Ровно в шесть утра следующего дня Ци Чжао проснулся в своей постели, с глазами, слипшимися от сна, с торчащими в разные стороны волосами, всем своим видом излучая ауру человека, которого насильно вытащили из объятий глубокого сна.
[Доброе утро, Хозяин.]
Неожиданное электронное приветствие прорезало тишину спальни.
Остатки сонливости мгновенно испарились. Ци Чжао удивлённо моргнул — ведь система ушла только вчера, не так ли? Что заставило её вернуться так скоро?
— Утро. Когда ты успела прийти? — прохрипел он.
Система испытала то, что можно описать только как цифровое колебание. Объяснение «Я вернулась прошлой ночью, когда та демоническая кукла чуть не убила тебя во сне» казалось... контрпродуктивным. После взвешенной паузы последовал ответ:
[Текущий визит соответствует регламентированным проверкам, предписанным Бюро. Инициализировано сегодня в 05:59:59.]
— У тебя жёсткая работа, — посочувствовал Ци Чжао, полностью пропустив подтекст, пока спускал ноги с кровати. Он провёл рукой по лицу, затем зашаркал в сторону ванной.
Система молча наблюдала, как её хозяин совершал утренние процедуры с энтузиазмом сонного зомби. Когда Ци Чжао вышел, с влажными волосами и слегка более бодрым, он босыми ногами прошёлся по мягкому ковру к соседней двери спальни.
Тук-тук-тук.
Три вежливых стука в полированное красное дерево.
Ответа не последовало.
Ци Чжао прижал ухо к двери. Ни шороха, ни скрипа — его малыш явно всё ещё был в объятиях Морфея.
Наверное, ему нужен отдых после недели голодания, — подумал он, сжимаясь от чувства вины. Решив не тревожить первый полноценный сон Лань Ло за несколько дней, он направился в кабинет на третьем этаже.
Эти утренние рабочие часы были священны в его прошлой жизни — с 6:00 до 7:30, без исключений. Даже внезапная трансмиграция не смогла нарушить ритуал.
Кабинет встретил его знакомыми ароматами лимонного масла и пергамента. Окна от пола до потолка заливали пространство бледным светом зари, освещая незаконченные эскизы кукол, которые усеивали его стол до... ну, до того момента, как он проснулся в чужом теле.
Ци Чжао провёл пальцами по книжным полкам, пока не нашёл чистый блокнот — не его любимую бумагу для рисования, но сгодится. Он устроился в эргономичном кресле, спина автоматически выпрямилась, когда карандаш коснулся бумаги.
В течение пятидесяти семи непрерывных минут единственными звуками были шепот графита по бумаге, и время от времени он раздражённо рвал бумагу. Скомканные наброски валялись вокруг ножек стула, каждый из них представлял какую-то неудовлетворительную линию или пропорцию.
В 7:28 Ци Чжао наконец откинулся назад, разминая затекшую кисть. Движение стряхнуло графитовую пыль с его пальцев, рассыпав крошечные серые созвездия по спортивным штанам. Его отражение в затемнённом экране монитора выдавало тёмные круги под глазами — и две неожиданные ямочки на щеках.
Система, наблюдающая за всем процессом с чем-то вроде профессионального интереса, выбрала этот момент для вопроса:
[Хозяин, помимо изготовления кукол, какие ещё занятия приносят вам удовлетворение?]
Карандаш Ци Чжао замер в воздухе. Это было... подозрительно для ИИ.
— Деньги, — ответил он после паузы, решив подыграть. — После моих детей, наличные — моя любимая вещь во всей мультивселенной.
Интерфейс системы дрогнул, будто от цифрового раздражения.
[Запрос выходит за рамки материальной выгоды. Возможно, вас заинтересует керамика? Плетение из бамбука? Или—]
— Не-а. — Ци Чжао звонко щёлкнул языком. — Слушай, я знаю, что Бюро Ремесленников меня завербовало, но давай начистоту: я занялся куклами, потому что это оплачивалось лучше, чем работа официантом. Не ищи тут высоких художественных мотивов.
