Последние несколько месяцев я работал над тем, чтобы заслужить расположение Карлайла, тайно планируя побег. Я пришел к выводу: если Карлайл не отпустит меня добровольно, мне придется заставить его сделать это с помощью внешнего давления.
Поэтому в ту ночь, когда Карлайл уехал на Север, я написал письмо, разоблачающее обман Жанны. В письме Жанна обвинялась в сокрытии своего пола ради сближения с королевской семьей, а инцидент с отравлением назывался ее собственной инсценировкой. Я доверил письмо Люку, хотя мои руки дрожали, когда я передавал его.
Заметив это, Келли предположил, что есть способ получше, но я не согласился.
— Если я дрогну, Карлайл никогда меня не отпустит. Я должен показать ему свою решимость, несмотря ни на что. Всё сведется к одному из двух: либо он откажется от меня, либо будет стоять в стороне, пока меня казнят.
— Смелая авантюра, — заметил Келли. — Но если кронпринц тебя не любит, это не более чем предсмертная записка. У тебя есть доказательства его любви?
Его обеспокоенный тон заставил меня на мгновение замяться. Он был прав — если Карлайл не любит меня по-настоящему, этот план лишь ускорит финал на гильотине, которого я так боялся. Но после короткого колебания я ответил с убеждением:
— Да, есть.
...
За два дня до возвращения Карлайла в столицу на город обрушился небывалый ливень. Пока я безучастно смотрел на унылый дождь, погруженный в свои мысли, шум снаружи становился всё громче. Крики, звон разбитых предметов и проклятия наполнили воздух, а затем сменились жуткой тишиной. Скрип двери нарушил покой, и как только я увидел вошедшего, мое сердце ушло в пятки.
Это был Люк.
— Как ты смеешь врываться сюда? — спросил я высокомерно.
Люк усмехнулся моему тону, затем отступил в сторону, пропуская храмовых рыцарей с суровыми лицами. Их присутствие сказалось само за себя. Мой худший страх сбылся: сюжет развивался точно по оригиналу. Жанна, разоблаченная как мужчина, теперь была обречена на казнь.
— Ассамблея и Храм призвали тебя ответить за свои преступления, — объявил Люк.
— Преступления? Я не сделал ничего плохого! — запротестовал я.
— Несколько дней назад я получил письмо с обвинением в обмане, — ответил Люк. Его слова заставили меня вздрогнуть, но он продолжал бесстрастно: — Ты не только скрыл свой пол и насмехался над королевской семьей, но и выдавал себя за фальшивого святого. Это преступления высшего порядка, не требующие даже суда.
Вопреки моим ожиданиям, Люк не выглядел торжествующим. Скорее, он казался более мрачным, чем обычно, будто этот момент не приносил ему радости. Внимательно глядя на него, я спросил:
— Почему у тебя такое лицо? Ты наконец расчистил путь к Карлайлу для себя.
— Я и сам задаюсь этим вопросом, — тихо ответил Люк.
— Неужели ты ненавидел меня не так сильно, как я думал?
— Возможно.
Его неожиданный ответ ошеломил меня. Голос Люка стал непривычно рефлексивным.
— Я презирал тебя за то, что ты украл Карлайла, но в глубине души надеялся, что твои идеалы выстоят. Я хотел, чтобы ты добился той справедливости, которую я оставил, пойдя на компромисс с реальностью.
В обычно холодных зеленых глазах Люка промелькнула редкая печаль. Его слова не были расчетом, чтобы расположить меня к себе; это были его искренние мысли, рожденные осознанием того, что моя смерть близка. Заметив мой взгляд, Люк отвернулся, словно не в силах его вынести.
«В конце концов, ты был таким нежным ребенком. Даже твоя нынешняя холодность — лишь щит, и я слишком хорошо это знал, чтобы ненавидеть тебя».
Люк, несомненно, был протагонистом этой истории. Как автор, я вложил в него все свои идеалы. Я хотел, чтобы читатели любили его. Несмотря на любовь к Карлайлу, Люк никогда не отказывался от веры в защиту народа Айлин. Даже если это означало столкновение с Карлайлом, он выбирал защиту, а не поиск привязанности. И я восхищался этим в нем. Слабо улыбнувшись, я сказал:
— Если ты так меня жалеешь, почему бы не позволить мне жить?
— Это другое дело. Если будешь сопротивляться, мы применим силу.
— Если суда не будет, что со мной случится? — спросил я с искренним любопытством.
Люк ответил без колебаний:
— После недели допросов и проверки на другие правонарушения, если ничего нового не вскроется...
— Меня казнят, верно?
Люк промолчал.
— Значит, вот как всё закончится, — пробормотал я, протягивая руки без сопротивления.
Люк наложил связывающее заклинание на мои запястья и набросил свой плащ мне на голову. Его рука на моем плече ощущалась неожиданно теплой.
— Если хочешь прожить чуть дольше, молчи во время допросов Ассамблеи и Храма. Чем дольше затянется расследование, тем дольше будет откладываться казнь.
— Зачем тебе давать мне такие советы?
— Потому что я понимаю твои намерения.
