Хотя я бесчисленное количество раз репетировал эту сцену в карете, напряжение от реальной проверки было несравненным. В отличие от моей нервозности, лицо Седрика оставалось спокойным — нет, скорее даже высокомерным. Он отложил книгу, которую читал, и элегантным тоном спросил наемника, проводившего досмотр:
— Кто твой начальник?
— Простите?
— Я спросил: кто твой вышестоящий офицер?
Это была знаменитая прелюдия к технике «Высшего занудства» — отличительная черта печально известной своим дурным характером семьи герцогов Эфилия. Хотя слова произносились мягко, намерение, стоящее за ними, было безошибочным. Пораженный резким вопросом Седрика, наемник заколебался:
— П-почему вы спрашиваете об этом так внезапно?
— В данный момент я направляюсь на встречу с делегацией из Королевства Род, — начал Седрик тоном, сочащимся снисхождением. — Цель этой встречи — противостоять их влиянию и продемонстрировать мощь Империи. Как думаешь, что произойдет, если я опоздаю?
— ...
— Они решат, что я некомпетентный глупец, который не может даже вовремя явиться. А если они посмотрят свысока на меня, это значит, что они посмотрят свысока на Империю. Это неизбежно приведет к войне. И что тогда? Твоя семья попадет в плен.
Логический скачок был ошеломляющим — словно прыжок с шестом до самой луны. Но технически Седрик не ошибся. Императорская карета, в которой я находился, официально считалась частью дипломатической миссии. Карлайл кропотливо подготовил указ, чтобы избежать любых подозрений относительно нашей поездки на юг... Но даже зная это, слушать резкие слова Седрика было больно. К концу тирады здоровяк-наемник выглядел так, будто готов расплакаться.
— П-почему вы говорите такие жестокие вещи?
— Молчать! Плакать из-за такой ерунды? Не верится, что кто-то столь жалкий отвечает за охрану южной границы. Немедленно приведи своего начальника!
— ...
— Не приведешь? Прекрасно, тогда я лично расследую твою некомпетентность. И если я найду хоть намек на взяточничество, готовься снять форму.
Используя метод «Высшего занудства», отточенный на Жанне в оригинальной истории, Седрик довел наемника до состояния дрожащей развалины. Несмотря на то, что всё это было ради моего спасения, я не мог не подумать: Седрик сейчас больше похож на злодея, чем наемник. В конце концов, побежденный солдат удрученно махнул рукой:
— Ладно, ладно. Просто покажите ваши документы, я проверю их.
— Эй! Что здесь происходит?
Как только показалось, что ситуация разрешилась, раздался новый голос. Приблизился другой наемник, говоря с явным напряжением:
— Вы что, не слышали? Орда магических зверей устроила хаос на западной границе!
— Что? Серьезно?
— Да! Я сам закончу досмотр этой кареты, а тебе лучше поспешить туда.
— Х-хорошо. Тогда оставляю это на тебя.
Первый наемник поспешно удалился, а Седрик раздраженно цокнул языком с таким видом, будто у него сорвалась с крючка крупная рыба. Новый наемник, выглядевший гораздо строже предыдущего, немедленно откинул занавески.
— О, вы не один. Путешествуете со слугой?
— ...Да.
— Понимаю. Мне придется попросить ваши идентификационные бумаги.
Его тон был вежливым, но взгляд — непоколебимым. Этого человека не проймешь выходками Седрика. Седрик кивнул мне, словно подбадривая, прежде чем передать наши бумаги. Наемник изучил их с усмешкой.
— Ну что ж, за годы службы наемником мои глаза стали довольно острыми. У меня развился талант вычислять подделки.
— ...
— Если такой внимательный лорд, как вы, пожелает проявить немного доброты, я мог бы закрыть на это глаза...
Поняв намек на взятку, Седрик нахмурился. Это была одна из непредвиденных ситуаций, о которых он меня предупреждал. С нерешительным видом я протянул кошель, полный драгоценностей. Наемник хохотнул, жадно забирая мешочек. В его поведении было что-то странное, и я прищурился.
— К-камни...
— ...
— Драгоценные камни! Ха-ха, с ними я наконец-то смогу вернуть свои славные деньки в азартных играх!
Этот жадный смех был слишком узнаваем. С громким хлопком позади наемника мелькнул драконий хвост. На его лице выросли усы, завершая трансформацию. Пока мы с Седриком стояли, лишившись дара речи, Бер непринужденно заговорил:
— Люди действительно доверчивы. Достаточно надеть ту же форму, и они принимают меня за своего. Как глупо.
— ...
— Уезжаете в долгое путешествие без меня? Как вы могли!
— Не смей маскироваться, чтобы обманывать собственного хозяина! — огрызнулся я, хотя почувствовал огромное облегчение.
Бер, ничуть не смутившись, весело помахал рукой, проглотив мешочек с камнями целиком.
— Ну что ж, я буду ждать вон там.
— Что?
— Вы ведь направляетесь в Сакре? Полет со мной будет гораздо быстрее.
Мои глаза расширились от предложения Бера. Это действительно было бы быстрее, чем плыть кораблем, но это означало расставание с Седриком прямо здесь. Колеблясь, я похлопал Седрика по плечу. Он повернулся ко мне с испуганным выражением лица.
