Великий принц Цинь вот так запросто умерил свою гордость перед Шэнь Цзыцинем, ни на миг не выказав колебания.
Распорядитель церемоний пришел в ужас; забыв о приличиях, он бросился вперед, широко раскинув руки:
— Так нельзя, это недопустимо!
Шэнь Цзыцинь всё еще пребывал в оцепенении, но, испугавшись его порывистого, словно вихрь, движения, рефлекторно прижался к спине Чу Чжао.
Распорядитель: — ...
Его руки лишь чиркнули по краю одежды Шэнь Цзыциня: он взмахнул рукавом, не унеся с собой ни облачка.
Распорядитель застыл в изумлении, а евнух, сохраняя невозмутимый вид, с усмешкой оттащил опешившего бедолагу назад:
— Можно, почему же нельзя? Благоприятный час настал, новобрачные выходят. Чего замерли? Играйте музыку!
В конце концов, Его Величеству Императору нужен был результат. Раз уж Чу Чжао даже дверь вышиб, то одним нарушенным правилом больше, одним меньше — значения не имело.
Распорядитель хоть и хотел довести дело до конца, но сохранил последнюю каплю профессиональной гордости. Слова «что за безобразие» уже были на кончике его языка, но напарник не дал ему высказаться: евнух попросту зажал ему рот рукой.
Остальные распорядители оказались куда сообразительнее: они тут же велели свадебной процессии «продолжать музыку, продолжать танцы».
Если бы не тот факт, что распорядитель так ревностно бросился наперерез, Шэнь Цзыцинь не прильнул бы к спине принца так быстро. Только оказавшись на спине Чу Чжао, он с запозданием почувствовал, как его пальцы неловко подогнулись.
Спуститься вниз было уже невозможно. Шэнь Цзыцинь поджал губы, пытаясь унять неловкость, существовавшую только для него самого:
— Я, наверное, немного тяжелый.
— Глупости, — Чу Чжао с легкостью выпрямился вместе с ним. — Такой легкий. В будущем тебе нужно больше есть.
Ноги внезапно оторвались от земли, и сердце Шэнь Цзыциня подпрыгнуло вслед за ними; он поспешно обхватил Чу Чжао за плечи.
Чу Чжао нес его к выходу. Громогласная праздничная музыка за пределами дома обрушилась на уши Шэнь Цзыциня; затрещали петарды, шум и суета были необычайными. Однако, видя, как он всё ближе подходит к порогу, всё ближе к этой кутерьме, Шэнь Цзыцинь всё отчетливее чувствовал нереальность происходящего.
Казалось, это веселье принадлежало другим, а всё происходящее не имело к нему отношения.
Никто никогда не носил его на спине, и он никогда не доверял свой вес другому. Эта полная опора на спину Чу Чжао не давала его сердцу успокоиться.
Шэнь Цзыциню не хватало чувства безопасности, но он никогда не выставлял это напоказ — лишь молча знал про себя. К тому же, чем шумнее было вокруг, тем сильнее он чувствовал себя лишним. Хотя сегодня он был главным героем, он не ощущал, что эта ликующая музыка звучит ради него.
Руки Шэнь Цзыциня, сжимавшие плечи Чу Чжао, непроизвольно напряглись.
Чу Чжао почувствовал это.
Он не повернул головы, но среди грохота гонгов и барабанов произнес голосом, который могли расслышать только они двое:
— Не бойся.
Шэнь Цзыцинь пришел в себя. Он опустил голову, стараясь не смотреть на окружающих. Даже спасаясь бегством в свои мысли, он оставался упрям на язык:
— Я и не боюсь.
Чу Чжао тихо рассмеялся.
Когда они переступали порог поместья маркиза, Шэнь Цзыцинь вздрогнул от треска петард. Чу Чжао же вскинул голову; ярче дневного света был его звонкий выкрик-пожелание:
— Беды уходят, удача грядет! Путь впереди будет гладким!
Он вынес Шэнь Цзыциня из поместья маркиза.
Чистый и звонкий голос Чу Чжао пробился сквозь шум и суету, взмывая ввысь. Оставив позади тень ворот поместья, свет сменился с тусклого на яркий. В глазах Шэнь Цзыциня на мгновение поплыло, и он чуть приподнял взгляд.
Мир вокруг расцвел алым убранством на десять ли в округе, а край неба окрасился закатными красками.
