— Судя по тому, как лес стонал этим утром, я знал, что это дурное предзнаменование. Незваные вредители прибыли.
Говорившим был Горон, нынешний вождь племени кроликов, печально известный своей воинственностью. Среди жителей Восточного Домена, славящихся глубоким недоверием к чужакам, враждебность Горона выделялась особенно сильно. Джером внимательно изучил его, а затем слегка наклонился ко мне с необычно серьезным лицом:
— Кролик-зверочеловек, а совсем не милый.
Джером звучал по-настоящему озадаченным. Я прошептал ему, чтобы он замолчал, но прежде чем я успел что-то предпринять, Рия вскочила на ноги:
— О-отец, это те самые люди, о которых я писала в письме...
— Молчать!
От громового голоса Горона Рия вздрогнула и опустила голову. Я посмотрел на поникших близнецов. Горон же продолжал ледяным тоном:
— Я ясно дал понять императорскому двору: вопрос ереси Оберон — это наше внутреннее дело. Мы не похожи на тех идиотов из Тентеры. У нас есть Святая Майи, как и предсказано в пророчестве. И что вы можете сделать? Можете ли вы призвать Оберон, как это сделала она? Можете ли вы совершить чудо, равное её чудесам?
Слушая Горона, я строил догадки. Призыв священного зверя не был чем-то невозможным для Высшей Святой уровня Фрейи. Другими словами, эта женщина не обязательно была Святой Майи. Она могла быть просто необычайно могущественной божественной фигурой, появившейся из ниоткуда. Джером, будто читая мои мысли, тихо хмыкнул:
— Даже если так, что-то здесь не сходится. Посмотри на жителей.
Я проследил за его взглядом. Жители деревни лежали ниц, их тела были плотно обмотаны бинтами, словно скрывая какие-то шрамы. Джером прикрыл рот рукой и прошептал:
— Если бы она действительно обладала такой божественной силой, разве она не исцелила бы их в первую очередь? Но она полностью проигнорировала их, сосредоточившись только на ритуале.
— Может, она просто не хотела. Или берегла энергию для церемонии.
— Возможно. Но Высшая Святая, которая не может исцелить даже саму себя, определенно подозрительна.
Я резко повернулся к нему. Джером многозначительно ухмыльнулся:
— Разве ты не видела? У неё на шее след от укуса, будто на неё напал дикий зверь.
Если она решила не лечить жителей — это одно, но оставлять рану на себе... Это оставляло лишь два варианта: либо она действительно Святая Майи, либо...
— Она — хрестоматийная мошенница, не так ли?
Восточный Домен был регионом, заселенным потомками мятежников, восставших против тирании Империи. Гордые и независимые, они презирали любое вмешательство. Но «Святая» доказала свою ценность, призвав Оберон. Чтобы встретиться с божественным зверем, нам тоже нужно было доказать свою полезность. Но как? У меня не было ни божественной силы Фрейи, ни магии Джерона.
Заметив мои колебания, Горон открыто насмехался над близнецами при всех:
— И это те самые «удивительные гости», которых вы привели? Они такие же бесполезные, как и вы — просто кучка идиотов!
Близнецы задрожали, опустив головы. Скрежеща зубами, Горон схватил Рию за воротник и поднял в воздух. Она жалобно всхлипнула, беспомощно болтая ногами. Гнев вспыхнул во мне, и прежде чем я успел подумать, слова вырвались сами собой:
— А что, если я смогу совершить чудо?
Ни божественной силы, ни магии. Но была одна вещь, на которую я мог положиться: мое знание оригинального сюжета. Горон нахмурился, бросив Рию в сторону:
— Что за чепуха?
— Недавно я получила пророчество от самой Майи. Она велела мне прийти сюда и спасти несчастные души этой земли, совершив чудо.
— Ты? Ты утверждаешь, что ты Святая Майи, ты, ничтожная малявка?
Тяжелая тишина повисла в воздухе. Я чувствовал, как мое лицо горит и краснеет с каждой секундой. Он только что нажал на одну из моих немногих «кнопок берсерка». Я едва сдерживался. Горон подлил масла в огонь:
— Честно, не верится, что люди поклоняются такому сопляку как герою. Они, должно быть, сошли с ума. Малявка, у которой молоко на губах не обсохло, смеет лезть в дела взрослых. Абсурд.
В моей голове вспыхнул красный сигнал тревоги. Я уже собирался броситься на него, когда Джером привычно обхватил меня за талию и поднял в воздух. Я заболтал ногами, гавкая, как взбешенный пес:
— Пусти меня! Кого ты назвал малявкой? Я полноценный взрослый, слышишь! А ты — издеваешься над собственными детьми со своей огромной тушей — что ты за родитель такой, а?!
Игнорируя Джерома, который бормотал: «Давай просто пропустим это, хотя бы разок», будто успокаивая злого мальтийского болонка, я выплеснул всё, что копилось внутри. Близнецы побледнели. Горон же внезапно подошел ближе, излучая угрожающую ауру:
— Ладно. В таком случае, покажи мне чудо, которое я смогу признать, до завтрашнего дня. Тогда я позволю тебе вмешиваться в дела деревни. Но если не сможешь... я полагаю, ты не откажешься стать жертвой на ближайшем ритуале.
