— Ну, вот он.
Е Цинь едва успел сделать глоток воды, как Чжоу Фэн пихнул его локтем в бок.
Прищурившись, он выглянул сквозь витрину на улицу. Там высокий парень в простой белой футболке и чёрных брюках разгружал товар. Он подхватил стопку из трёх ящиков с минералкой и, словно они ничего не весили, понёс их ко входу в магазин.
Е Цинь кончиком языка слизнул капельку воды, задержавшуюся на изгибе верхней губы, и лениво поинтересовался:
— Сунь Ижань мечтает смеяться, сидя на пассажирском сиденье грузовика*?
Чжоу Фэн на мгновение завис, переваривая услышанное, а затем со смехом хлопнул ладонью по столу:
— Да ты чего? Этот парень из параллельного класса, просто подрабатывает здесь. Он не настоящий грузчик.
Е Цинь не сводил глаз с грузчика. Он наблюдал, как тот опустил на пол три тяжёлых ящика, ловко вскрыл их и, хватая по две бутылки одной рукой, принялся выставлять воду на полку. В полдень стояла жара, но этот парень, казалось, почти не вспотел. Не то что парни в их школе: тем достаточно навернуть круг по стадиону, чтобы спина взмокла, а одежда прилипла к телу — грязные, противные.
Сделав ещё глоток минералки, Е Цинь причмокнул и, нахмурившись, спросил:
— Он из нашей школы?
— Ну да, я ж говорил уже. Отличник из школы при ПедИнституте, в этом семестре перевёлся ради стипендии. Говорят, если он в итоге поступит в Цинхуа или Пекинский университет*, школа ему ещё и шестизначную премию отвалит.
Чжоу Фэн презрительно фыркнул:
— Ради престижа наше руководство из кожи вон лезет. В прошлом месяце на него снова донесли, что он подрабатывает вне школы, и угадай что? Учебная часть замяла дело с формулировкой «на посещаемость не влияет». Короче, я всё понял: школьные правила и устав — чушь собачья, когда дело касается таких вот гениев.
Злость Чжоу Фэна на этого парня была вполне объяснима. Причина проста: Сунь Ижань, девушка, за которой он в последнее время ухлестывал, целую вечность исправно кормила его «завтраками». А потом, нервно теребя пальцы, вдруг заявила: «Извини, но мне уже нравится другой».
Чжоу Фэн тут же взорвался. Выяснив имя счастливчика, он немедленно примчался к своему лучшему другу Е Циню, грозясь набить сопернику морду.
Е Цинь же никуда не спешил. Он неторопливо допил воду, постучал донышком пустой бутылки по столу и спросил:
— Скажи-ка мне, этот тип уже встречается с Сунь Ижань?
Чжоу Фэн мотнул головой:
— Пока нет.
— Тогда на кой чёрт ты меня позвал?
Чжоу Фэн, чей разум совсем недавно был затуманен яростью, в спешке притащил сюда Е Циня, а теперь сидел с совершенно ошарашенным видом. Он почесал затылок, силясь вспомнить, зачем вообще позвал друга. Е Цинь, поражённый скудным эмоциональным интеллектом приятеля, лишь скривил губы:
— Иными словами, Сунь Ижань сохнет по нему, ты сохнешь по Сунь Ижань. Значит, у тебя всё ещё есть шанс.
— Но... — запнулся Чжоу Фэн.
Е Цинь поднялся и легонько стукнул его пустой бутылкой по «деревянной» башке:
— Никаких «но». У тебя два пути: либо собрать волю в кулак и отвоевать её, либо признать поражение и найти другую девушку. Хочешь, подброшу монетку, чтобы решить?
Он уже полез было рукой в карман брюк, но Чжоу Фэн перехватил его руку и смущённо пробормотал:
— Это я уж как-нибудь сам... сам решу.
Е Цинь швырнул пустую бутылку в урну, отряхнул брюки сзади* и сказал:
— Ладно, я пошёл. Прикрой меня днём на уроке у старика Суня, окей?
Чжоу Фэн в панике подскочил:
— Эй, ты куда? У меня кишка тонка врать старику Суню! В прошлый раз чуть родителей в школу не вызвали!
Е Цинь выудил из кармана ключи от машины, пару раз небрежно подбросил их в воздухе:
— Кто там вчера просил у меня тачку? Лю Янфань или, может, Чжао Юэ?..
Чжоу Фэн поспешно вскинул руки, сдаваясь с страдальческой гримасой:
— Я, это был я! Я позвал Ижань на следующей неделе покататься за город. Ладно, я тебя прикрою. Сколько раз скажешь, столько и прикрою!
Довольный Е Цинь сжал ключи в ладони и дружески ткнул кулаком в плечо друга, подбадривая:
— Ну вот и отлично. Послушай, раз Сунь Ижань согласилась поехать с тобой, значит, у тебя точно есть шанс. Поднажми и не вешай нос!
