Последовавшая тишина затянулась слишком надолго, и я начал чувствовать беспокойство. Внезапно Джером разразился смехом; его хохот странным эхом разнесся по комнате, звуча почти пугающе.
Он вытер слезу, выступившую на глазу, и перевел дух, прежде чем проверить чайник.
— Прости, прости. Ты просто слишком милый.
— ...
— Идеально заварился. Вот, пей.
Он налил чай с молоком в мою чашку, и я сделал глоток, позволяя теплу успокоить саднящее горло. Погруженный в уют чаепития, я почти забыл о вопросе, который ему задал. Но тут он сбросил еще одну бомбу, от которой я едва не поперхнулся.
— Хочешь обручиться? Со мной.
Я в замешательстве взглянул на него. Он выглядел как человек, который буднично предлагает сходить пообедать, а не делает предложение о помолвке. Он подпер подбородок рукой с легкой улыбкой.
— Я единственный, кто знает твой секрет. Ты мог бы использовать меня, понимаешь? Это был бы отличный повод отказать императорской семье.
— ...
— Так что, честно говоря, я думал, что ты сам это предложишь первой. Но вместо этого ты задаешь мне этот очаровательный вопрос и смешишь меня. Вот почему я понял, что ты идеально мне подходишь.
Я пристально и долго смотрел на него. Конечно, использовать Джерома, который знает мой секрет, имело смысл. Но это был не тот ответ, который я искал.
— Это не отвечает на вопрос, нравлюсь ли я тебе на самом деле.
При моем холодном ответе смех исчез с лица Джерома. Постукивая пальцами по столу, он ответил ровным тоном:
— Я отличаюсь от тебя. Я не чувствую той романтической привязанности, на которую ты надеешься. Мои чувства ближе к... вожделению, чувству собственности, возможно, любопытству.
— Любопытству?
— Да, любопытству.
Джером покачал чашку в руках, на его губах заиграла легкая ухмылка. Я почувствовал раздражение, когда он поднял один мизинец, жестом призывая меня продолжать слушать. С неожиданным терпением он пустился в объяснения:
— Когда наблюдаешь за людьми издалека, каждый кажется уникальным. Но вблизи все они вписываются в предсказуемые шаблоны. Я с юных лет приучал себя распознавать их.
— ...
— Так что после пары фраз я могу сказать, что человек сделает дальше, какие грязные секреты он скрывает, даже чего ему не хватает. Мне даже не нужно стараться, чтобы увидеть это.
Слова Джерома были сухими, без капли преувеличения, но по мне пробежал необъяснимый холодок. Он продолжал говорить без тени эмоций, а затем медленно поднял взгляд.
— Но ты всегда обманываешь мои ожидания.
Я инстинктивно вздрогнул, когда Джером потянулся к моему лицу, смахивая крошку возле рта. Затем, так же непринужденно, как и раньше, он откинулся на спинку стула.
— Для меня это нечто уникальное и занимательное. С тобой не бывает скучно. Поэтому мне нравится быть с тобой. Я не хочу этого терять — я хочу хорошо к тебе относиться.
— ...
— Но, вероятно, это не та привязанность, о которой ты думаешь.
Другими словами, Джером не испытывал ко мне любви. С самого начала он был неспособен на подобные эмоции. Для него я был лишь непредсказуемой игрушкой. Наверное, это логично — человек, способный уничтожить деревню ради призыва демона, вряд ли может чувствовать любовь к кому-то одному.
Джером, теперь читающий газету, задал вопрос:
— Разочарована, что это не было признанием в любви?
— Нет, на самом деле, так ты кажешься более надежным. Если бы ты предложил помолвку только ради выгоды, ты бы солгал, что любишь меня, но ты не стал.
— ...
— Так что, независимо от успеха или неудачи, эта помолвка не приносит тебе никакой выгоды. Теперь, когда я знаю, что это не какая-то сомнительная схема, этого достаточно.
Джером сложил газету пополам и усмехнулся:
— Значит, ты всё это время меня проверял?
— Для меня это вопрос жизни и смерти.
Наши взгляды сошлись в напряженном поединке, прежде чем Джером снова вернулся к газете, вздохнув с притворным сожалением.
— А я-то надеялся, что ты начнешь ныть, почему я тебя не люблю.
— Давай согласимся на помолвку. Я сообщу герцогу, как только мы вернемся в столицу.
— Нет, будет лучше, если я буду тем, кто выглядит отчаявшимся. Просто веди себя так, будто неохотно подчиняешься приказу отца. И не забудь запереться в своей комнате на несколько дней и притвориться, что плачешь.
Хотя обсуждение помолвки проходило довольно обыденно, я не мог игнорировать то, насколько это выгодно для меня. Герцог, который ценил репутацию превыше жизни, будет счастлив породниться с семьей Говард, а у меня появится причина отклонить имперское брачное предложение, сохранив при этом свой секрет.
Жуя кусок хлеба, я думал, что это хорошая сделка.
«Странно, почему вкус такой пресный?»
