. Он, спотыкаясь, прибежал к Ци Яню, умоляя поскорее прогнать змею.
Ци Янь тогда сказал: «Маленькой змейке непросто перезимовать, она не ядовита и не причинит вреда. Почему бы не оставить её здесь? Весной, когда потеплеет, она уйдет сама». Ся Сюню она и впрямь показалась жалкой, и он нехотя согласился. Следующие несколько месяцев он не осмеливался водить Юйчжу к озеру, это делала Шаобо. И каждый раз, видя, как они весело играют, Ся Сюнь замирал от страха.
Он не хотел казаться Ци Яню трусом, он хотел быть в его глазах безупречным. Но змей он действительно боялся до дрожи. Поэтому он постоянно украдкой поглядывал на выражение лица Ци Яня, пытаясь угадать, что тот о нем думает. Ци Янь никогда не смеялся над ним. Напротив, он извинялся, говоря, что это из-за его жалости к змее Ся Сюнь так нервничает. Чтобы утешить его, он всегда просил Ци Хуэя купить холодные пирожные из софоры (2). Эти сладости стоили недешево, и Ся Сюнь, съев их пару раз, попросил больше не покупать.
Ци Янь был беден, жил он в полуразрушенном дворе — Ся Сюню было неловко заставлять его тратиться. Чтобы Ци Янь не догадался, что он ему сочувствует, Ся Сюнь начал приносить сладости с собой. Его месячное жалованье было невелико, на изысканные деликатесы не хватало, но обычные десерты он мог себе позволить.
Потом... Ся Сюнь посмотрел на лунный свет над Биньчжоу и спокойно произнес: — Кости и желчь «Узорчатой рукояти» — ценные лекарства. Когда-то, чтобы заработать денег, я ходил в горы ловить их вместе с другими людьми. Когда перед глазами серебро, о страхе уже не думаешь.
Ци Янь замер и спросил:
— ...Ты поймал её?
Ся Сюнь хмыкнул:
— Нет. Человека, который шел со мной, укусили, и он умер. Чтобы вынести его тело, я заблудился в лесу и сам чуть там не погиб.
Что делал в то время Ци Янь? Наверное, уже забыл о нем. У Ци Яня перехватило дыхание, рука замерла. Он с трудом сглотнул, чувствуя горечь во рту, а в груди словно застряла железная плита. Ся Сюнь не заметил его состояния и спросил в ответ:
— А ты? Вне Линнани такую змею почти не встретишь. Откуда ты её знаешь? И почему так хорошо знаком с её повадками?
Ци Янь глубоко вздохнул и продолжил вытирать кровь.
— Я...
Его голос слегка дрогнул. Он прочистил горло и только тогда заговорил:
— В первые годы после твоего «ухода» я вообще не мог видеть ничего, что было связано с Линнанью. Ты должен знать, что уездный гун Чэнь владеет землями в Линнани. Я испытывал к нему отвращение, даже просто видя его при дворе. Наша вражда, возможно, и началась по этой причине. Я ненавидел эти земли и всё, что с ними связано, до глубины души.
Он стиснул зубы, с трудом выговаривая каждое слово.
— Мне всегда казалось, что эта земля поглотила тебя. Она забрала тебя у меня, и как бы я ни жаждал, я больше не мог тебя увидеть...
Он не смог продолжать. Спустя время он немного успокоился и тихо, с тоской вздохнул:
— Позже мои мысли изменились. Я подумал: Линнань — это место, где покоятся твои кости. Твоя душа, возможно, всё еще там. Как я могу ничего не знать об этом крае? Поэтому я начал искать. Я находил любые записи о Линнани: будь то географические атласы или путевые заметки. Если там было хоть слово о Линнани, я прочитывал это бесчисленное количество раз, пока не заучивал наизусть. Хоть я никогда не ступал на ту землю, я знал её обычаи, природу и дары лучше, чем кто-либо другой. Как и эту змею — я никогда не видел её вживую, но узнал с первого взгляда.
Его голос затих, став настолько тихим, что Ся Сюнь больше не мог разобрать слов. После долгого молчания Ся Сюнь вдруг спросил:
— ...Зачем ты тогда поехал в Доучжоу?
Прошло семь лет, Ци Янь никогда не приезжал — почему же он вдруг явился на могилу Ся Сюня?
Ци Янь промолчал. Его рука, державшая запястье Ся Сюня, зашевелилась. Большой палец медленно скользнул вверх, в раскрытую ладонь, сжатую в кулак. Его теплая подушечка пальца нежно погладила ладонь Ся Сюня. Он спросил:
— Откуда это взялось?
Ладонь Ся Сюня была испещрена шрамами и жесткими мозолями. Они с братом когда-то зарабатывали на жизнь плетением корзин. Листья банана были очень острыми, и как бы осторожно они ни работали, травм было не избежать. Его руки резались бессчетное количество раз. Глубокие раны заживали и открывались снова. Слой за слоем, шрам за шрамом — в итоге они превратились в вечные отметины на его ладони.
Ся Сюнь отдернул руку, пытаясь вырваться из объятий:
— Откуда? От работы, разве это не очевидно?
Ци Янь не отпустил его. Его рука всё еще лежала на талии Ся Сюня. Он медленно усилил хватку, превращая объятие в крепкое прикосновение.
— Ся Сюнь...
Он прошептал его имя, коснувшись губами края уха. Ся Сюнь не понял, был ли это поцелуй. Он резко вскочил:
— Довольно! Не хочешь говорить — и не надо, мне тоже не интересно! На этом всё!
Под пристальным взглядом Ци Яня он лег на расстеленные на полу постельные принадлежности.
— Оставьте кровать господину Чжуншу-лину (главе секретариата)! Я привык спать где придется, к высоким кроватям и мягким подушкам не приучен!
Он накрылся одеялом с головой, съежившись в рукотворной темноте. Только так он чувствовал себя в безопасности. С каждым вдохом он всё еще чувствовал едва уловимый металлический запах змеиной крови. В этом слабом запахе он и заснул глубоким сном.
---
Примечания:
(1) «Узорчатая рукоять веера» (Хуа шань бин) — местное название крайне ядовитой змеи, обитающей на юге.
(2) Холодные пирожные из софоры (Хуайе лэнгао) — освежающий летний десерт из рисовой муки с добавлением сока листьев софоры.
---
Название главы «Усталость на краю земли» (天涯倦) передает изнеможение героев, оказавшихся вдали от всего привычного перед лицом суровых испытаний.
http://bllate.org/book/14872/1576487