Вода из этого дешёвого магазинчика оказалась на редкость паршивой, с каким-то вяжущим привкусом. Е Цинь уже дошёл до выхода, но неприятное ощущение во рту не проходило. Он свернул за угол, собираясь улизнуть через задние ворота школы, и его взгляд ненароком снова скользнул по витрине. Тот самый соперник Чжоу Фэна всё ещё таскал ящики.
Зрение у Е Циня было отменным. Даже с такого расстояния он отчетливо видел рельефные, плавные линии мускулов на руках парня, выступающие из-под коротких рукавов футболки. Какая-то девушка заговорила с ним, и он слегка склонил голову, поворачиваясь в профиль. Взору открылись высокая переносица и красивый изгиб тонких губ.
Е Цинь мысленно оценил увиденное и подумал: «Вообще не похож на зубрилу».
В больших задних воротах была открыта лишь узкая боковая дверца, через которую можно протиснуться только по одному. Дед-охранник, пользуясь обеденным перерывом, мирно дремал в своей будке. Е Цинь привычным движением выскользнул наружу и нос к носу столкнулся с настоящим отличником — старостой своего класса Ляо Ифаном, который как раз парковал велосипед.
Шестая школа, где учился Е Цинь, с большой натяжкой могла считаться элитной в их районе. Откликаясь на государственный лозунг о «качественном образовании и разностороннем развитии», здесь собрали всех подряд: и тех, кто поступил по общему конкурсу, и тех, кого родители пристроили за деньги. Были и такие, как Ляо Ифан — их приглашали специально и платили стипендию. Главная задача таких учеников — создавать видимость успеха, чтобы каждый год после выпускных экзаменов школа могла с гордостью вывесить красный баннер: «Поздравляем ученика такого-то с поступлением в престижный вуз!»
Ученики и родители выбирали эту школу ради связей или выгоды, но у Е Циня была своя причина — она находилась рядом с домом.
Взять хотя бы сегодняшний день: он выскользнул через задние ворота, и всего через пятнадцать минут неспешной ходьбы будет уже у порога дома. Куда ближе, чем та чёртова международная школа. Можно завтракать, обедать и ужинать дома, да ещё и спать подольше. К тому же порядки здесь были вполне сносные — не концлагерь, но и не проходной двор, ритм жизни спокойный и комфортный. Когда пришло время переходить в старшие классы, Е Цинь сначала пытался убедить отца логикой, а когда не вышло — закатил истерику со слезами и криками, требуя отдать его именно в шестую школу. Он просто знал: лучшего места для сладкой жизни ему не найти.
Впрочем, даже в раю бывают змеи. Например, ему не повезло оказаться в классе со старостой, который был ответственнее самого классного руководителя. Ляо Ифана прозвали «Ляо ВсёВключено*». Помимо собственной учёбы и помощи учителям в муштре отстающих, он тратил всё своё свободное время на заботу об одноклассниках. Этот парень помнил даже циклы девочек в классе и сам бегал отпрашивать их с физкультуры, когда приходило время. Типичный мученик-альтруист.
Однако для семнадцатилетних подростков в самый разгар переходного возраста такая забота была как кость в горле. Вот и сейчас: стоило Ляо Ифану пристегнуть велосипед и заметить Е Циня, как он, прижимая к груди стопку книг, тут же подбежал к нему:
— Е Цинь, ты куда собрался? До предварительного звонка всего три минуты!
На узкой дорожке у задних ворот спрятаться было негде, так что Е Цинь даже не пытался увильнуть. Вместо этого он с ходу выдал первое, что пришло в голову:
— Домой иду, учебник забыл. Он мне после обеда нужен.
Ляо Ифан нахмурился, принимая всё всерьёз:
— Какой учебник? Физику или биологию? Давай я сбегаю в параллельный класс, попрошу для тебя.
Е Цинь едва сдержался, чтобы не закатить глаза, но натянул вежливую улыбку:
— Да я оба забыл. Не парься, не надо никого напрягать. Я там ещё конспекты у Сунь Ижань брал, тоже дома оставил. Если не принесу — она меня после обеда живьём съест.
Ляо Ифан поправил очки на переносице:
— А, ну раз так, тогда одна нога здесь, другая там. Кстати, после обеда я возьму конспекты по химии у Чэна из параллельного, сделаю тебе копию. Ты на прошлой контрольной опять скатился на пять строчек в рейтинге.
Е Цинь понятия не имел, кто такой этот «Чэн», да и знать не хотел. Ему нужно было срочно сваливать. Он лучезарно улыбнулся, бросил небрежное «Спасибо, староста!» и, развернувшись, дал дёру.
Разборки с сердечными драмами Чжоу Фэна отняли кучу времени, а он сегодня был без машины. Хорошо, что природа не обделила его длинными сильными ногами — бегал он быстро. По пути он даже успел заскочить в магазин и забрать цветы с тортом, которые заказал ещё утром.
