За дверью открылась длинная лестница, тянущаяся, казалось, в бесконечность. Пока мы с трудом поднимались по ступеням, рядом внезапно запрыгал белый кролик, не отставая от нашего шага.
[Вам удалось пройти первую загадку. Но я — печально известная вторая загадка, и я куда сложнее первой!]
Игнорируя хвастовство кролика, я молча поднялся на вершину лестницы. В конце нас ждал багряный занавес. Отодвинув его, я увидел зрелище настолько необычное, что даже Джером, которого редко можно было чем-то удивить, пораженно пробормотал:
— Это... театр.
Перед нами раскинулся огромный зрительный зал — то, что никто не ожидал найти внутри лабиринта. Места были забиты призрачными существами, известными как «мыслеформы» — жуткими созданиями, похожими на черные силуэты. Кролик снял свой котелок и заговорил:
[Ваша задача для второй загадки проста: заслужите бурные аплодисменты этой публики. Да-да, от каждого из них!]
Я вздохнул, узнав знакомый сценарий. Значит, настал момент, когда мне предстояло решить загадку моего собственного сочинения. Кролик, энергично приплясывая на широкой сцене, продолжил:
[Конечно, вы можете перебить все эти мыслеформы и добыть ключ от третьей комнаты силой. Но это не решит загадку. Выбор за вами. А на этом я прощаюсь!]
Закончив объяснение, кролик быстро исчез за кулисами. Джером, заинтригованный, погладил подбородок.
— Аплодисменты, значит? Белгес, должно быть, очень хотел спрятать сферу. В конце концов, немногим под силу заслужить овации от мыслеформ, не обладающих сознанием.
— ...
— У тебя есть план на этот счет?
Встретив выжидающий взгляд Джерома, я кивнул. Покопавшись в сумке на плече, я достал книгу. Джером на мгновение замялся, прежде чем прочитать название вслух:
— «Кошмар и чудо героя».
— Читал раньше?
— Если ты родился в Империи, это невозможно не знать. Родители всегда читают её детям хотя бы раз.
— Именно. Мы собираемся разыграть эту историю. Проблема в том, что нам нужны еще два актера.
В этой сказке было четыре главные роли: Герой, Жрец, Майя и Злодей. Хотя мы с Джеромом могли бы чередовать роли, у меня был другой план. Как раз в этот момент я поймал на себе взгляд вошедшего за занавес Люка. Похоже, моя провокация сработала. С яростным блеском в глазах Люк стремительно направился ко мне; вид у него был убийственный.
Подняв книгу, я встретил его улыбкой:
— Ты рано.
— Я больше не мог слушать твою чушь.
Резкий ответ Люка соответствовал моим ожиданиям. Оглянувшись, он вскоре встретился глазами с Карлайлом, который вошел следом. Это казалось нереальным — видеть нас четверых собранными в одном месте. В оригинальной истории такое было невозможно. Карлайл произнес со слабой улыбкой:
— Какая интересная ситуация.
— Вторая загадка — заслужить аплодисменты зрителей. У меня есть предложение: как насчет того, чтобы поработать вместе?
Как только я закончил, лицо Люка помрачнело еще сильнее. Его можно было понять — с какой стати ему соглашаться на театральную постановку, да еще и с двумя людьми, которых он презирал больше всего? Глядя на меня с усмешкой, он ответил:
— С чего бы мне это делать? Нет уж, спасибо. С этими мыслеформами разберется мой клинок. А теперь отойди и не трать мое время.
— Ты пожалеешь об этом.
Люк вздрогнул, на мгновение застыв. Знание оригинала позволило мне произнести это предупреждение с полной уверенностью. Когда Люк угрожающе двинулся вперед, Джером защитным жестом встал передо мной, но клинок Карлайла остановился прямо у горла Джерома. В разгар этого напряженного противостояния я спокойно продолжил:
— Душа Белгеса и так сильно фрагментирована. Если вы бездумно разрушите его лабиринт, это только причинит ему больше страданий.
— Можешь это доказать?
В отличие от Люка, проявившего безразличие, Карлайл кивнул в знак согласия. В оригинале нетерпеливый Люк решил перебить все мыслеформы, что в итоге привело его к глубочайшему отчаянию. Не только ради себя, но и ради Люка, здесь было эффективнее действовать сообща.
— Я обещаю одно. Я уже знаю ответ и готов поделиться им с вами.
— ...
— Но если вы решите действовать в одиночку, я буду сражаться с вами. Так что выбирайте: вы будете биться с нами и сделаете нас своими врагами, или поработаете вместе, чтобы разгадать вторую загадку?
Хотя я старался сохранять спокойствие, я невероятно нервничал. Гильдия «Пламя» и гильдия «Луна» — та, что в оригинале должна был исчезнуть — объединяющие силы... это было резким отклонением от сюжета. Карлайл, тихо наблюдавший за мной, в конце концов опустил меч без сопротивления. Люк округлил глаза и вскричал в недоумении:
— Сэр Карлайл!
