Дверь отворилась, и вошедшая служанка низко поклонилась. Жан, выглядывавший из-за её спины, чтобы рассмотреть гостя, широко раскрыл глаза. Позади служанки стоял вовсе не человек, а Джери — та самая призрачная кошка, что когда-то оказала решающую помощь в спасении Джерома. Джери, нёсшая на спине огромный узел, приветливо вильнула хвостом.
— Нят!
Появление маленькой призрачной кошки заставило горничную и дворецкого впасть в откровенное замешательство. При виде очаровательной Джери, тащившей поклажу в разы больше неё самой, Первородное Зло радостно замахало обеими ручками.
— А, а-а...
Джери, лишь спустя мгновение заметившая Первородное Зло, тоже не могла отвести от ребёнка глаз. Судя по тому, как она застыла на месте, казалось, её поразило сходство малыша с юным Джеромом.
— Джери! — радостно вскрикнул Жан, увидев её впервые за долгое время.
Взгляд призрачной кошки, всё ещё укутанной в белую ткань, устремился на Джерома. Шаркая, она подошла к нему и потёрлась головой о его ногу. Джером, удивлённый тем, что она сразу принялась ластиться и мурлыкать при его виде, недоуменно спросил:
— Но почему у тебя остался всего один ус?
При этих словах Джери смущённо отвела взгляд. Лишь Жан, знавший истинную причину, тихонько улыбался про себя. Пройдя мимо Джерома, Джери подбежала к Жану и начала подпрыгивать, словно просясь на руки. Присев и обняв её, Жан погладил кошку по круглой голове и прошептал:
— Джери, спасибо тебе огромное за тот раз. Благодаря тебе я смог спасти Джерома.
При виде Джери, у которой остался единственный ус, на сердце у Жана стало невыносимо тепло. Если бы не кукла, которую она дала, он бы не смог вернуться в прошлое. И не смог бы заставить юного Джерома решить формулу для побега из Мира Мёртвых. Жан прекрасно понимал: на самом деле именно Джери, а не кто-либо другой, оказала самую важную помощь в спасении Джерома. Почувствовав тёплое прикосновение Жана, кошка закрыла глаза и замурлыкала.
— Ня... ня-нян!
Внезапно Джери, словно опомнившись, встрепенулась и указала хвостом на Первородное Зло. На её мордочке застыл вопрос: «Что это вообще такое?». Жан со смущённой улыбкой попытался объяснить:
— Ну, это ребёнок, который поживёт с нами какое-то время...
Услышав это, Джери вытаращила и без того огромные глаза, а её хвост мелко задрожал. Джером, наблюдавший за этой сценой, со смехом вставил:
— Похоже, она хочет о нём позаботиться.
— О Первородном Зле?
— Да. Джери ведь изначально была создана как кукла для присмотра за детьми.
— Но ведь и Джери уже, скажем так, не в самом юном возрасте.
В ответ на обеспокоенный голос Жана Джери яростно замотала головой. Затем она внезапно начала делать упражнения на пресс прямо на месте. Видимо, она всеми силами пыталась доказать, что полна сил и здоровья.
— Ладно-ладно, я понял. Разрешаю.
Не в силах больше смотреть на это, Жан сдался, и Джери тут же стремительно подбежала к ребёнку. В течение нескольких минут они просто смотрели друг на друга. Жан, прищурившись, пробормотал:
— Почему они просто стоят и смотрят друг на друга?
— Может, это какой-то ментальный контакт?
— Может, стоит вмешаться прямо сейчас? Вдруг Первородное Зло испугается и нападёт...
Жан, продолжавший говорить с серьёзным видом, внезапно замолк. Те двое, что только что неподвижно стояли, теперь крепко обнимали друг друга. Лицо Первородного Зла выглядело умиротворённым как никогда, и Жан облегчённо вздохнул. Похоже, Джери пришлась малышу по душе. Джером, наблюдавший за ситуацией, поднял на руки уже сладко уснувшего ребёнка и подмигнул Жану:
— Я отнесу его в комнату, а ты пока переодевайся.
— Зачем переодеваться?
— Раз Джери присмотрит за малым, давай сходим куда-нибудь поужинать вдвоём.