Шэнь Цзыцинь широко раскрыл глаза.
Клетка под названием «поместье маркиза» осталась позади, мрачная и безжизненная. Веселье, которое он считал чужим, теперь казалось ликованием в честь его освобождения из неволи.
В один миг из стороннего наблюдателя он по-настоящему влился в эту картину.
...Поразительно.
Неужели голос Чу Чжао был настолько заразительным?
Шэнь Цзыцинь медленно расслабился и даже улыбнулся в такт моменту.
Пусть женитьба — лишь игра, но, по крайней мере, ему больше не нужно быть запертым в доме маркиза, так что сегодня действительно стоит радоваться.
Переселение Шэнь Цзыциня в этот мир началось с «провального старта»: лишенный власти и любви наследник, в болезненном теле, да еще и принуждаемый к браку, без каких-либо магических способностей. Как ни посмотри — сплошное горе.
Но, к счастью, ему встретился Чу Чжао.
Единственный чистый поток в мутном селевом потоке. Благодаря ему «старт» Шэнь Цзыциня оказался просто «сложным режимом», а не «адским».
В промежутке между звуками музыки Шэнь Цзыцинь тихо произнес:
— Спасибо.
Чу Чжао как раз успел услышать.
— Я же говорил: ты помог мне, и я, естественно, должен позаботиться о тебе. — Лицо Чу Чжао было открытым и светлым. — Сегодня прекрасный день, нам нет нужды хмуриться из-за посторонних людей, верно?
«Надо же, — подумал Шэнь, — он просто взял и вычеркнул семью Шэнь из списка "своих", назвав их посторонними».
Но Шэнь Цзыциню это понравилось.
Полы их одежд переплелись, описывая в воздухе красивые дуги. Алые наряды, ярче огня, сияли золотыми нитями. Две фигуры влились в свадебную процессию и скрылись вдали.
Чу Чжао действовал слишком стремительно, никто в поместье Инь Нань не посмел его остановить. Пока они приходили в себя, процессия была уже далеко.
Веселье утихло. У ворот поместья остались лишь горы обрывков красной бумаги. Подул ветер, и они с шелестом захлестали по лицу Шэнь Минхуна.
Хвосты красных бумажек кружились в танце, весело насмехаясь над глупцом.
Шэнь Минхун, простоявший в оцепенении добрую половину дня, наконец пришел в себя и в ярости сорвал бумагу с лица.
Даже клочок брошенной Шэнь Цзыцинем бумаги смеет издеваться над ним!
Госпожа Ло выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок. Она вцепилась в руку маркиза, обливаясь слезами:
— Маркиз!
Шэнь Минхун: — Отец!
У маркиза Инь Наня гудело в ушах, голова шла кругом.
Чего орать-то? Люди ушли, не воротишь же их, чтобы начать всё заново!
Однако такая выходка Шэнь Цзыциня была равносильна тому, что он втоптал лицо поместья Инь Нань в грязь. Маркиз, разумеется, тоже был вне себя от ярости.
— Пройдет время, и я пойду просить Императора сменить наследника. — Маркиз потер переносицу. — Хватит шуметь, голова болит.
Госпожа Ло, которую поддерживал сын, засуетилась:
— Маркиз, разве не стоит сделать это как можно скорее?
— Принц Цинь только что женился, Император в добром расположении духа. В ближайшее время он, скорее всего, будет благоволить поместью принца. Я подам прошение в подходящий момент. — Маркиз посмотрел на усыпанную красной бумагой землю и взмахнул рукавами, вымещая накопленный гнев на слугах: — Остолбенели? Быстро всё вымести!
Видя, что хозяин в ярости, слуги, не смея пикнуть, покорно принялись за работу.
Шорканье метел зазвучало во дворе. Никто не проронил ни слова, отчего на душе становилось необъяснимо тревожно.
Полной противоположностью затихшему дому маркиза было поместье принца Циня.
Пришедших с подарками было великое множество. Носильщики с большими и маленькими сундуками сновали туда-сюда — настоящий человеческий водоворот.
Согласно обычаям династии Ци, после прибытия в поместье Шэнь Цзыцинь должен был вписать свое имя в брачный контракт. С этого момента его имя вырезалось на нефритовой табличке и вносилось в императорскую родословную. Процедуры поклонов небом и землей не предусматривалось.
