Голова раскалывалась, будто её собирались расколоть надвое, а всё тело ныло так, словно меня долго избивали. Чириканье птиц заставило меня очнуться, и я медленно открыл глаза.
Зрелище, представшее передо мной, заставило меня затаить дыхание — это был не лабиринт, а густой, изумрудный лес. Я сплю? Ошеломленный, я сидел там, пока рокочущий голос позади не заставил меня вздрогнуть.
— Леди Майя!
«Майя?» Раздался топот копыт, и передо мной появился рыцарь в доспехах странного дизайна. В отличие от меня, всё еще пытающегося осознать ситуацию, рыцарь выглядел крайне серьезным и опустился на одно колено.
— Нам удалось временно усмирить Мефисто.
— ...
— Но финальное запечатывание должны провести вы, леди Майя.
Я едва успел переварить то, что он назвал меня «Майей», как голова снова пронзила боль. Яркое окружение и жгучая боль ясно давали понять: это не сон. Поток мыслей пронесся в голове, но лишь одна догадка казалась правдоподобной.
«Неужели это воспоминание Майи, сохраненное в памяти Белгеса?»
Вторая загадка была решена благодаря спектаклю, но, похоже, Белгес настолько погрузился в представление, что теперь принял меня за Майю и запер в своих воспоминаниях. Я побледнел и крепко сжал кулаки.
«Это значит... я не смогу выбраться, пока Белгес не решит меня выпустить».
Невольный вздох сорвался с моих губ. Это казалось куда более сложной задачей, чем сорвать аплодисменты призраков. Стараясь сохранять спокойствие, я начал оценивать ситуацию. Если этот мир — грандиозная пьеса, а Белгес — её единственный зритель, то какой финал он надеется увидеть?
«В последних воспоминаниях Белгеса Майя, должно быть, встретила трагический конец от рук Мефисто».
В памяти всплыла старая иллюстрация из забытого тома: Майя принесла себя в жертву, чтобы остановить буйство Мефисто. Белгес, должно быть, сожалел об этом моменте всю свою жизнь. Черная птица, пролетевшая над головой, привлекла моё внимание. Казалось, она наблюдает за мной. Посмотрев на неё мгновение, я развернулся и пошел прочь.
Это ощущалось как конец первого акта и начало второго.
«Я покажу ему другой финал. Тот, который он всегда хотел увидеть».
Разобравшись в ситуации, я последовал за рыцарем в передовой лагерь, где собралась армия. Как только я вошел в палатку, меня встретили знакомые лица, и я не смог сдержать улыбки облегчения.
— Карлайл, Люк!
Двое, занятые серьезным разговором, одновременно повернули головы. Я почувствовал волну облегчения, узнав, что я не один заперт в этом воспоминании. Люк со своим обычным отсутствующим видом заговорил первым:
— Разумеется, ты тоже здесь.
— Что происходит? Где Джером?
— Не знаю, почему ты спрашиваешь меня. Даже если бы я знал, я не обязан отвечать.
Я вздрогнул от резкого ответа Люка и опустил голову. Он был прав — это всё еще часть испытания по отбору лучшей гильдии. Без гарантии личной выгоды у «Пламя» нет причин помогать «Луне». Люк вздохнул, глядя на мои метания, и продолжил раздраженным тоном:
— Если подумать, всё очевидно. Я, бывший жрецом, снова стал жрецом. Карлайл, игравший героя — теперь герой. Джером? Вероятно, он взял на себя роль, аналогичную нашей.
— ...
— Джером стал Мефисто — существом, которое когда-то повергло империю в руины.
От слов Люка моё сердце ушло в пятки. Проведя рукой по волосам с усталым видом, он добавил:
— Белгес хочет увидеть финал, отличный от реальности.
— И?
— Я думал о том, почему он запер нас здесь именно в этот момент. Похоже, он хочет полного уничтожения Мефисто. В этом воспоминании мы должны убить Мефисто окончательно.
Неожиданный поворот заставил меня нахмуриться.
— О чем ты говоришь? Это невозможно. Джером может погибнуть по-настоящему!
— Разве не лучше одному из нас принести себя в жертву, чем остаться в этом лабиринте навсегда?
— Не смей так говорить.
Я яростно уставился на Люка, который сухо усмехнулся, прошел мимо и прошептал мне на ухо:
— Глупая, наивная сакранка... Дай мне знать, когда наконец научишься контролировать свои эмоции, вместо того чтобы позволять им вести тебя. Перестань быть обузой для всех окружающих.
Он задел моё плечо и вышел из палатки. Мысль о том, что мне, возможно, придется убить Джерома, лишила меня покоя. Я еще даже не признался в своих чувствах — как я могу позволить ему умереть здесь?
Слезы навернулись на глаза, несмотря на все попытки их сдержать. Карлайл, молча наблюдавший за мной, заговорил с легкой усмешкой:
— Люк бывает резок, но смерть в этом воспоминании не убьет нас в реальности. Ты ведь заметила? Джером больше не такой, как мы. Он полностью потерял осознание себя.