Жан на мгновение замешкался, но затем кивнул. Подошедший дворецкий почтительно склонил голову, предлагая помощь в переодевании. Следуя за ним по коридору, Жан вдруг вспомнил:
«Точно... сегодня же на площади должен быть праздник урожая, устроенный императорской семьёй».
В памяти всплыла огромная часовая башня на площади. И то, как он упал с неё, пытаясь вернуть карманные часы, украденные птицей. И те крепкие руки, что подхватили его тело в бесконечном падении. Глядя в окно на сгущающиеся сумерки, Жан погрузился в воспоминания.
«Интересно, как он там?»
Улицы, где вовсю шёл праздник, были переполнены больше обычного. Экипаж не мог пробиться сквозь толпу, поэтому Джерому пришлось выйти первым и подать руку Жану. Спрыгнув на землю, Жан огляделся: кругом было столько народу, что любое заведение наверняка было забито до отказа. Заметив тревогу на его лице, Джером усмехнулся и по-хозяйски обнял его за талию.
— Хм, не переживай. Я знаю одно отличное местечко.
— ...Убери руку с моей талии. Я сейчас не в образе благородной леди.
— К слухам о том, что я убил отца, просто добавится ещё один — что я предпочитаю мужчин. Делов-то.
Схватив Жана за руку, Джером повёл его сквозь живое море людей. С трудом преодолев толпу, они оказались на площади перед часовой башней. Здесь лавок было меньше, поэтому было относительно тихо. Пока Жан любовался сияющей башней, до его слуха донёсся незнакомый голос:
— Господин Джером.
Мужчина в форме преградил им путь. Улыбка мгновенно исчезла с лица Джерома, оно стало ледяным. Переговорив о чём-то с обливающимся холодным потом мужчиной, Джером издал неопределённый звук и обернулся к Жану. Его голос снова стал ласковым:
— Подождёшь меня здесь немного? Я быстро всё улажу и вернусь.
— Когда «быстро»?
— Скоро. Никуда не уходи, жди здесь. Понял?
Слегка коснувшись щеки Жана тыльной стороной ладони, Джером стремительно скрылся вместе с мужчиной. Видя, как обычно невозмутимый Джером так резко сорвался с места, Жан понял: дело, должно быть, действительно срочное. Оставшись один, он огляделся и заметил скамейку, на которой можно было передохнуть.
«Раз велел никуда не уходить...»
Стоило ему сделать шаг к скамейке, как он столкнулся плечом с идущим навстречу прохожим. Удар был таким сильным, что Жану показалось, будто он врезался в каменную стену. Болезненно поморщившись, он схватился за плечо и поднял голову. Внезапно налетевший резкий порыв ветра сорвал капюшон с незнакомца.
— Ох, прошу прощения.
— Вы в порядке?
Услышав этот голос, Жан почувствовал, как сердце ушло в пятки. Он уже знал имя этого мужчины с волосами красными, как солнце. Карлайл, сохраняя бесстрастное лицо, посмотрел на молчавшего Жана и наклонился, чтобы поднять оброненный Жаном платок. Поколебавшись, Жан принял платок из его рук.
— С... спасибо.
— Не за что. Однако... судя по виду, вы похожи на молодого господина из знатной семьи. Вы здесь один?
Замешкавшись с ответом, Жан произнёс дрожащим голосом:
— С любимым человеком... Мы вышли поужинать.
— Вот как.
На губах Карлайла промелькнула горькая улыбка. Жан не мог понять: узнал его Карлайл или нет, и от этой неопределённости на душе было неспокойно. Ему хотелось поскорее уйти. Когда Жан уже собрался поспешно покинуть место, Карлайл перехватил его за запястье.
— Подождите.
— М-мне нужно спешить. Меня ждёт мой человек.
— Похоже, в этой округе бродит высокоуровневый монстр. Я понимаю ваше желание пойти к возлюбленному, но лучше оставаться здесь, пока безопасность не будет подтверждена.
