Я бесконечно шел сквозь тьму, где ни единый луч света не прорезал пустоту. Возможно, сказывался шок от расставания с Бером — тело казалось налитым свинцом, и каждый шаг давался всё труднее. Ноги тонули в вязкой жиже, словно в густой грязи. Лишь сейчас я в полной мере осознал предупреждение Камилла: «Не позволяй тьме поглотить тебя».
— Ноги как ватные... — пробормотал я.
Сделав еще пару шагов, я рухнул на землю. Бесконечный мрак внезапно наполнил меня первобытным ужасом. Неужели я, подобно тем призрачным драконам, обречен вечно скитаться здесь, между жизнью и смертью?
Отчаяние уже готово было поглотить меня, когда из кармана, куда я убрал часы Майи, вырвалось сияние. Я вытащил их: секундная стрелка уверенно указывала в определенном направлении, точно так же, как тогда, когда я выслеживал обезумевшего Джерома в столице.
— Вот оно что... часы чувствуют энергию Мефисто.
Превозмогая слабость, я заставил себя подняться и потащил тяжелые ноги вперед, следуя за стрелкой. Я шел целую вечность, пока впереди не возникла массивная фигура, мерцающая багровым светом. Это был зверь, туго опутанный цепями глубокого черного и кроваво-красного цветов. Он съежился, словно от невыносимой агонии.
Дзинь, дзинь...
С цепей, пронзающих плоть, непрерывно капала кровь. Чудовище явно пребывало в муках. Похоже, Джером инстинктивно наложил на себя запечатывающее заклинание, пожертвовав собственной личностью, чтобы удержать зверя внутри. Он намеревался терпеть вечные страдания во тьме, ожидая смерти, которая могла никогда не наступить.
Вид Джерома в таком состоянии вызвал комок в горле.
— Джером, это я. Пожалуйста, приди в себя, — позвал я, стараясь говорить как можно обыденнее, и сделал шаг навстречу.
Существо, тяжело дыша, ощетинилось. Его пасть, с которой капал черный яд, дернулась, и раздался оглушительный рев — яростное предупреждение не приближаться.
Скри-и-и!
Вокруг монстра материализовались десятки магических кругов. От одного взгляда на их символы волосы на затылке встали дыбом. Было уже слишком поздно.
— Черт, это заклинание дыхания!
Сотни энергетических разрядов сформировались над моей головой, и в то же время из земли вырвались шипастые лианы, пронзив мой бок. Я упал, зрение затуманилось от жгучей боли. Перед тем как магический удар обрушился на меня, я успел призвать Парака.
Бум!
Парак едва успел отразить атаку когтями и бросился на монстра. Несмотря на свирепость божественного зверя, чудовище казалось непобедимым. Отбросив Парака мощным ударом, оно вонзило клыки в шею дракона. Мой защитник забился в агонии — силы были слишком неравны.
Зажимая рану в боку, я поморщился.
— Неужели это конец?
Сознание плыло, кровь сочилась сквозь пальцы. Но сильнее страха смерти была горечь от того, что я не смог спасти Джерома. Я горько усмехнулся, глядя на монстра, в котором не осталось ни следа от того Джерома, которого я знал.
— Неужели ты совсем меня забыл?
В памяти вспыхнули моменты: как мы были заперты в утробе еретика, как мирно пили чай в гильдии, как вместе расследовали тайны. Я прикусил губу и крепче сжал часы.
— Даже так, я не могу от тебя отказаться.
Я поднялся, отчаянно желая спасти его. Теплый ветер коснулся моих волос, словно подбадривая.
— Я не оставлю тебя — ни на мгновение.
Зажмурившись, я начал читать заклинание. Под моими ногами возник гигантский магический круг в форме часов. Один за другим появились божественные звери: Белгес, Оберон, Камилл и даже тот, кого я больше не надеялся увидеть — Бер.
Окруженный великими существами, я закричал:
— Удержите его, чтобы я мог выпустить последнюю стрелу!
Звери ринулись в атаку. Даже Мефисто было трудно противостоять объединенной мощи всех хранителей Майи. Пока они сдерживали Джерома, я призвал лук Майи.
— Майя, пожалуйста. Дай нам свою силу.
Часы засияли ослепительным радужным светом. Я натянул тетиву, и на ней возникла стрела, сияющая чистейшей энергией — стрела «Чуда».
— Первый выстрел...