Принести себя в жертву, если не смогу сотворить чудо. Я мельком задался вопросом, почему всё всегда так радикально, но одна мысль перевешивала всё: я действительно хотел ударить этого гигантского кролика прямо в нос. Выскользнув из хватки Джерома, я гордо выпрямился перед Гороном:
— Идет. И у меня есть еще одно условие. Если я совершу чудо, ты прилюдно извинишься перед своими детьми за то, что называл их бесполезными. Как можно говорить такие жестокие вещи собственным детям?
Глаза Горона на миг дрогнули, но снова стали холодными:
— До завтра. Соверши чудо, если не хочешь стать подношением.
Благодаря Лангкоту нам удалось найти место для ночлега. Как только я вышел из ванны, я рухнул от усталости, заставив Джерома рассмеяться:
— Почему ты так заводишься, когда тебя называют ребенком? Ты не так остро реагируешь на другие оскорбления. Хотя, признаю, узнать, что у тебя там внизу ни единого волоска, было шоком...
— И так жарко и тошно, так что перестань меня бесить.
Джером рассмеялся и стянул рубашку. Даже он с трудом выносил эту влажность. Со временем я настолько привык к его мускулистому, заряженному тестостероном телу, что это меня больше не смущало. Я посмотрел в окно на густую зелень:
— Сначала всё было нормально. Это тело, застрявшее в вечном отрочестве, помогало скрывать, что я мужчина, и выживать. Но время идет, и это начинает пугать. Как я смогу защитить хоть что-то с таким телом? Поэтому я хочу уже вырасти. Хочу быть таким мужчиной, от которого все знатные леди в городе будут падать в обморок. Как ты.
— У тебя хватает наглости говорить это в лицо своему мужу. Даже если ты станешь таким мужчиной, ты всё равно будешь моей женой. Попробуешь увильнуть — приготовься быть затисканным прямо на глазах у этих леди.
Джером ущипнул меня за щеку. А затем вдруг заговорил серьезно:
— Кстати, я слышал, что у народа Сакре есть уникальный ритуал инициации. Говорят, там есть гора, на которую дети на пороге взросления должны подняться в одиночку. Только после этого их признают взрослыми.
Ритуал инициации. Это звучало как символическая церемония, но я был в отчаянии и готов был ухватиться за соломинку. Под ласковой рукой Джерома, гладившей меня по голове, я начал засыпать.
— Почему бы нам не жить вместе? Когда всё закончится, — прошептал он.
Что-то холодное коснулось моего лба, и я открыл глаза. В солнечном свете сверкало кольцо — не простое, а настоящее обручальное кольцо с камнем. Я лишился дара речи, а затем тихо рассмеялся, прижавшись щекой к руке Джерома:
— Так вот что ты имел в виду под «скажу позже»?
— Да.
— А если я откажусь?
— Тогда ты закончишь разрубленным на 32 части и закопанным в джунглях.
Наверное, я слишком привык к безумной манере речи Джерома, потому что вместо тревоги я подумал: «Звучит как способ убийства из детективного романа». Джером добавил мягко:
— Давай жить в Сакре. Там мы будем свободны. Тебе не придется использовать магию, чтобы стирать память. Сакре — это далекий, уединенный остров.
В этом был смысл. Если я официально стану частью семьи Джерома, герцогство Эфиллия оставит меня в покое. А на Сакре мы сможем жить как захотим. Я смотрел, как Джером надевает кольцо мне на левый безымянный палец, и вздохнул:
— Ты уверен, что я тебе подхожу? Из-за меня у тебя никогда не будет нормальной семьи. И ты знаешь мой характер: я лицемерный, властный, эгоистичный... Я никогда не буду той идеальной женой, которую ты хочешь.
Джером хотел что-то сказать, но закрыл рот. Я ждал чего-то пафосного, но на его лице появилось незнакомое выражение. Он выглядел как... старшеклассник-бейсболист, признающийся в любви своей первой страсти после долгих лет обожания. Мои щеки вспыхнули. Наконец он произнес твердо:
— Я люблю тебя. Выходи за меня.
Я замер. Это была проблема. Я знал, как управляться с наглым и властным Джеромом. Но этот парень, который обычно вел себя как скользкий гангстер, превратился в героя летней романтической драмы. Он тоже перегрелся на солнце? Я открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Джером заволновался:
— Что? Я недостаточно хорош для тебя?
— Ты... ты не должен так себя вести! Что это за «мимими-режим»?!
— Какой еще режим?
— Просто не лезь ко мне, стой там!
Я оттолкнул его плечи, когда он попытался вкрадчиво на меня залезть. С обиженным видом он отстранился, а я потер лоб:
— Сначала разберемся с Оберон. После него останется собрать всего два кристалла. Один у Бермута, останется найти последний. Когда мы покончим с Мефисто, который пожирает твою жизнь... тогда я успокоюсь. Тогда и будем решать — жениться или разводиться.
Раз уж Джером решил жить, я должен был сделать всё для уничтожения Мефисто. Для этого мне нельзя было тратить время на романтическую чепуху — нужны были кристаллы.
— Чтобы всё получилось, нам сначала нужно решить нынешний кризис, — сказал я весело и вытащил из чемодана книгу. — Люк, который ненавидит меня до глубины души, на самом деле дал мне на удивление полезный совет.
http://bllate.org/book/14699/1313558
