Если бы я не заорал как резаный и не отбился от него, Джером, возможно, действительно довел бы дело до конца (отрубил бы руку). Нехотя он убрал меч в ножны, и всё его лицо выражало немой вопрос: «Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал?»
Повернувшись к слайму, который всё еще упрямо приклеивал нас друг к другу, я заставил себя улыбнуться.
— Ну же, малыш. Мы уже помирились. Можешь отпустить?
Слайм неуверенно моргнул. Я бросил взгляд на Джерома, молча призывая его подыграть. Он вскинул бровь, не впечатлившись.
— Может, он думает, что ты всё еще злишься на меня из-за твоего хмурого вида. Попробуй больше улыбаться.
— Что не так с моим лицом?
— Честно? Ты выглядишь злым.
Случайное оскорбление Джерома заставило меня ощетиниться.
— О, так вот почему тебя тянет к мягкой и нежной Карен? Прошу прощения за мои «дикие» черты лица. Должно быть, тебе было нелегко оставить меня одного, чтобы поворковать с ней.
— Почему мы снова к этому вернулись? Если у тебя есть жалобы, говори их прямо, а не дуйся как ребенок.
— И перестань пытаться «исправить» меня, как один из своих проектов. Что от меня останется, если я просто стану тем, кем ты хочешь? Иногда кажется, что ты меня просто не выносишь.
Наши повышенные тона, казалось, только больше расстроили слайма. Джером оставался спокоен, но я быстро терял самообладание, и мой гнев перерастал в бессилие. Наконец, слайм издал пронзительный крик — его высокий вопль заставил нас обоих замолчать. Я закусил губу, чувствуя, как разочарование переливается через край.
У нас не было на это времени. Я закрыл глаза, заставляя себя признать очевидное: всё это могло закончиться одним извинением.
— П-про...
Слово застряло в горле. Переступить через свою гордость было нелегко, но правда заключалась в том, что я тоже был неправ. Я открыл рот, чтобы попробовать снова, но перед глазами вспыхнул образ Джерома с Карен, и слова вышли совсем не те:
— Ах ты сумасшедший ублюдок! Ты первый всё испортил!
Шлепок слизи по моему плечу заставил меня замолкнуть, а Джером пробормотал: «Идиот». Тяжесть его тихого оскорбления задела меня сильнее, чем моя недавняя вспышка. Снаружи по земле барабанил дождь, в то время как слайм, согретый огнем, мирно дремал.
«Если бы мы не застряли так близко друг к другу, это было бы менее неловко».
Взглянув на Джерома, я заметил рассеченную губу — рану, которую я нанес во время нашей драки. Сгорая от неловкости, я заколебался, прежде чем выдавить:
— Эй, насчет того, что было раньше...
— Жанна.
Он прервал меня на полуслове. Вздрогнув, я посмотрел на него. Он глядел в огонь с едва заметной, тоскливой улыбкой.
— Когда я был мальчиком, я не хотел быть волшебником, — начал он. — Я хотел быть артефактом.
— Артефактом?
— В отличие от волшебников, артефакты не совершают ошибок. Они созданы для точности.
Это был первый раз, когда Джером поделился чем-то из своего прошлого. Я мог представить его в детстве — уже тогда стоичного, продукта сурового воспитания.
— Мой отец поощрял меня тренировать в себе бесчувственность, — продолжил он. — Не реагировать, не любить. Чтобы я никогда не принимал решений, затуманенных эмоциями.
Что за родитель учит своего ребенка подавлять любовь? В моей памяти всплыл холодный облик герцога Михаэля, подтверждая, что он был великим волшебником, но ужасным отцом.
— До встречи с тобой я не осознавал, как сильно такая тренировка ранит других. Я думал, это нормально.
Джером повернулся ко мне, его голос был ровным:
— Прости меня.
Искренность в его тоне лишила меня дара речи. Мои щеки вспыхнули от стыда. Он признавал свои ошибки, в то время как я был слишком упрям, чтобы признать свои.
— Н-нет, это ты меня прости, — пробормотал я. — За то, что сказал тебе сдохнуть... и за то, что ударил. Я не всерьез.
— Правда? Звучало довольно убедительно.
— Ну, я был наполовину серьезен, но всё же... Нельзя бить кого-то только потому, что ты злишься. И желать кому-то смерти — это точно не дело. Я жалею об этом.
— Моя женушка извиняется так же быстро, как и совершает ошибки, да? — пробормотал Джером с оттенком благоговения.
После того как я выдавил это неловкое извинение, на меня накатило легкое чувство облегчения. Положив голову на руки, обхватившие колени, я вздохнул.
— В любом случае, что делает тебя счастливым?
— Счастливым?
— Да. Люди склонны любить то, что приносит им счастье — будь то музыка, еда, друзья, путешествия... У тебя нет ничего такого?
