— Отпусти, отпусти меня! Не трогай меня, мусор! Какого черта ты вообще...
— Ешь. Я милостиво предлагаю покормить тебя сам, так что сиди смирно.
— Я сказал, не хочу!
Вопреки моим опасениям, Карлайл, похоже, искренне пытался меня накормить. Суп скользнул за мои разжатые губы. Как только язык распознал вкус, желудок сжался, и подступила тошнота. Воспоминания о предложении Джерома вспыхнули в мозгу, отозвавшись острой болью в груди.
— Угх, кха-кха...
В конце концов я выплеснул всё, что проглотил. Карлайл быстро поддержал мой затылок рукой — видимо, чтобы я не захлебнулся. Горло горело, на глазах выступили слезы. Можно было подумать, что мой яростный отказ от еды охладит его пыл, но Карлайл остался невозмутим. Он снова взял миску и поднес ко мне еще одну ложку.
— Рви, если нужно, но продолжай есть.
— Я сказал, не буду! Я не стану есть!
— Тогда мы можем провести так хоть целый день, — лениво ответил Карлайл.
Меня пробрала дрожь. Зная его, он действительно мог продолжать это сутками. В итоге я зажмурился и заставил себя открыть рот. Ложка вышла, слегка царапнув нёбо. Это странное ощущение заставило меня на миг замереть. Не обращая внимания на мою реакцию, Карлайл продолжал кормить меня, пока суп не закончился.
Чтобы кронпринц империи лично ухаживал за кем-то, как слуга — этот поступок привел бы в ужас имперский двор и королевских советников.
— Хорошо. Последний кусочек, — уговаривал Карлайл.
Наконец, сдавшись, я проглотил последнюю ложку. Он вздохнул — звук этот был скорее облегчением, чем раздражением. Поставив миску, он отодвинулся. Мой желудок крутило от еды, которой он не видел так долго. Заметив дискомфорт, Карлайл подал мне стакан воды. Мучимый жаждой, я принял его без колебаний.
— Я не пытаюсь принуждать тебя. Я знаю, тебе нужно время, чтобы оплакать его, — сказал Карлайл.
— Оплакать? Джером не мертв.
— Нет. Джером мертв, и тебя больше некому защищать. Твоя семья с радостью продаст тебя мне, и остаток жизни ты проведешь в том дворце, который я для тебя приготовил.
— Заткнись!
Звон!
Стеклянный стакан в моей руке разлетелся вдребезги о стену. Кровь потекла по щеке Карлайла там, где его задел осколок. Тяжело дыша, я смотрел на разбитое стекло. Мои действия стали непредсказуемыми с тех пор, как исчез Джером. Контролировать гнев стало почти невозможно. Казалось, вся моя эмоциональная система дала сбой.
Закрыв лицо руками, я слабо пробормотал:
— Почему я? Ты что, любишь меня?
Любовь? Этот вопрос прозвучал нелепо даже для меня самого. Как и ожидалось, Карлайл усмехнулся и вытер кровь на щеке моей шалью, лежавшей на диване. Его голос был холодным и лишенным эмоций:
— Все снаружи уже верят, что ты — святая Майи, и поклоняются тебе. Я не могу позволить такой ценной карте попасть в руки Храма.
— Я не святая.
— Неважно, так это или нет. Важно то, что ты стала самой обожаемой фигурой в империи. Теперь ты — символ, способный управлять общественным мнением.
Так вот оно что. Он хотел использовать меня, чтобы укрепить свою имперскую власть. Прежде чем я успел возразить, его рука скользнула по моему бедру, крепко сжав его. Я замер в ужасе.
— Запомни: я могу принести тебе все сокровища империи, — сказал он. — Но я также могу отрубить головы твоей драгоценной семье и выбросить их на улицу.
Внезапно я вспомнил оригинальный сюжет. Жанна была казнена за цареубийство, но на самом деле — ради подавления власти дома Эфилия. Для такого человека, как Карлайл, уничтожение целой благородной семьи было пустяковым делом. Это была угроза. Выбор между добровольным входом во дворец или созерцанием гибели родных перед тем, как меня всё равно туда уволокут.
Карлайл убрал руку и встал, оставив меня дрожать в тишине.
— Я пришлю экипаж через два дня. К тому времени прими решение. Я не буду ждать долго.
Бам!
Дверь захлопнулась. Я рухнул обратно на диван в полном беспорядке. Если я выйду замуж за Карлайла, вскоре моя тайна — то, что я мужчина — будет раскрыта, и меня казнят.
— Если мне всё равно суждено жить как труп...
Мои мрачные мысли прервались, когда взгляд упал на кольцо на левой руке. Прощальные слова Джерома эхом отозвались в уме: «Я уже всё объяснил в банке. Ты можешь зайти в мой сейф в любое время. И как только покинешь Восток, иди в ателье в торговом квартале. Не возвращайся в поместье герцога».
Это воспоминание зажгло слабый огонек в моих омертвевших глазах.
