Крики отдавались эхом, пока волны фей роились бесконечным потоком. Даже элитные Святые Рыцари, сталкивавшиеся с печально известными монстрами, были ошеломлены их численностью. Командир поднял меч, и на его шее вздулись вены:
— Держать строй! Мы — избранники Майи! Мы не можем пасть здесь!
Бесконечные феи и неумолимое продвижение Оберона к Мировому Древу подтачивали их волю. Несмотря на сплочающий клич, страх сковал лица восточных героев и рыцарей. Среди раненых поползло отчаяние.
— Майя покинула нас.
— Нам конец, как только откроются врата Иного мира. Черт, надо было хоть с женой попрощаться.
— Где Империя? Неужели они уже бросили нас?
Карлайл прошел мимо отчаявшихся солдат с нечитаемым лицом и вошел в командную палатку. Офицеры внутри ощетинились от такого вторжения:
— Ты кто такой? Ты хоть знаешь...
— Стойте! — один из офицеров узнал его и поспешно поклонился. — К-Карлайл! Что привело вас сюда?
— Есть только один способ остановить распространение фей, — холодно заявил Карлайл. — Мы должны атаковать сам лес.
Его слова сбили офицеров с толку. Указывая на карту восточного региона на столе, Карлайл продолжил объяснение:
— Эльфы (феи) рождаются из деревьев. С ростом божественной силы Оберона растет и сила леса. Но сжечь лес в такой ливень невозможно.
— Т-тогда как же нам...
— Мы продержимся столько, сколько сможем, пока дождь не прекратится. Отберите и подготовьте магов, способных использовать магию пламени. Как только облака разойдутся и пробьется солнечный свет, ход битвы изменится в нашу пользу.
Сдержанная и точная стратегия Карлайла заставила офицеров замолчать — это был разительный контраст с их собственной неспособностью найти решение. Закончив инструктаж, Карлайл вышел из палатки. Его алые волосы, открывшиеся, когда капюшон соскользнул назад, развевались на ветру.
— Я — Карлайл Эдранс, первый принц Империи Кайса! Я пришел вернуть священные земли Майи!
Его звучный голос разнесся над полем боя, привлекая внимание приунывших рыцарей. Проходя мимо них, Карлайл взмахнул Императорским Мечом. Пламя вырвалось из клинка, одним ударом испепелив орду эльфов. При виде такой экстраординарной мощи по рядам пронеслись вздохи изумления.
— Член королевской семьи... пришел нам на помощь?
— Значит... возможно, у нас всё-таки есть шанс.
Рыцари, подкрепленные зародившейся надеждой, выпрямились. Карлайл, готовясь к битве, замер, устремив взгляд вверх. Лучи света пронзили пасмурное небо, освещая лес неземным сиянием. Рыцари, проследив за его взглядом, указали в небеса:
— Смотрите! Божественный дракон!
Небесный дракон грациозно парил между столбами света, кружа вокруг Оберона. Однако внимание рыцарей привлек не только дракон. Жанна, застыв на спине дракона, с лучезарным изяществом натягивала тетиву. Потрясенные её красотой, рыцари не сдерживали слез благоговения:
— Это Майя... сама богиня Майя!
— Она тоже пришла помочь нам!
Чудесное появление «Майи» вновь зажгло мужество в сердцах. Даже раненые с новой решимостью схватились за оружие и бросились на эльфов. Карлайл, молча наблюдавший за Жанной, позволил слабой улыбке тронуть губы.
«Она поистине сияет. Словно сам свет собирается только вокруг неё... как солнце».
Жанна всегда была красива, но сейчас в ней было что-то иное. В ее глазах больше не отражался страх перед переменами — они горели непоколебимой решимостью. Эта решимость делала ее настолько захватывающе прекрасной, что даже Карлайл, никогда не заботившийся об эстетике, был околдован. Если бы он мог запомнить лишь один момент перед смертью, это, несомненно, был бы этот.
Словно завороженный, Карлайл протянул руку к Жанне. Желание обладать этим сияющим солнцем поглотило его.