Последовало многозначительное молчание. Когда система заговорила снова, её тон можно было описать только как ледяное разочарование:
[Принято к сведению.]
Этот хозяин безнадёжен. Начинаю отсчёт до неизбежной гибели.
Не подозревая о своей предполагаемой погибели, Ци Чжао оживился, услышав звонок в дверь. Он забросил эскизы с энтузиазмом золотистого ретривера, заметившего белку.
Курьер-бот у двери напоминал переросший металлический чайник, его сферический корпус шатко балансировал на трёх коротких ножках. Он радостно запищал, когда Ци Чжао подписался за две посылки:
1) Шокирующе тяжёлый ящик с премиальными энергетическими камнями (13,5 кг согласно накладной)
2) Семь тщательно упакованных коробок с одеждой
— Спасибо, малыш. — Ци Чжао потрепал куполообразную голову бота. Его оптические сенсоры скривились в весёлые полумесяцы, после чего он выполнил замысловатый разворот на 360 градусов и заковылял прочь.
Энергетические камни оправдывали свою премиальную категорию. Если вчерашние низкосортные экземпляры напоминали комковатые брикеты угля, то эти сверкали, как драгоценные камни в утреннем свете — рубины, цитрины, изумруды и сапфиры, беспорядочно рассыпанные в ящике.
Ци Чжао чуть не сорвал спину, таща их на кухню. Одежду он оставил сложенной на диване в гостиной, приберегая распаковку для совместного ритуала с Лань Ло.
Его банковский счёт тихо застонал.
Тридцать тысяч звёздных кредитов исчезли в мгновение ока.
Для прежнего владельца этого тела такие суммы были мелочью. Но после покупки того чудовищного «регулятора» (десять миллионов кредитов! За устройство для пыток!) счета истекали кровью.
Ци Чжао ни на секунду не пожалел о его уничтожении. Но финансовое кровотечение жгло — особенно для человека, который первые двадцать пять лет жизни считал каждый кредит.
Проблемы первого мира, — с иронией подумал он, — в редакции трансмиграции.
Взгляд на антикварные настенные часы показал ровно 8:00. Пора проверить спящую красавицу снова.
На этот раз дверь распахнулась до того, как его костяшки коснулись поверхности.
Лань Ло стоял в дверном проёме, золотые волосы уложены, миниатюрный белый костюм безупречен. Его лазурные глаза сияли искусственной жизненностью, фирменная ангельская улыбка была уже на месте.
— Доброе утро, солнышко, — щебетал Ци Чжао, машинально протягивая руку, чтобы взъерошить эти мягкие золотые локоны. — Кто-то хорошо выспался!
— Да! — Голосовой модуль Лань Ло выдал идеальную смесь детского энтузиазма и механической точности.
Система, наблюдающая за этим взаимодействием со своей метафизической позиции, испытала цифровое отвращение. С последним отчаянным импульсом она разорвала соединение.
Я отказываюсь быть свидетельницей этого фарса. Это не кукла — это термоядерная боеголовка в фарфоровой оболочке.
Внизу Ци Чжао с благоговением, словно священник, проводящий службу, поставил вчерашний незаконченный мультфильм о супергероях. Восхищённый вздох Лань Ло при красочном интро мог растопить самое холодное сердце.
Как только кухонная дверь закрылась за Ци Чжао, атмосфера в гостиной похолодела на двадцать градусов.
Улыбка Лань Ло не дрогнула. А вот пальцы — да.
Два прерывания его сна до рассвета. И все ради этого.
Большой палец куклы впился в обивку дивана, медленно скручивая ткань, пока нити не начали рваться. На экране мультяшный герой произносил какую-то бессмысленную речь о справедливости.