Жан замер и обернулся. Лицо Карлайла не было похоже на лицо лжеца. Жан запоздало вспомнил Джерома, убежавшего с офицером. Значит, он пошёл ловить того самого монстра? Карлайл, пристально глядя на молчавшего Жана, сказал с ноткой смеха в голосе:
— А всё-таки... у вас очень красивая внешность. Если бы вы были женщиной, я бы влюбился в вас с первого взгляда.
Увидев, что Карлайл подошёл слишком близко, Жан с недовольным видом поднял левую руку. Заметив кольцо на его безымянном пальце, Карлайл рассмеялся и отступил на шаг. Пока Жан судорожно соображал, как выбраться из этой ситуации, в поле его зрения появилось знакомое лицо. Запыхавшийся Седрик подбежал и встал рядом с Карлайлом.
— Всё закончилось? — спросил его Карлайл.
— К счастью, Джером, оказавшийся поблизости, похоже, со всем разобрался.
— Странно. Обычно он делает вид, что это не его дело, и отлынивает.
— И не говори, тот ещё тип. Мы не помешали вашему свиданию?
Взгляд Седрика, говорившего это с явным недоумением, упал на Жана. На его лице читался вопрос: «А это ещё кто?». Жан втайне надеялся, что тот узнает его, но, как и ожидалось, этого не произошло. Карлайл, внимательно изучив разочарованное лицо Жана, произнёс:
— Хоть и ненадолго, но я был рад встрече. Надеюсь, мы ещё увидимся. И...
Схватив Жана за плечо, Карлайл склонил голову. Опешив от такой внезапной близости, Жан попытался отступить, но Карлайл, на мгновение задумавшись с плотно сжатыми губами, тихо прошептал:
— Ты мне очень-очень нравилась.
Дон... дон...
С часовой башни раздался звон колокола, и ветер растрепал волосы. Карлайл прошёл мимо оцепенелого Жана и удалился, продолжая разговор с Седриком. Глядя на Карлайла, который вернулся к своему истинному образу — бодрому и открытому человеку, а не безумцу, каким был прежде, Жан тоже слабо улыбнулся.
«Все понемногу повзрослели, сами того не замечая».
Пусть Жанна и Джером покинули основную сцену, впереди у Люка и Карлайла было ещё бесконечное множество историй. Теперь Жан хотел перестать быть главным героем, ведущим сюжет, и стать читателем, который болеет за них. Читателем, который больше всех желает им счастливого конца. Улыбаясь с чувством облегчения, Жан развернулся, чтобы идти, но вдруг замер. Перед ним стоял Джером, и вид у него был устрашающий.
— Что с тобой?
Джером, весь забрызганный кровью, стоял с ничего не выражающим лицом. Затем он медленно поднял голову:
— Попался монстр, который харкает кровью... Всё прахом, а я так ждал сегодняшнего свидания.
— Чего ты так расстроился? Придём в другой раз.
Несмотря на утешение, Джером не мог скрыть разочарования. Вздохнув, Жан подошёл к нему и начал вытирать кровь с его лица своим платком. Джером был талантлив во всём, но так как он привык к успехам, его слабой стороной была уязвимость перед неудачами. И каждый раз именно Жан, закалённый неудачами, утешал его. Закончив вытирать кровь, Жан мягко улыбнулся и сказал:
— Давай просто пойдём домой.
— Домой?
— Да, домой.
В глазах Жана, невольно произнёсшего эти слова, вдруг вспыхнуло озарение.
«Точно. Теперь и у меня есть место, которое я могу назвать домом».
Это было совершенно новое, незнакомое ему доселе чувство. Осознание того, что есть дом, в который можно вернуться. Жан почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Он долго молчал, глядя на недоумевающего Джерома, а затем крепко обнял его. Уткнувшись в его грудь, Жан поморщился и проворчал:
— Фу, ну и вонь! Кровью несёт!
— Просто... захотелось обнять тебя с таким лицом.
Сильные руки Джерома крепко обняли его в ответ. Вздохнув, Жан обхватил окровавленную спину Джерома и похлопал по ней. Он чувствовал, как жар тела Джерома передаётся ему через кожу.
«Дом, в который мы вернёмся...»
Жан прикрыл глаза. Сердце до краёв наполнилось тихой радостью.
http://bllate.org/book/14699/1313593