— Взгляд его глаз говорит мне, что он не лжет. В таком случае использовать информацию, которой он владеет, выгодно для нас. К тому же нет правила, запрещающего двум гильдиям вступать в союз.
— Утверждения леди Жанны беспочвенны. Информация может быть недостоверной.
— Люк, иногда интуиция точнее доказательств.
Люк, собиравшийся поспорить, в итоге плотно закрыл рот. Наши взгляды хаотично пересекались. Карлайл опустился на землю и кивнул:
— Давай поговорим как следует. Что за ответ, который ты якобы знаешь?
...
Я заглянул в щелку занавеса и окинул взглядом зал. Мыслеформы на местах всё еще с нетерпением ждали начала пьесы. Хотя все мы смутно помнили сюжет сказки, большинство из нас никогда не играли на сцене, из-за чего в воздухе висело тяжелое напряжение. Люк, читая книгу со сказкой, глубоко нахмурился.
— Какая глупая история...
Джером, просматривавший сказку рядом с ним, произнес с сожалением:
— Люк, запомни текст как следует. Если ты испортишь пьесу, я тебя убью.
— А ты о себе позаботься.
— Следи за языком.
— А ты следи за своей... длиной.
Несмотря на взаимную неприязнь, Люк и Джером странным образом дополняли друг друга. Конечно, ни один из них в этом не признался бы. Но казалось, их ход мыслей был жутковато синхронным. Глядя на их бесконечные препирательства, я в изнеможении отвернулся.
«И всё же я рад. Если бы Карлайл не принял мою сторону, Люк никогда бы не согласился».
Я переживал, что из-за того, что я провожу столько времени с Джеромом, Люк затаит на меня обиду, но, похоже, опасения были беспочвенны. Пока я снова изучал зал, Карлайл завел разговор:
— Я когда-то слышал от родственника с юга, что Южное море печально известно своими опасностями и множеством странных суеверий.
— ...
— Просто чтобы подтвердить: эта пьеса связана с теми суевериями?
Его проницательный вопрос заставил меня вздрогнуть. Карлайл был проницателен как всегда. Когда я молча кивнул, его губы изогнулись в слабой улыбке.
— Так вот оно что. А я гадал, почему именно сказка.
— Спасибо, что убедил Люка.
— Не стоит. Моя спина уже не та, что раньше. Предпочитаю избегать ненужных драк.
Небрежное пожатие плечами Карлайла и то, как он кивал, заложив руки за спину, заставили меня сухо усмехнуться. По какой-то причине враждебность в его поведении заметно угасла. Пока длилась эта редкая дружелюбная атмосфера, Джером взял меня за руку, а Люк потянул Карлайла назад и произнес твердым голосом:
— Я запомнил содержание. Давайте распределим роли.
— Согласен. Нет времени на пустую болтовню.
На сей раз заклятые враги Джером и Люк были единодушны. Поманив их поближе, я кивнул:
— Как вы знаете, в сказке четыре главных персонажа: Герой, Майя, Жрец и Злое Чудовище. Очевидно, она списана с легенды о Майе и Мефисто.
— Но там есть и второстепенные персонажи. Как быть с ними?
Джером, слушавший с подпертым рукой подбородком, поднял палец:
— Я справлюсь с этим с помощью своей магии.
— Ты владеешь такой магией?
— Благодаря кое-кому у меня было предостаточно времени, пока я сидел взаперти в подземелье.
Забавленная улыбка Карлайла на колкое замечание Джерома только подлила масла в огонь.
— Раз ты всё понимаешь, тебе стоит обращаться со мной получше.
Когда Джером попытался встать, Карлайл шутливо прижал руку к его плечу, заставляя сесть обратно.
Мы быстро распределили роли: Карлайл — Герой, Люк — Жрец, а я — Майя. Осталась ключевая роль Злого Чудовища. Я указал на иллюстрацию монстра в книге.
— И вот это чудовище...
Не сговариваясь, мы трое одновременно повернули головы к Джерому. Тот вздохнул с откровенно скучающим видом.
— Серьезно? Только потому, что я серийный убийца, назначать меня на роль монстра — это предвзятость и дискриминация.
— Здесь нет никого, кто подошел бы на эту роль лучше тебя.
— И почему Карлайлу досталась крутая роль? Я тоже хочу быть героем.
— Ты хоть осознаешь, сколько тебе лет?
Пока Джером ныл, Карлайл ухмыльнулся и спросил: «Эй, а можно мне по-настоящему прикончить монстра в финальной сцене? Знаете, для реализма».
— Категорически нет! — мой протест заставил Карлайла проворчать что-то под нос. Со вздохом я добавил: — Позвольте прояснить: не приносите свои личные обиды в пьесу. Разберетесь в своих запутанных отношениях после того, как выберемся из лабиринта.
Никто из троих не ответил. Я нервно переглядывал их и сжал кулаки. Если они не возьмут себя в руки, мне придется быть начеку за всех.
— Сделаем это. Этот метод точно решит вторую загадку.
http://bllate.org/book/14699/1313545