Медленно выдохнув, я унял дрожь в сердце. Открыв глаза, я больше не видел монстра. Вместо этого я представил табло национальных испытаний и отца, молча наблюдающего за мной с трибун. Я мягко улыбнулся отцу, которого всегда игнорировал, и увидел его ответную улыбку. С этой решимостью я выпустил стрелу.
Стрела света пронзила сердце монстра, и давящая тьма растворилась в ослепительном сиянии. Чудовище рухнуло.
Глухой удар!
Битва закончилась. Божественные звери, выполнив свой долг, рассыпались пеплом. Истекая кровью, я побрел к павшему существу. Черные перья, покрывавшие зверя, исчезли, явив Джерома — он лежал без сознания, словно в глубоком сне.
— Наконец-то... я нашел тебя.
Ноги подкосились, я рухнул рядом. Веки стали тяжелыми. Я потратил все силы на это чудо. Сознание угасало, затягивая меня в глубины тьмы.
...
Треск поленьев в костре пробудил Джерома. Первое, что он увидел — это Джерри, мирно спящего у него на груди. Переведя взгляд, Джером увидел Жанну, который с неловкой улыбкой подкладывал дрова.
— Проснулся? Прости, огонь почти погас. Ну ты и соня — дремлешь, как посреди ночи.
— ...
— Чего ты так на меня смотришь?
Судя по обстановке, они были в хижине Джерри. Джером потер лицо и хрипло спросил:
— Почему ты здесь?
— А?
— Тебя здесь быть не должно.
Улыбка Жанны на мгновение дрогнула. Он махнул рукой:
— О чем ты? Если устал, поспи еще. Мы с Джерри готовим ужин. Я даже сварю твой любимый суп из баклажанов.
Джером, погруженный в мысли, перехватил его запястье, когда он проходил мимо. Притянув его ближе, он заглянул ему в глаза. Жанна испуганно расширил их. Джером слабо улыбнулся:
— Плохая попытка, Мефисто. Жанна совершенно не умеет готовить. В прошлый раз он накормил меня чем-то со вкусом угля и поклялся больше никогда не заходить на кухню.
— ...
— Хм, значит, это мое подсознание? Странно видеть, как ты ведешь себя так неестественно.
От ледяного взгляда Джерома «Жанна» вздрогнул.
— Что тебя так смутило? — Джером склонил голову. — Я просто хотел развлечься.
Тук-тук.
Стук в дверь разрушил напряжение. Лицо Жанны окаменело. Когда Джером встал, чтобы открыть, он поспешно обхватил его сзади за талию. Его голос дрожал:
— Не уходи. Останься. Счастливый кошмар лучше болезненной реальности, не так ли? Ты ведь всегда так думал.
— Не пытайся миловидничать с этим лицом. Это делает меня слабым. Хотя, полагаю, именно на это ты и рассчитываешь.
Джером мягко отстранил его руки и повернулся лицом к существу.
— Мефисто, ты всегда был воплощением моей печали и тревоги, не так ли? Ты терзал меня, желая уничтожить, но в глубине души не хотел, чтобы мне причинял боль кто-то другой. Ты был монстром, укравшим мое тело... и всё же ты был частью меня. Старым спутником.
Существо на мгновение замерло, а затем издало короткий, горький смешок.
— Но теперь, — продолжил Джером, — тот человек стал для меня важнее моей печали. Поэтому мне нужно отпустить тебя.
Форма Жанны начала рассыпаться, начиная с кончиков пальцев. Мефисто гордо вскинул подбородок:
— Какая жалость. Ты был таким редким, идеальным сосудом.
— Если Жанна не переродится в следующей жизни, я отдам тебе свое тело в следующий раз, — ответил Джером.
— Это невозможно. Я практически уничтожен. А жаль. Я думал, что смогу окончательно разрушить этот грубый мир.
Мефисто глубоко вздохнул и повернулся спиной, заложив руки за голову.
— Просто уходи. Я не хочу, чтобы ты видел, как я исчезаю. Только не ты.
— Почему?
— Это заденет мою гордость.
Даже исчезая, Мефисто оставался собой. Джером тихо рассмеялся. Для других он был великим демоном, но для Джерома — единственным существом, которое говорило с ним в темной темнице.
— Прощай, Мефисто.
Джером взялся за дверную ручку. Всю жизнь он чувствовал себя скитальцем без цели. Но теперь он наконец знал, где его место.
Место, которому я принадлежу...
http://bllate.org/book/14699/1313579