Наконец-то произошло что-то редкое и полезное, но аппетит пропал. Оставив недоеденный хлеб, я вместо него отхлебнул чай с молоком. Джером, перелистывая газету, пробормотал себе под нос:
— Они до сих пор не поймали того серийного убийцу. В этой стране полный бардак.
— Серийного убийцу?
— Так называемая «Черноволосая ведьма».
А, та самая, что убивает только мужчин. Похоже, убийца всё еще на свободе. Джером глубоко вздохнул, в его голосе прозвучали жутковатые юмористические нотки:
— Видимо, нам придется отложить наш семейный отпуск.
Вернувшись с Севера, Люк направился прямиком в приют при храме. Сегодня был день чтений — популярное мероприятие, где святой Ревулин читал детям сказки. Держа ребенка на коленях, Ревулин читал вслух нежным, ласковым голосом:
— В то время, когда все впали в отчаяние при появлении монстра, явилась Майя.
Ребенок на коленях Ревулина нервно сглотнул, заставив того мягко рассмеяться. Оглядев собравшихся вокруг детей, он продолжил чтение:
— Майя обратилась к воину, чья душа разъедалась проклятием монстра: «О, воин, дрейфующий в пустоте, не бойся».
Ревулин поймал взгляд Люка и подмигнул, Люк слегка кивнул. Подстегиваемый нетерпеливыми детьми, Ревулин прочел последнюю строчку:
— В день, когда ты пробудишься для истинной любви, чудо обязательно свершится...
Громкие аплодисменты завершили чтение. Поблагодарив каждого ребенка, вцепившегося в него, Ревулин ушел. Почувствовав сигнал, Люк тихо последовал за Ревулином по коридору приюта. Внезапно Ревулин остановился, его тон стал суровым.
— Я слышал об инциденте с Параком.
— ...
— Чем именно ты занимался, пока она запечатывала Парака?
— Мне нет оправдания.
Ревулин, вернувшись к своей строгой манере, цокнул языком. Глядя на детей, играющих на лужайке, он наконец произнес:
— Впрочем, это не важно. Мы всегда можем найти причину, чтобы наложить взыскание.
Слова Ревулина вызвали редкую вспышку эмоций в обычно спокойном взгляде Люка. Он задумчиво прикусил губу и преградил Ревулину путь:
— Леди Жанна сыграла решающую роль в запечатывании Парака. Без неё многие члены гильдии лишились бы жизней.
— ...
— Я прошу вас пересмотреть решение о наказании.
Люк всегда был безразличен к Жанне. Основываясь на слухах, циркулирующих в высшем обществе, он считал, что понимает её характер. Но в тот день она проявила мудрость и храбрость, превосходящие даже геройские. Это только усилило его внутренний конфликт.
«Было бы проще, если бы она оставалась просто досадной помехой...»
Люк проявлял некоторую снисходительность к самоотверженным людям. Это была одна из причин, по которой ему нравился Карлайл. Для него герой — это тот, кто спасает других ценой великой личной жертвы. Наблюдая за тем, как Жанна рискует жизнью, чтобы приманить Парака, он испытал противоречивые чувства.
Он не хотел ничего знать о Жанне, но после состязания по стрельбе из лука не мог подавить зарождающийся интерес к ней. Он понял, что после того, как стал свидетелем её поступков, больше не может презирать её, как прежде. Хотя она всё еще его раздражала, он чувствовал, что не может убить такого самоотверженного человека подлыми методами. Сжав кулак, Люк вздохнул.
Ревулин, с любопытством наблюдавший за ним, вскинул бровь.
— О чем ты говоришь? Только не говори мне, что ты заинтересовался этой женщиной?
— Нет, это не так.
— Не смущайся. Она весьма недурна собой. Но, Люк, помни: у тебя есть долг, который гораздо важнее её.
Даже когда Ревулин поддразнивал его, Люк хранил молчание. Он всегда наказывал нечестивых и поощрял добродетельных. Для него сакреанцы, уничтожившие его родной город, были воплощением зла. Но если Жанна была искренне доброй, её убийство запятнало бы его чувство справедливости. Справедливость не может быть восстановлена через убийство невиновного.
«Чего же я хочу от Жанны?»
Тень легла на лицо Люка. С момента проигрыша в стрельбе из лука она не выходила у него из головы. Он постоянно думал о том, что если бы у них был реванш, в этот раз он мог бы по-настоящему победить. Жанна была всем, о чем он мог думать.
— Люк, ты меня слушаешь?
Ревулин схватил Люка за плечо, приводя его в чувство.
— Да?
— Мы действуем по плану.
— ...
— Не позволяй бессмысленным чувствам всё испортить. Ты ведь не забыл, что будущее Айлин зависит от тебя?
Губы Люка слегка приоткрылись. В солнечном свете он видел детей из Айлин, свободно бегающих по траве. Ревулин был прав. У него не было времени на пустяковые эмоции. После долгого молчания Люк кивнул.
— Понял.
Лишь на краткий миг в глазах Люка блеснуло сомнение.
http://bllate.org/book/14699/1313522
