Как только Джером поднял меч, слаймы в панике бросились врассыпную. Стоя на месте, я преградил ему путь.
— Стой...
Если бы мы поохотились на этих Алмазных Слаймов, я бы легко прошел тест. Вступление в элитный круг заставило бы замолкнуть все слухи и вернуло бы меня на вершину. Но вид дрожащей семьи слаймов заставил меня замереть. Со вздохом я произнес:
— Это неправильно.
Джером эхом повторил за мной в тот же миг: «Это неправильно». Он понимающе ухмыльнулся, будто ожидал такого ответа с самого начала. Его самодовольная улыбка заставила меня нахмуриться.
— Перестань предсказывать, что я собираюсь сказать!
— Но тебя так легко читать. Дай-ка подумать... Дальше ты скажешь...
Чувствуя себя разоблаченным, я в расстройстве сжал кулаки.
— Аргх, ты такой зануда.
— Аргх, ты такой зануда, — в унисон со мной произнес он.
— Серьезно, откуда ты знаешь мои слова? Это какая-то магия?
— Жанна, вон те слаймы, пожалуй, менее прозрачны, чем ты, — поддразнил Джером, указывая на существ.
Мне нечего было возразить. Наконец Джером убрал меч в ножны и с ухмылкой прижал палец к моему носу.
— Дай угадаю: тебе жаль эту невинную семью слаймов, верно?
— Дело не в этом.
— А в чем же тогда?
— Я... я не могу сейчас объяснить. Но бессмысленная резня — это неправильно. Жизнь стоит гораздо больше любой материальной ценности.
Даже если Люк высмеет меня за наивность, я не могу изменить себе. Мои идеалы могут быть поверхностными, фрагментарными и нереалистичными, но они мои. Твердо глядя на Джерома, я четко обозначил свою позицию:
— Логика и проницательность Люка блестящи, спору нет. Но я думаю, что миру всё еще нужны такие идеалисты, как я. Представь, если бы все отказались от своих идеалов только для того, чтобы не казаться лицемерами — каким мрачным стал бы этот мир.
— ...
— Поэтому...
Пока я говорил, я почувствовал, как груз, который я тащил всё это время, наконец исчез. Не было нужды становиться похожим на Люка. Всё, что мне нужно было делать — это продолжать утверждать свою ценность своим собственным способом. Глубоко вдохнув, с заметно более расслабленным лицом, я продолжил твердым голосом:
— Должен быть путь получше.
— Должен быть путь получше, — почти одновременно повторил Джером, а затем пробормотал: — Как предсказуемо.
Я свирепо посмотрел на него и огрызнулся:
— Хватит уже делать выводы за меня!
Джером беспечно пожал плечами.
— Всё равно это скучно. Что бы ни случилось со мной — неважно. Моей целью никогда не было посещение этого пустого светского сборища, а лишь восстановление твоей запятнанной репутации.
С этими словами Джером подошел к семье слаймов. Слаймы, которые до этого были просто настороженны, начали источать враждебную ауру. Напряжение между нами и монстрами достигло пика, пока внезапно малыш-слайм не отделился от группы и не прыгнул ко мне. Вздрогнув, я поймал его.
— Пип! Пип-пип!
Малыш извивался в моих руках, пока взрослые слаймы начали «пищать» между собой, словно ведя серьезную дискуссию. Всё еще держа малыша, я наклонился к Джерому и прошептал:
— О чем они говорят?
— Понятия не имею, я не говорю по-слаймьи.
— Ты? Эксперт по лингвистике? Не можешь понять один язык?
— Язык слаймов другой. Он имплантируется и передается тем, кто принят в их сообщество. Только люди, заслужившие их расположение, могут его понимать.
У слаймов был даже свой язык — почти как у людей. Пока их обсуждение продолжалось, самый крупный слайм выступил вперед. Судя по размеру, это был лидер. Он уставился на меня, прежде чем встряхнуть всем телом. Он просил меня поклониться? Я неуверенно наклонился вперед.
— Пип!
Без предупреждения слайм засунул что-то мне в рот. Я отпрянул, вздрогнув, когда странная вязкая субстанция скользнула по горлу. В тот момент, когда я невольно сглотнул, странный звук заполнил мой разум.
[Спасибо за спасение одного из наших. Мы приветствуем тебя как часть нас. С этого мгновения ты — одна из нас.]
Голос звучал не в ушах, а резонировал прямо в голове. Лидер развернулся и ушел, а малыш-слайм вырвался из моих рук и попрыгал за своей группой, часто оглядываясь, будто не желая расставаться. Я помахал ему на прощание с мягкой улыбкой, а Джером рядом цокнул языком.