Джером слегка наклонил голову, глубоко задумавшись.
— Считается ли счастьем чувство чистой радости, когда видишь кого-то в беде?
— Нет, это значит, что ты просто ужасный человек.
— А, ну и раздавливание кого-то слабее меня подавляющей мощью — вот это тоже весело.
— Как тебе вообще удается скрывать такой скверный характер? — выдохнул я в изнеможении.
Затем я взял паузу, чтобы собраться с мыслями. Люди учатся счастью через положительный опыт, в конечном итоге приходя к любви к этому опыту. Но у Джерома, похоже, такой опыт отсутствовал напрочь, словно он даже не знал, как вообще что-то любить.
— Ладно, тогда я тебя научу.
— Чему научишь?
— Как быть счастливым. Я сделаю всё возможное, пока ты не поймешь, что такое любовь.
В обычно приглушенных глазах Джерома промелькнул огонек. Он прислонился к моему плечу с легкой улыбкой и закрыл глаза. От теплоты его прикосновения моё сердце забилось чаще.
— Хорошо, — мягко сказал Джером, — я буду этого ждать. Хотя с твоими жалкими навыками целоваться, я не буду возлагать слишком большие надежды.
— Жить надоело?!
Нежная атмосфера рассыпалась за считанные секунды, когда виновник залился смехом. Как раз когда я собирался оттолкнуть голову Джерома, слайм, который спал, вдруг широко открыл глаза. Он заискрился, словно почуяв что-то, затем спрыгнул с моей руки и метнулся вглубь пещеры. Мы с Джеромом в замешательстве вскочили на ноги. Глядя вслед убегающему слайму, Джером проворчал:
— Похоже, нам всё-таки не стоило проходить через это приторное примирение.
— Даже. Не. Начинай, — пробормотал я, вытирая липкую слизь об штаны и вглядываясь в кромешную тьму пещеры.
Изнутри потянуло холодом.
— Давай за ним. Что он мог почуять, раз так быстро рванул, даже не имея ног?
Используя магическую масляную лампу, которую наколдовал Джером, мы двинулись вглубь пещеры. Это напомнило мне о том времени, когда мы оказались заперты внутри гигантской змеи. Спускаясь по крутому склону, я заговорил:
— Эй, если мы найдем Ювелирного Слайма... нам ведь придется на него охотиться, верно?
— Если ты хочешь вступить в «Ценность», у тебя не будет выбора.
— ...
— Ты ведь не собираешься нести чепуху о том, что тебе жаль слаймов? Помни, мы здесь, чтобы вступить в этот элитный круг и восстановить твою запятнанную репутацию.
От резких слов Джерома я нахмурился. Я знал. Конечно, я знал. Мир — суровое место, где выживает сильнейший. И всё же что-то во всём этом казалось неправильным.
— Джером, неужели то, что требует жертвы, действительно стоит доказательств? Я имею в виду, убить кого-то только ради того, чтобы доказать свою значимость... разве это не слишком жестоко?
— Для тебя это критический момент.
Джером резко остановился и повернулся ко мне.
— Прямо сейчас люди в смятении. Они не знают, видеть ли в тебе бедствие, благословленное Божественным Драконом, или героя, запечатавшего Парака. Они надеются, что кто-то другой решит за них. Если ты хочешь будущего, тебе придется отпустить прошлое. Если хочешь сохранить свои принципы, тебе придется отказаться от чести. Если не хочешь быть бедствием, тебе придется стать героем. Вот как работает этот жестокий, бинарный мир.
В его тоне сквозило смирение. Джером, вероятно, сталкивался с этой же брутальной логикой снова и снова. Должно быть, именно так он пришел к такому суровому выводу: «Ты не можешь иметь и то, и другое». Я посмотрел на него и неохотно кивнул.
— Ты прав. Видимо, я снова запутался в своих идеалах.
Люк часто говорил мне, что мои мысли поверхностны, фрагментарны и слишком идеалистичны. Если я хотел восстановить свою честь, мне нужно было быть готовым отказаться от своих убеждений. И всё же давящее чувство в груди никуда не исчезало. Следуя за Джеромом с тяжелым сердцем, я внезапно почувствовал, как почва уходит из-под ног. Джером вовремя подхватил меня за талию, оттаскивая назад.
— Это... странно, — пробормотал он, звуча почти впечатленно.
Под светящимися синими сталактитами мы увидели скопление сотен Алмазных Слаймов. Мой взгляд встретился с крошечным слаймом, чье полупрозрачное тело постепенно становилось синим. Его радостное дрожание вызвало зловещий холодок у меня в позвоночнике. Резкий свист прорезал воздух. Джером обнажил меч, его глаза блеснули, как у хищника, обнаружившего добычу.
— Давай-ка сегодня закроем вопрос с оплатой обучения Хлои в академии.
http://bllate.org/book/14699/1313537