— Раз Бер здесь, мне нет нужды садиться на корабль. Я отправлюсь прямиком в Сакре.
— Ему можно доверять?
— Он мой старый друг.
— Ладно.
После минутного раздумья Седрик вышел из кареты, чтобы помочь мне спуститься. Он порылся в пальто и протянул мне небольшую карточку.
— Если что-нибудь случится, отправь письмо по этому адресу.
— Не нужно. Если кто-то узнает, что ты помогал мне, герцогский дом может оказаться в опасности.
— Дурак. Семья Эфилия не падет из-за бунта одного из её членов. И не забывай, я будущий муж имперской принцессы. Тебе не нужно беспокоиться обо мне или моем отце.
Слабо улыбнувшись, Седрик постучал карточкой по моему лбу. Потирая место удара, я взял её и уставился на адрес, пробормотав:
— Спасибо за всё. Оглядываясь назад, я понимаю, что всегда полагался на тебя.
— Не надо сентиментальности. Я просто не хотел, чтобы ты порочил имя Эфилия больше, что ты уже сделал.
— ...
— Знаешь, ты мог бы попросить меня о помощи. Необязательно было доводить всё до такого.
В его голосе послышалась обида. Седрик избегал моего взгляда, прежде чем заговорить снова:
— Жанна, что бы ты ни говорил, никто не может жить в одиночку. Люди живут, помогая друг другу. Надеюсь, когда-нибудь ты это запомнишь. Людей, которым ты небезразличен, больше, чем ты думаешь. И...
Порыв ветра взметнул пыль, на мгновение затуманив обзор. Седрик потянулся, чтобы убрать прядь с моего лица, его рука слегка дрожала. Встретившись со мной взглядом, он открыл рот, словно хотел сказать что-то важное, но передумал.
— И я...
— ...
— Черт с ним, забудь. Это всё, что я хотел сказать. Делай что хочешь.
Нахмурившись, Седрик без лишних слов залез обратно в карету. Не зная, что сказать, я постучал в окно. Не глядя на меня, Седрик уткнулся в свою книгу. Я заговорил от всего сердца:
— Седрик, спасибо тебе. Хотя мой пол был ложью, моя благодарность настоящая. Спасибо, правда.
Рука Седрика замерла, не донеся страницу. Только тогда он повернул голову ко мне и слабо улыбнулся. И только увидев эту улыбку, я почувствовал, что начинаю понимать, что именно Седрик пытался, но не смог произнести. Как только я открыл рот, чтобы сказать что-то еще, карета тронулась.
«Я больше его не увижу, не так ли?»
Почему-то защипало в носу. Проводив взглядом исчезающую вдали карету, я повернулся и пошел прочь. Я бережно спрятал карточку с адресом в карман. Как бы ни было печально это прощание, я не мог позволить себе остановиться. Я должен был двигаться только вперед.
Земля лугов, Сакре. Этот мистический остров, состоящий из бескрайних равнин, был настолько прекрасен, что его часто называли «Землей, возлюбленной Майей». Свободно паря над синим океаном, Бер крикнул:
— Хозяин, смотрите! Это Сакре, ваша родина!
Прижавшись лицом к спине Бера, чтобы спастись от ветра, я выглянул вниз. Сквозь белые облака показался изумрудно-зеленый остров. Захватывающий пейзаж был настолько невероятным, что я невольно раскрыл рот. Стада оленей неслись по равнине, мирно паслись овцы, а пастушки в необычных одеждах точками виднелись на горизонте. Это был разительный контраст с шумной имперской столицей, где процветала магия.
— Держитесь крепче, мы приземляемся!
Бер начал снижаться. Крепко вцепившись в рога на его спине, я зажмурился. Вопреки моим опасениям, Бер приземлился мягко. Соскользнув с его спины, я впервые ступил на землю Сакре.
«Значит, Камилл где-то здесь...» Мое сердце забилось чаще. Казалось, я наконец-то близок к тому, чтобы найти след Джерома. Мне не терпелось встретить Камиля и спросить, действительно ли есть способ попасть в Преисподнюю. Повернувшись к Беру, принявшему человеческий облик, я сказал:
— Сначала пойдем в ближайшую деревню. Может, кто-то знает, где Золотой Дракон.
— Хм, думаю, в этом нет необходимости.
— Что?
— Посмотри вон туда.
Шух... Высокая трава колыхнулась от порыва ветра. Повернув голову в ту сторону, куда указывал Бер, я увидел девочку с волосами, завязанными в два пучка. Она скакала к нам на лошади. Пораженный внезапным появлением, я замер. Когда я смог разглядеть её лицо, я буквально оцепенел. Она выглядела точь-в-точь как Лили, которую я видел среди зрителей во время дуэли с Люком. Остановив лошадь прямо передо мной, девочка ярко улыбнулась. Даже её улыбка была точной копией улыбки Лили.
— Приветствую вас, сэр Жан.
Я смотрел на девочку с полным недоверием. Тот факт, что она знала мое настоящее имя — Жан — указывал на то, что это не обычный ребенок. Спрыгнув с лошади, девочка опустилась предо мной на одно колено и радостно произнесла:
— Я провожу вас к Золотому Дракону.
http://bllate.org/book/14699/1313575