Поскольку Шэнь Цзыцинь и Чу Чжао оба были мужчинами, они должны были вместе принимать гостей в главном зале.
Вскоре Шэнь Цзыцинь заметил странность: хотя подарков было много, приносили их в основном слуги. Передав подношения и список, они тут же уходили. Тех же, кто действительно пришел на банкет, было совсем немного.
Какие бы мысли ни питали чиновники — выжидание или пренебрежение — для члена императорской семьи столь безлюдный свадебный пир был, несомненно, позором и ударом по самолюбию.
Шэнь Цзыцинь тут же повернулся к Чу Чжао.
Если принц расстроен или разгневан, он, как новоиспеченный партнер, должен был найти слова утешения.
Чу Чжао же лучезарно улыбался. Шэнь Цзыцинь не знал, не была ли эта улыбка натянутой, поэтому тщательно подбирал слова, прежде чем осторожно спросить:
— Ваше Высочество, сегодняшние гости — это всё люди, с которыми вы в близких отношениях?
— А? Необязательно. Большинство из тех, кто смог прийти сегодня, действительно в хороших отношениях со мной. Меньшая часть преследует свои цели, надеясь что-то выгадать от титула «принца Циня».
Говоря это, Чу Чжао поймал взгляд Шэнь Цзыциня, затем окинул взглядом полупустой зал и, словно по наитию, всё понял.
— Думаешь, гостей слишком мало?
Шэнь Цзыцинь поспешил обозначить свою позицию:
— На самом деле, я считаю, что чем меньше людей, тем лучше — не так шумно.
Чу Чжао хлопнул в ладоши:
— Какое совпадение, у нас мысли сходятся!
— И посмотри, — Чу Чжао приподнял подбородок и скрестил руки на груди с довольной улыбкой. — Подарки доставлены, а на банкет не пришли. Поместье принца в огромном плюсе!
Управляющий поместьем, старик Мэн, едва успел подойти, как услышал слова Чу Чжао. У него буквально потемнело в глазах: «Что вы такое несете, Ваше Высочество!».
Хотя приближенные знали, что брак — лишь формальность, Шэнь Цзыциню предстояло жить в этом поместье долгое время. Что, если он, услышав подобные речи, примет Чу Чжао за крайне скупого и сурового хозяина!
Управляющий Мэн не хотел, чтобы о его принце судили превратно, и приготовился спасать репутацию Чу Чжао.
Мэн прочистил горло: — Ши...
Шэнь Цзыцинь: — Поразительно! Ваше Высочество, вы совершенно правы!
Управляющий Мэн едва издал звук, как наткнулся на ответ Шэнь Цзыциня и чуть не прикусил язык.
Мэн: «А?».
Реакция Шэнь Цзыциня была совсем не такой, как он ожидал.
Наследник не только не проникся предубеждением к Чу Чжао, но даже незаметно показал ему большой палец:
— Стоит взглянуть на вещи под другим углом, и сразу становится легче на душе.
Чу Чжао, сияя от самодовольства, добавил:
— Верно? Будет время — сходи посмотри подарки. Бери всё, что понравится, и ставь в своем дворе.
Шэнь Цзыцинь хоть и соблазнился, но соблюдал приличия:
— Как-то неловко...
Чу Чжао проявил щедрость:
— Свадебные подарки, разумеется, прислали нам обоим. Без тебя я бы не смог устроить эту церемонию и заработать на них деньги.
Логика была безупречной и убедительной, так что Шэнь Цзыцинь перестал церемониться:
— В таком случае, благодарю вас, Ваше Высочество.
Действительно, он был одним из новобрачных, так что доля в подарках ему полагалась по праву. Однако Чу Чжао мог просто свалить всё на склад поместья, но он не только этого не сделал, а еще и разрешил Шэнь Цзыциню брать что угодно. Очки симпатии к принцу в глазах Шэнь снова поползли вверх.
Пока эти двое радостно договаривались, словно делили награбленное, Чу Чжао наконец заметил управляющего Мэна, который уже полчаса торчал рядом, не проронив ни слова. Принц наконец снизошел до заботы о подчиненном:
— Мэн-лао, что случилось?
Управляющий Мэн подобрал челюсть, упавшую на пол:
— ...Вообще-то было дело, но теперь уже нет.