Когда он добрался до дома, его мать, Ло Цюлин, уже собиралась прилечь отдохнуть. Увидев сына, она тут же накинула жакет и велела домработнице достать из холодильника молочные кубики*, которые только недавно туда убрали. Усадив Е Циня за стол, она засуетилась:
— Я их ещё с утра приготовила, всё ждала тебя, ждала... Ешь скорее, а то если ещё постоят, вкус будет уже не тот.
Голос у Ло Цюлин был мягкий и тихий, словно ласковый ветерок. Услышав его, Е Цинь почувствовал, как раздражение от того, что отца снова нет дома, понемногу отступает. Он подцепил пальцами один белоснежный кубик, закинул в рот и, жуя, довольно протянул:
— Вкуснотища.
Ло Цюлин нежно улыбнулась:
— Ах ты... Я же говорила тебе не срываться в обед, мы могли бы отпраздновать и вечером.
Е Цинь легонько похлопал ладонью по коробке с тортом, которую принёс:
— Если ждать до вечера, то мои цветы и торт тоже перестанут быть свежими, мам.
На праздничных свечах не было цифр, да и кто бы дал Ло Цюлин её сорок лет? Она сложила ладони в молитвенном жесте, оперлась на них подбородком и прикрыла глаза, загадывая желание. Полуденное солнце заливало её фигуру, окутывая мягким, чуть размытым золотистым сиянием.
Е Цинь прищурился. На мгновение ему показалось, что время потекло вспять. Женщина в белом платье исчезла, и перед ним возникла та самая юная девушка со старых фотографий — наивная, чистая, ничего не знающая о жестокости мира. Лишь бесконечная нежность во взгляде осталась прежней, неподвластной годам.
Раз уж он договорился с Чжоу Фэном о прикрытии, возвращаться в школу после обеда не было никакого смысла.
Машину брать не стал. Вместо этого вытащил из гаража старый запылившийся велосипед, кое-как протёр его тряпкой и, вскочив в седло, покатил прочь со двора.
Телефон в кармане работал в режиме навигатора. Следуя командам механического голоса в наушниках, Е Цинь петлял по переулкам, пока вдалеке не показалась вывеска жилого комплекса «Юйлинь». Он нажал на тормоза, сбавляя ход.
Раньше он здесь никогда не бывал. Даже проезжая мимо на машине, он и головы бы не повернул в эту сторону. Несколько серых, унылых пятиэтажек лепились друг к другу так тесно, что дышать было нечем. Навскидку здесь ютилось семей триста, не меньше, а места они занимали едва ли половину от сада загородной виллы семьи Е.
Е Цинь презрительно фыркнул.
«Надо же, — подумал он, — и в таких трущобах можно устроить «золотую клетку» для любовницы? Ну, старик, ну даёт».
Охраны на въезде не было и в помине, так что он беспрепятственно заехал внутрь. Номера на старых домах давно стерлись от дождей и солнца, превратившись в нечитаемые пятна. Пришлось тормознуть какого-то дедушку, который прогуливался у подъезда, чтобы выяснить, что нужный ему дом номер три — это вот эта развалюха прямо перед ним.
Е Цинь задрал голову, пытаясь что-нибудь разглядеть, но кроме гирлянд разноцветного белья, сохнущего на балконах, ничего не увидел.
Конец лета выдался душным, жара всё ещё не отступала. Старик, обмахиваясь веером, проследил за его взглядом:
— Кого-то высматриваешь, парень?
Из открытого мусорного бака у подъезда несло гниющими объедками. Е Цинь брезгливо поморщился, покачал головой:
— Да так, просто смотрю.
Он развернул велосипед и покатил было к выходу. Но не проехав и двадцати метров, резко затормозил и вернулся. Уперевшись одной ногой в асфальт, он слегка вскинул подбородок, пытаясь надменным видом скрыть, как на самом деле у него кошки скребут на душе.
— Скажите, — обратился он к старику, который всё так же стоял у подъезда, — а в этом доме живёт женщина по фамилии Чэн?
———
Примечание переводчика:
* Здесь отсылка к афоризму «Лучше плакать в БМВ, чем смеяться на велосипеде».
* Цинхуа и Пекинский университет (Бэйда) — два самых престижных вуза Китая (аналог Оксфорда и Кембриджа или Гарварда и Йеля). «Поступить в Цинбэй» — голубая мечта любого китайского школьника и их родителей.
* Жест «похлопал по попе» — это идиоматическое действие, означающее «уйти, не заботясь о последствиях» или просто «закончить дело и свалить». В данном контексте он буквально встает со стула/скамейки и уходит.
* Прозвище «Baoyuan» означает «взять всё на себя», «скупить всё оптом» или «доесть всё, что осталось на столе». В контексте работы — это человек, который взваливает на себя все обязанности.
* Молочные кубики — это популярный китайский десерт из молока, крахмала и сахара, часто обваленный в кокосовой стружке. У него очень нежная текстура, которая быстро портится/тает.
———
Переводчик и редактор — Rudiment.
http://bllate.org/book/14768/1323591