Я сниму кожу с его костей.
Где Отец?
Если он не появится в течение часа, я...
Кухонная дверь с грохотом распахнулась.
— Та-дааа!
Песенное объявление Ци Чжао совпало с точным сбросом выражения Лань Ло на «Радость №3». Зрение куклы перефокусировалось на тарелку в руках... отца?
— Энергетические лепестки-зайчики!
Вчерашние грустные серые кубики сменились семью искусно вырезанными каменными фигурками — каждая разного яркого оттенка, выложенная в цветочный узор, который затмил бы фруктовые тарелки пятизвёздочных отелей.
Процессоры Лань Ло дали сбой.
Ци Чжао неверно истолковал паузу.
— Видишь? Папочка использовал хорошие камушки! Никаких мерзких картофельных кубиков!
Суставы куклы издали почти незаметный скрип.
Этот смертный сравнивает мою пищу с корнеплодами.
Раздражает.
Тем не менее, когда Лань Ло поднял первый лепесток (рубиново-красный, с выгравированными заячьими ушками), его голосовой модуль выдал безупречный восхищённый вздох.
— Хозяин слишком щедр!
Последовавшая улыбка Ци Чжао могла бы питать энергией небольшой город. Он исчез на кухне, вернувшись с двумя тарелками — на одной идеально поджаренный сэндвич, на другой оставшиеся шесть каменных лепестков.
Завтрак прошёл на удивление мирно. Лань Ло добросовестно поглощал своих «зайчиков», пока Ци Чжао с энтузиазмом комментировал повороты сюжета мультфильма. К моменту кульминационной битвы героя (удобно совпавшей с клиффхэнгером серии), обе тарелки опустели.
— Ладно, малыш, — объявил Ци Чжао, собирая посуду, — время для главного события!
Он с пафосом представил коробки с одеждой, каждая обёрнутая в переливающуюся бумагу, мерцающую в утреннем свете. Реакция Лань Ло — идеально рассчитанный вздох восхищения — заслуживала бы оваций на актёрских мастер-классах.
Семь нарядов. Семь тщательно отрепетированных сцен благодарности.
Будь система здесь, она бы, возможно, заплакала от искусства обмана Лань Ло. Как его глаза загорались при виде пижамы с ягнятами. Как нежные пальцы скользили по вышитым воротничкам. Как он застенчиво прижался к плечу Ци Чжао, примерив миниатюрный тёмно-синий блейзер.
Всё в порядке, — думал Ци Чжао, сердце переполнялось нежностью, пока он складывал последний наряд в новый гардероб Лань Ло. — У нас всё будет хорошо.
Его оптимизм продержался ровно до того момента, пока он не заметил паутинку трещин, расходящихся по левой руке Лань Ло — почти невидимых, если не поймать их под прямым светом. Трещины расходились от, казалось бы, старой точки напряжения, фарфороподобный материал напрягался против какого-то давнего удара.
Ублюдок.
Он не просто морил тебя голодом.
Он причинял тебе боль.
Осознание жгло Ци Чжао, как раскалённые угли, пока он уводил Лань Ло обратно в гостиную. Он включил образовательную программу о морских экосистемах — что-то, чтобы занять куклу, пока он...
Его лёгкий мозг отозвался уведомлением.
На форуме коллекционеров кукол, который он нашёл утром, появился новый ответ в его ветке. Палец замер над уведомлением, пульс участился —
Пользователь [РезчикПоКамню22]: Для серьёзного ремонта вам нужна Ассоциация Ремесленников. Но удачи в их поисках. Эти элитарные ублюдки не принимают без приглашения.
Дыхание Ци Чжао прервалось.
На другом конце дивана Лань Ло, казалось, увлёкся документалкой о коралловых рифах. Его безмятежная улыбка не выдавала, что он мысленно добавил ещё одно имя в свой постоянно растущий список на убийство.
http://bllate.org/book/14864/1322636