Чу Чжао не понял: — Раз решилось, то и ладно.
Управляющий Мэн оцепенел.
То, что Шэнь Шицзы и принц ладят, должно было радовать Мэна, но точки соприкосновения их характеров явно не вписывались в общепринятые нормы. Управляющий безмолвно сокрушался.
Он начал всерьез опасаться. Принц с его вечными странными идеями и так заставлял его сердце замирать, а если он действительно нашел себе родственную душу, не перевернут ли они в будущем всё поместье вверх дном?
Озабоченный Мэн отправился дальше заниматься делами.
Чу Чжао взглянул на положение солнца и сказал Шэнь Цзыциню:
— Если устал, можешь пойти присесть.
Шэнь Цзыцинь, услышав это, выпрямился еще сильнее:
— Всё в порядке.
Он твердо решил изменить мнение Чу Чжао о себе и на деле доказать, что он вовсе не такой хрупкий. Постоять немного — для него пустяк.
Чжоу Даньмо и Бай Цзюньсин прибыли почти одновременно. Чжоу Даньмо, увидев пару в свадебных нарядах, буквально лишился дара речи. С разинутым ртом он несколько раз обошел их кругом, что-то бормоча под нос.
— Я знал, что вы оба в праздничных одеждах будете выглядеть прекрасно, но! — он подчеркнул, — Но я не ожидал, что НАСКОЛЬКО прекрасно!
Сначала молодой герцог посмотрел на Шэнь Цзыциня:
— Прекрасный нефрит, гладкая кожа, словно весенняя ива под луной.
Затем на Чу Чжао:
— Выдающийся и благородный, яркий, словно звезда в небесах.
В конце он с шумом раскрыл веер и выставил его перед ними. На веере красовались крупные иероглифы: «Красота, не имеющая равных!»
Шэнь Цзыцинь / Чу Чжао: — ...
Шэнь Цзыцинь не понимал, но был глубоко потрясен.
Вероятно, именно поэтому Чжоу Даньмо и мог рисовать портреты с такими искренними чувствами — истинный великий художник древности.
Великий мастер: — О, вдохновение бьет ключом, я не могу сдержаться! Освободите мне стол, дайте бумагу и кисть, я хочу рисовать немедленно!
Чу Чжао привычно прикрыл веер Чжоу Даньмо, который тот едва не ткнул ему в лицо:
— Люди, принесите стол для молодого герцога, пусть рисует.
Управляющий Мэн, кажется, тоже привык к подобному и отреагировал спокойно:
— Молодой герцог, прошу сюда.
Бай Цзюньсин, еще один «соавтор» творческого дуэта, вел себя куда более адекватно. Его свадебным подарком была пара нефритовых шпилек и каллиграфический свиток известного мастера — проявление глубочайшего почтения.
На самом деле Бай Цзюньсин и сам был великим каллиграфом; став Чжуанъюанем, он уже обрел некоторую известность. В будущем же его иероглифы будут цениться на вес золота. Будь то для коллекции или в качестве инвестиции — это был великолепный дар.
По сравнению с другими мастерами, Шэнь Цзыцинь больше всего хотел бы иметь образец письма самого Бай Цзюньсина — не для продажи, а чтобы вставить в раму и любоваться.
Как-никак, это главный герой, которым он восхищался.
Шэнь Цзыцинь осторожно спросил об этом. Бай Цзюньсин не ожидал, что его каллиграфия может быть кому-то так интересна; удивившись, он с улыбкой согласился:
— Хорошо, на днях я выберу время, напишу как следует и пришлю в ваше поместье.
Шэнь Цзыцинь просиял: — Большое спасибо.
Они увлеченно беседовали, а Чу Чжао, наблюдая со стороны, думал про себя: «Наследник Шэнь и впрямь неравнодушен к Бай Цзюньсину, уже и автографы просит».
Впрочем, зная благородство господина Бая, Чу Чжао был уверен: тот не станет заводить интрижку с женатым человеком. Сейчас им было неудобно рассказывать посторонним о фиктивном браке, но это ничего. Когда Шэнь Цзыцинь влюбится по-настоящему, Чу Чжао лично проверит Бай Цзюньсина на надежность, и тогда можно будет раскрыть карты.
В любом случае, он не станет препятствовать наследнику в поисках его личного счастья. Хм.
http://bllate.org/book/14865/1580818