— Верно. Джером сказал мне идти в ателье. Может быть, он оставил мне там послание.
Я вскочил и переоделся. Одежда висела мешком на моем исхудавшем теле, но я нашел что-то подходящее и вышел из комнаты. Старшая горничная, ждавшая у двери, понимающе поклонилась:
— Простите меня, но вам временно запрещено покидать поместье.
— Что это значит?
— Если вам что-то понадобится, пожалуйста, дайте мне знать. Я подготовлю это для вас.
Игнорируя мой вопрос, она избегала моего взгляда. Было ясно, что между Карлайлом и герцогом Карлоттом была достигнута договоренность, чтобы предотвратить мой побег. Ведь если Жанна выйдет за Карлайла, это принесет огромную выгоду обеим сторонам.
Побежденный, я вернулся в комнату и лег на кровать. Если Карлайл твердо решил жениться на мне, я мало что мог сделать.
«Карлайл хочет жениться на Жанне-женщине. Но если он узнает, что Жанна — мужчина, даже народной любви не хватит, чтобы сохранить мою полезность».
Карлайл был человеком, движимым амбициями. Он никогда не взял бы жену, которая не сможет родить ему наследников.
— Если мне всё равно умирать... есть только один ответ.
Это означало, что у меня два пути: признаться в том, что я мужчина, и рискнуть казнью, или сохранить секрет и найти способ сбежать уже после входа во дворец. Мои сжатые кулаки дрожали.
— Я должен сказать Карлайлу правду — что Жанна мужчина.
Два дня спустя прибыла карета, присланная Карлайлом. Флаг, развевающийся на ней, нес герб в виде золотого льва на багровом фоне — символ императорской семьи. Как только я закончил сборы, герцог Карлотт, пришедший проводить меня, окликнул меня с довольным видом:
— Быть приглашенным на императорский банкет — какая честь для такой семьи, как наша!
— ...
— Ты справишься, конечно, но ты не должна расстраивать Её Величество Императрицу. Она обладает величайшим влиянием в семье.
Прием, на который меня пригласили, по сути, был семейным собранием. Роскошная вечеринка на вилле, где члены императорской семьи собирались для общения. Карлайл, похоже, намеревался официально представить меня там. Он планировал объявить о нашей помолвке перед всеми старейшинами рода. Я давно это подозревал — у Карлайла была склонность к безрассудству.
— Я уже уладил вопрос с помолвкой с Говардами, так что не беспокойся.
Пока я безучастно наблюдал за слугами, грузившими багаж, герцог заговорил осторожно. Видимо, он понимал, что в последнее время я сам не свой. Вспоминая об этом — похороны (символические) были совсем недавно. Чувствуя его нерешительность, я ответил небрежно:
— Всё в порядке. Я поеду.
— Ах, да. Если что-то случится, пиши мне.
— Спасибо за заботу.
Я вежливо кивнул герцогу, который выглядел куда более взволнованным, чем раньше, и сел в карету. Поскольку Карлайл, известный своей избирательностью, проявлял интерес только ко мне, герцог, вероятно, питал надежду, что Жанна действительно станет кронпринцессой.
Тяжело дыша, Бер залез в карету с узлом за спиной:
— Ха! Что за дворяне — пакуют столько одежды и драгоценностей? Никогда их не пойму.
— Ты взял одежду, о которой я просил?
— Да! Взял. Но ты уверена насчет этого наряда?
— Он идеален, если я хочу погладить императорскую семью против шерсти.
Бер озадаченно посмотрел на меня, но в конце концов нерешительно спросил:
— Ты действительно в порядке?
— В каком смысле?
— Ну, все эти дела с замужеством.
— Джером еще не умер.
Лицо Бера застыло от шока при моем твердом ответе, словно он подумал: «Он окончательно слетел с катушек на этот раз!» Когда он попытался прижаться ко мне со слезами на глазах, я оттолкнул его голову и погрузился в воспоминания. Совет Лили эхом отозвался в уме: «Миледи — нет, Жанна. В Сакре тебя кое-кто ждет. Найди Камилла. Ответы, которые ты ищешь, там».
Да, Лили говорила это тогда. Что ответы в Сакре. Если я ищу ответы сейчас, то они должны касаться Джерома. Подперев подбородок рукой, я сказал с убеждением:
— Лили когда-то сказала мне, что ответы, которые я ищу, в Сакре. Это просто предчувствие, но мне кажется, тот человек что-то знает.
Хотя это была лишь интуиция, я должен был ухватиться за любую зацепку, чтобы найти след Джерома. Бер несколько раз склонил голову набок, обдумывая мою догадку, и тихо пробормотал:
— Камилл. Кажется, я слышал это имя раньше...
— Довольно. Не пытайся вытянуть из меня что-то, как в прошлый раз...
— Ах!
Внезапно глаза Бера загорелись. Его следующие слова заставили меня широко открыть глаза:
— Я вспомнил! Я знаю, кто этот Камилл!
http://bllate.org/book/14699/1313566