— Как мне сделать тебя своей? Как, Жанна?.. — дико рассмеявшись, Карлайл сжал кулак, в котором дробился солнечный свет. Впервые в его золотистых глазах, обычно полных праведности, мелькнула тень. — Когда врата Иного мира откроются, Джером пожертвует собой, чтобы предотвратить разрушение этого мира. Ведь он сделает всё, чтобы защитить мир, в котором живет Жанна.
Стрела света, выпущенная Жанной, пронзила сердце Оберона. Некогда могучая фигура замерла посреди рева, не дотянувшись до Мирового Древа. Это был идеальный момент, чтобы покончить с ним.
— Он остановился! Оберон замер!
— Богиня Майя спасла нас!
Рыцари разразились ликующими криками. Но стоило лицу Жанны просветлеть от облегчения, как оно тут же ожесточилось. Карлайл, который должен был нанести финальный удар, бездействовал. Воспользовавшись его промедлением, Оберон схватил стрелу в груди и, яростно дрожа, вырвал её. Пронзительный визг разорвал воздух. Не колеблясь, Оберон потянулся к Мировому Древу. Раздался оглушительный треск — ствол переломился, и дерево повалилось на бок. Тьма окутала всё вокруг, когда от павшего дерева начала распространяться черная аура.
В памяти Карлайла всплыл разговор с Люком, состоявшийся несколько дней назад.
— Второй принц, Делмос, тайно встречается с домом Говард. Похоже, даже Джером склонен принять предложение Делмоса о союзе.
— Странно. Джерому никогда не было дела до борьбы за власть.
— Возможно, кто-то шепчет ему на ухо. — Люк, ухмыльнувшись, поставил чашку чая. — Как бы мне ни было неприятно это признавать, Джером рожден для трона. У него талант создавать королей. Если оставить его в живых, это неизбежно повлияет на твое восхождение.
— Это кажется вероятным.
— Ты должен убить его, когда представится возможность. Жанна еще может пригодиться, но Джером должен умереть, чтобы устранить любые потенциальные угрозы.
Люк был прав. Теперь, когда его провозгласили героем, само присутствие Джерома угрожало амбициям Карлайла. Если Джером вступит в борьбу за власть, все усилия Карлайла стать кронпринцем будут напрасны. Горько рассмеявшись, Карлайл пробормотал:
— Так вот что Люк имел в виду под «возможностью».
Его взгляд переместился на Врата Иного мира, теперь открытые полностью. Из их бездонных глубин хлынули бесчисленные монстры — беспрецедентная катастрофа, которую никто не предвидел.
— Интересно. Даже ты способен на такой выбор, — заметил чей-то голос.
Карлайл повернул голову. Джером стоял посреди хаоса убегающих людей, глядя на него с тихой жалостью.
Карлайл ответил ровно:
— Хороший правитель и хороший человек — не одно и то же.
— Ты просто ослеплен любовью и придумываешь оправдания.
— Можешь ненавидеть меня, если хочешь.
— Не буду.
Безмятежность Джерома заставила Карлайла прищуриться. Даже когда Врата извергали поток монстров, Джером оставался непоколебим. Глядя на потемневшее небо, он произнес с поразительным спокойствием:
— Я наполню свое сердце ничем иным, кроме любви к Жанне.
На лице Карлайла промелькнуло потрясение.
Жанна, вернувшийся из схватки, с мрачным видом спешился с божественного дракона. Снимая магические аксессуары с ушей и пальцев, Джером кивнул Карлайлу:
— Придержи Жанну для меня, Карлайл.
Без колебаний Джером повернулся и зашагал к павшему Мировому Древу. Жанна ускорил шаг, видя, как он уходит. Прежде чем он смог последовать за ним, Карлайл преградил путь. Жанна нахмурился:
— Что ты делаешь? Почему... Почему ты меня останавливаешь?
— ...
— Карлайл! Ответь мне! Почему ты не действовал? Почему Джером... почему он это делает?
Голос Жанны дрожал, глаза наполнились слезами. Карлайл помолчал и наконец произнес:
— Это то, что должно быть сделано.