— Потерял осознание себя?
Жанна в шоке уставилась на Карлайла. Тот слегка кивнул, жестом предлагая следовать за ним. Без лишних слов Жанна вышла из палатки. Карлайл, раздобывший где-то лошадь, наконец произнес:
— Лучше тебе увидеть это самой.
Карлайл помог Жанне сесть на лошадь и запрыгнул сзади. Его вес, прижатый к спине Жанны, заставил того слегка податься вперед. Карлайл передал поводья Жанне, а затем накрыл её руки своими. Его большие, загорелые ладони были настолько теплыми, что казались горячими. Положив подбородок на плечо Жанны, Карлайл мягко пробормотал:
— Кстати, а безопасно ли ездить верхом во время беременности?
Внезапный комментарий заставил Жанну инстинктивно повернуть голову. Взгляд Карлайла был пытливым, будто он что-то проверял, отчего Жанна на миг вздрогнула. Он глубоко нахмурился, отталкивая лицо Карлайла от своего плеча:
— Беременности? Где ты вообще услышал такую чепуху? Я бы никогда... это исключено.
Холодный блеск в глазах Карлайла смягчился, сменившись слабой улыбкой. Он пришпорил коня, и тот с резким ржанием помчался по широкой равнине. Пока конь мчался, Карлайл начал насвистывать веселую мелодию, легкомысленно бормоча:
— Этот чертов Джером. Придется мне позже вбить в него немного здравого смысла.
— Не бей его!
— Молчи. Буду.
Конь привез их к тихому озеру. Карлайл спешился первым, ведя коня под уздцы. Челюсть Жанны отвисла при виде массивной фигуры, постепенно проступающей между деревьями.
— Это...
— Да. Это Мефисто, Архидемон, в его истинном облике.
Существо было колоссальным, его огромное тело покрывала грубая черная шерсть. Ребра гротескно выпирали, изгибаясь внутрь и обнажая части скелета. Монстр перед ними в точности соответствовал Мефисто, которого Жанна видел в прошлом.
Скованное артефактом, существо издавало странные звуки, извиваясь от дискомфорта. Вокруг озера наемники дрожали от страха, их мужество таяло на глазах. Карлайл, лениво касаясь меча на поясе, заговорил:
— К счастью или к несчастью, Джером сейчас ничего не помнит. Всякий раз, когда я пытаюсь заговорить с ним, я слышу только рычание. Это больше не Джером. Это просто монстр, вытянутый из памяти Белгеса.
— Нет, это определенно Джером.
Карлайл обернулся к Жанне, его выражение лица было нечитаемым. Жанна крепко сжал кулаки и продолжил:
— Я знаю Джерома лучше всех. Это не монстр — это Джером.
— И откуда тебе это знать?
— Потому что мы с Джеромом связаны душами.
Карлайл открыл было рот, чтобы ответить, но внезапно рванулся вперед, прижимая Жанну к себе.
Бум!
Оглушительный грохот заполнил воздух, стаи птиц в панике разлетелись. Наемники, охранявшие озеро, закричали во всё горло:
— Проклятье, все назад!
Артефакт, сдерживавший монстра, треснул, грозя развалиться на куски. Жанна попытался оттолкнуть Карлайла, но тот держал крепко, обхватив Жанну за талию. Его лицо стало суровым:
— Ты заблуждаешься. Одна любовь никого не спасет. Если ты пойдешь туда сейчас, ты просто выбросишь свою жизнь на ветер.
— Мне плевать.
Слова сорвались с губ Жанны прежде, чем он успел это осознать.
«Мне плевать».
Это полностью противоречило убеждению, которого он придерживался раньше: никогда не гнаться за любовью, которая стоит дороже, чем дает взамен. Монстр извивался, вскрикивая в агонии под гнетом артефакта. Глядя на него, хаотичные мысли Жанны сменились странной ясностью.
— Карлайл, я решила следовать ценностям, в которые верю.
— ...
— Неважно, что говорят другие, я буду делать то, что считаю правильным.
Страх, что чувства Джерома могут не совпадать с его собственными, внезапно показался смешным. И даже если они не совпадают, какое это имеет значение? Любит его Джером или нет — неважно. Жанна не мог забыть того мальчика, что когда-то стоял бледный и дрожащий подле матери, или руку, затенявшую его спящее лицо от солнца, или редкую мальчишескую улыбку, которая иногда появлялась на лице Джерома. Он готов был проходить через это снова и снова.
— Я хочу спасти его.
Слова вырвались наружу, когда Жанна поднял голову. На лице Карлайла застыло отчаяние. Жанна отвернулся от Карлайла, чье молчание было тяжелым, и пошел вперед. Пока наемники бежали прочь от чудовищного создания, Жанна бежал прямо к нему.
Он мчался вперед, дыхание перехватывало, а легкие горели.
http://bllate.org/book/14699/1313547