Его ответ заставил меня тихо рассмеяться. Я мог обмануть духов, но не Люка. Выйдя на улицу впервые за долгое время, я глубоко вдохнул. Ночной воздух пах дождем, а яркая луна напомнила мне о Джероме.
«Пока что всё идет по плану», — подумал я, глядя на связанные запястья и закусывая нижнюю губу. — «Теперь всё зависит от решения Карлайла».
После физического осмотра, подтвердившего, что Жанна — мужчина, последовали три дня изнурительных допросов. Они изучали всё: зачем Жанна притворялась дворянкой, не была ли попытка отравления её собственным делом. Как и советовал Люк, я молчал, но психологическое давление было беспощадным. Сначала это были простые угрозы, но в конце концов они начали размахивать раскаленным клеймом перед моим лицом. Но я оставался непокорным.
— Ну и что, что я скрыл свой пол? Глупцы, которые попались на это, сами виноваты!
Мое дерзкое поведение шокировало жрецов, некоторые из них подняли на меня руку. Знание о том, что я мужчина, стерло их колебания перед физическим насилием. Избитый и допрашиваемый до рассвета, я был брошен в холодную темницу, изо всех сил стараясь оставаться в сознании. Если я умру здесь, все страдания будут напрасны.
Поздно ночью дверь темницы открылась. Только один человек мог свободно входить и выходить. Силуэт возник в темноте, и после минуты молчания Карлайл подхватил меня под руки, чтобы поднять.
— Я слышал, ты ничего не сказал на допросах. Неужели ты намеренно терпишь пытки, только чтобы показать мне эту свою сломленную версию?
Я прерывисто вдохнул и медленно открыл глаза. Передо мной стоял Карлайл, глядя на меня холоднее, чем обычно. Его большой палец коснулся синяка на моей щеке.
— Он всегда был таким, даже в детстве. У Джерома никогда не было всего, но каким-то образом ему всегда удавалось получить то, что он хотел больше всего. А у меня было всё, что я мог пожелать... кроме одного. Того, что я действительно жаждал. Этого я никогда не мог получить.
В его голосе слышалась горечь.
— Поэтому такие жалкие трюки на меня не подействуют. Я решил, что получу тебя, несмотря ни на что. Даже если для этого придется тебя уничтожить. Мне не нужно одобрение общества. Я запру тебя где-нибудь и оставлю только для себя.
— Я хочу уйти к Джерому, — едва смог я вытолкнуть слова сухими губами.
Ранее спокойные глаза Карлайла вспыхнули яростным гневом. Он схватил меня за воротник, притягивая для внезапного поцелуя. Карлайл больно укусил мои губы — этот акт был полон необузданных, отчаянных эмоций, которые душили. Я повернул голову, чтобы вырваться, и судорожно вдохнул воздух.
Карлайл, на мгновение ошеломленный, спросил низким голосом:
— Почему?
— Потому что я люблю Джерома.
— Ты мог бы любить меня вместо него. Ты даже не пытался полюбить меня.
Лицо Карлайла сейчас напоминало лицо ребенка, балансирующего на краю обрыва — один мягкий толчок, и он упадет. Крепко обняв меня, Карлайл прошептал:
— Нет, дело не в этом. Я не прошу тебя любить меня. Просто останься рядом. Если ты уйдешь в Преисподнюю, ты погибнешь. Как Джером. Пожалуйста, подумай об этом еще раз, хорошо?
Мои глаза покраснели, голос сорвался, но я повторял, как попугай:
— Я хочу уйти к Джерому.
Слезы потекли по моему лицу. Карлайл молча вытирал их большим пальцем.
— Ты справишься без меня, — продолжал я. — Будет больно какое-то время, ты будешь чувствовать укол сожаления время от времени. Но ты выживешь. Джером — другой. Никто, кроме меня, его не спасет... Поэтому я не могу его бросить.
Я хотел сказать Джерому, что не все от него отказались. Даже если путь к нему усеян шипами, я готов идти по ним до кровавых следов.
— Пожалуйста, отпусти меня. Я умоляю тебя.
Карлайл издал пустой смех и уткнулся лицом в мое плечо.
— Почему ты так уверен, что я тебя отпущу? Я мог бы позволить им казнить тебя. Или запереть в подземелье, где я буду единственным, кого ты когда-либо увидишь. Почему ты так уверен?
— Потому что ты... — я заколебался.
— Не останавливайся. Продолжай, — убеждал он.
— Потому что я тебе не безразличен.
Вина кольнула грудь. Хотя Карлайл отрицал это, я знал правду. Его сердце всегда учащенно билось, когда он обнимал меня во сне. Это сердцебиение было основой моего плана. Карлайлу, который хранил молчание, я прошептал:
— Прости меня.
— Не нужно извиняться. Это я просил о том, чего ты не мог дать. Я знаю это, но... — Карлайл усилил объятия, его руки слегка дрожали. — Всё равно больно.
Несмотря на все злодеяния Карлайла, я обнял его в последний раз с искренней нежностью. После того как мы пробыли так вечность, Карлайл наконец заговорил.
http://bllate.org/book/14699/1313573