— Что?
Как только врата в Иной мир открылись, существовало лишь одно решение. Джером должен был лично открыть врата в Преисподнюю и втянуть в них всех существ Иного мира. Но... это действие навсегда заперло бы и самого Джерома в Преисподней.
Жанна вцепился в руку Карлайла. Он безучастно смотрел на удаляющуюся фигуру Джерома, а затем издал пустой смех и покачал головой:
— Этого не может быть. Должен быть другой путь, верно? Способ решить всё так, чтобы Джерому не пришлось жертвовать собой. Мы не можем позволить ему так умереть. Он только что... только сейчас нашел смысл жизни. Он наконец-то захотел жить. Пожалуйста, спаси Джерома. Я сделаю что угодно, только спаси его.
— Жанна, я намеренно не атаковал Оберона.
Жанна замер и медленно повернул голову. Он встретил взгляд Карлайла, его лицо было пустым. Затем он спросил дрожащим голосом:
— Почему?
— Потому что я хотел тебя. Я хотел, чтобы рядом с тобой стоял я, а не Джером.
На мгновение взгляд Жанны потерял фокус, но затем в глазах медленно вспыхнул огонь. Его нижняя губа задрожала, он поднял руку и наотмашь ударил Карлайла по щеке.
Хлёсть!
Голова Карлайла мотнулась в сторону. Он вытер разбитую губу большим пальцем. Жанна, сжимая дрожащие кулаки, судорожно хватал ртом воздух. Карлайл молча схватил Жанну за запястье, когда тот попытался пойти к Джерому. Вынужденный остановиться, Жанна опустил голову и произнес низким голосом:
— Отпусти, Карлайл. По крайней мере, не заставляй меня ненавидеть тебя.
— Мне всё равно. Неважно, ненавидишь ты меня или нет, ты останешься рядом со мной навсегда.
— Заткнись! Отпусти меня! Я лучше умру с Джеромом, чем останусь привязанным к кому-то вроде тебя!
Не в силах сдержать ярость, Жанна грубо толкнул Карлайла в плечо. Он проклинал его, пытаясь высвободить руку. Но хватка Карлайла только усилилась. Тело Жанны задрожало, он взмолился:
— Я не могу просто так его отпустить. Я даже не попрощался. Дай мне хотя бы сказать «прощай». Пожалуйста.
Снова припустил дождь, промачивая их до костей. Карлайл смотрел на капли, стекающие по щекам Жанны, и наконец разжал руку. Жанна, обретя свободу, бросился к Джерому. Его сердце билось всё быстрее, чем ближе становился силуэт мужчины.
— Джером, подожди... Джером!
Как бы отчаянно он ни звал его по имени, Джером не останавливался. Жанна споткнулся и упал лицом вперед. Он застонал и попытался подняться, вытирая грязь с лица тыльной стороной ладони:
— Посмотри на это. Мне больно. Подойди и посмотри на меня. Ты же говорил, что любишь меня!
Ободранное колено саднило, промокшее тело пробивала дрожь от холода. Слезы душили, а Джером продолжал идти, не оборачиваясь. Прихрамывая, Жанна снова заставил себя идти вперед. Он не мог представить себе чувства более жалкого, чем это.
— Я серьезно. У меня кровь. Пожалуйста, вернись...
Он не прошел далеко — силы оставили его, и он рухнул на землю, пряча лицо в ладонях. Его хрупкие плечи сотрясались под беспощадным дождем. Тень легла на него, и Жанна медленно поднял голову. Джером, который всё-таки вернулся, стоял перед ним на коленях, встречая его взгляд.
— Покажи. Где тебе больно?
— ...
— Похоже, ты в порядке. Ты лгал?
Джером внимательно осмотрел его, а затем издал игривый смешок. Жанна молча смотрел на него, прежде чем медленно обвить руками его шею. Он всхлипнул, и Джером нежно погладил его по спине с горькой улыбкой.
— Странно. Я знаю, что ты лжешь, но мне всегда хочется тебе верить.
http://bllate.org/book/14699/1313563