— Ты пожалеешь об этом. Это был алмазный слайм, невероятно редкий вид. Ты только что упустил столько денег, что хватило бы на роскошную жизнь на века.
— ...
— Ты еще можешь передумать. Еще не поздно.
Не буду врать, упоминание о богатстве было заманчивым. Но я укрепил свою решимость, поморщившись от кислого привкуса, всё еще стоявшего во рту.
— Я только что стала членом их семьи. Как я могу их предать? Кроме того... истинная ценность имеет силу только тогда, когда её признают правильные люди.
— ...
— Сегодня я обрел нечто по-настоящему ценное. То, что нельзя купить за деньги.
Когда мы покинули пещеру, шторм уже прошел, и небо было чистым. Джером взглянул вверх с едва заметной улыбкой.
— Жаль, что ты провалил испытание.
В итоге я не вступил в клуб «Ценность». Точнее, мне не позволили. Как и предсказывал Джером, общественное мнение разделилось на два лагеря относительно меня, Жанны. Одни шептались:
— Слышали? Жанна — это бедствие, предсказанное божественным драконом. Говорят, она та самая «Ведьма Сакре», которая хладнокровно убивала мужчин. Какая наглость — расхаживать вот так. Она принесет погибель империи.
Другие спорили:
— Но разве не Жанна запечатала разбушевавшегося божественного зверя Парака? Моя кузина с Севера говорит, что Жанна — единственный герой, официально признанный Святой Фреей. Я верю, что она герой.
Слушая сплетничающих дворян и потягивая чай, я сохранял бесстрастное выражение лица. Сидящий напротив Джером опустил газету и заговорил, не глядя на меня:
— Каково это?
— Ты о чем?
— Когда все говорят о тебе, куда бы ты ни пошла. Знаешь, если бы ты вступил в клуб, ты мог бы стать героем без всяких споров.
Джером, казалось, очень хотел увидеть, как я жалею о своем решении. Поставив чашку, я взглянул на болтающих дам в другом конце комнаты, заставив их вздрогнуть и быстро разойтись. Разрезая торт пополам, я ответил спокойно:
— А на чьей стороне ты? Бедствие или герой?
— Ты на редкость спокоен. Я думал, ты будешь более подавлен. Разве ты не искал отчаянно признания, чтобы заполнить пустоту внутри?
Я бросил на Джерома острый взгляд. Как он всегда узнает мои мысли так точно? Он даже предсказал, что я скажу. Подавив всплеск эмоций, я беспечно пожал плечами.
— Ярлыки вроде «герой» или «бедствие» — это лишь конструкции, которые другие навязывают тебе. Они не имеют реальной ценности. А если и имеют, то эта ценность мимолетна.
— Ложная ценность, значит? — Джером слабо улыбнулся, сплетя пальцы под подбородком. — Тогда что для тебя истинная ценность?
— Я выясню это для себя сам, медленно, но верно. Джером, я не буду ни героем, ни бедствием.
Со времен инцидента со слаймами я вырос. Неуверенность, которая раньше изводила меня, исчезла. Глубоко вдохнув, я решительно заявил:
— Я буду следовать тем ценностям, в которые верю, что бы там ни говорили другие.
Закончив свою речь, я заметил, что Джером смотрит на меня с легким оцепенением. Спустя мгновение его лицо исказилось от дискомфорта, и он схватился за грудь.
— Что случилось?
— В груди тесно. Почему именно сейчас? Такого раньше никогда не было.
— Погоди, серьезно? Неужели это...?
Часы на башне пробили, и их звон разнесся эхом. Джером на мгновение встретился со мной взглядом, прежде чем отвернуться. Дикая мысль промелькнула в моей голове, и я пробормотал дрожащим голосом:
— П... паразит?
— ...
— Это точно паразит. Определенно. Не трогай мой торт.
Я схватил свою тарелку, но Джером выхватил торт голыми руками и запихнул его в рот. Онемев от его дикого поведения, я уставился на него в недоумении.
«Неужели я правда смогу научить этого варвара, что такое любовь?»
Глядя, как он размазывает крем по всему лицу, я тяжело вздохнул. Это потребует усилий. Но я не сдамся. Сжав кулаки на коленях, я слабо улыбнулся.
Погоди у меня. Я заставлю тебя влюбиться в меня, чего бы мне это ни стоило.
http://bllate.org/book/14699/1313538
