Горящая сигара источала резкий древесный аромат, который щипал мне нос. Стоило лицу Джерома появиться в поле зрения, как в голове вспыхнули воспоминания о прошлой ночи.
Джером потушил сигару о стену, пристально наблюдая за мной. Засунув руки в карманы халата, я заставила себя заговорить:
— Я ходила ненадолго навестить леди Фрейю. И малыш, и леди Фрейя кажутся здоровыми. А ты как? Ты проспал без сознания всю ночь.
Солгав, я опустил взгляд, чувствуя укол совести. Было неправильно отмахиваться от того, что произошло вчера, но я ничего не мог с собой поделать. Даже будь она самой необыкновенной юной леди из семьи герцога, она не могла просто так отвергнуть предложение королевской семьи.
Карлайл сделал предложение: если я притворюсь его любовницей всего на один месяц, помолвка будет снята с повестки дня. Месяц притворства был бы временной пыткой, но помолвка — это смертный приговор. Из двух зол у меня не было иного выбора, кроме как выбрать первое.
«Разборки с Джеромом подождут, пока не закончится этот месяц! Если кто-нибудь узнает, что я мужчина, и меня казнят, как в оригинальной истории, Джерому не удастся вырваться из лап Мефисто».
Я знал, что этот выбор — лучший для нас обоих, но мне всё равно было паршиво от того, что я не могу признаться в своих чувствах, даже собравшись с духом.
— Холодно. Давай войдем внутрь.
Как раз в тот момент, когда я собиралась отвернуться, не встречаясь с ним взглядом, Джером схватил меня за запястье, вынудив вытащить руки из карманов. Он провел большим пальцем по незнакомой магической печати на тыльной стороне моей ладони.
— Что это за магическая печать, которую я никогда раньше не видел?
Несмотря на спокойный тон, я с трудом находила слова. То, как его пальцы прослеживали контуры печати, заставляло меня содрогаться. Я быстро отдернула руку и постаралась придать голосу непринужденности:
— Бер рассказал мне всё после того, как ты упал в обморок. Он сказал, что тебе нужно новое божественное заклинание из-за того, насколько сильным ты стал. Пока ты был в отключке, я сходила в храм, старое заклинание стерли и начертали новое.
— Понятно.
— ...
— И это всё?
Я кивнул. Не было нужды упоминать ту часть, где проснулся Мефисто и чуть не убил меня. Джером был бы в ярости, узнай он, что я принял такое опасное решение в одиночку.
Джером склонил голову и слегка улыбнулся.
— Вообще-то, мне приснился странный сон. Обычный такой сон, где ты... присутствовала в весьма недвусмысленном ключе, но...
— ...
— Всё казалось таким ярким, будто наяву.
Я замер. То, как двусмысленно Джером описывал сон, не упоминая о том, что я был мужчиной, вызывало подозрения. Как раз когда я собрался спросить: «Будет ли тебе нормально, если я окажусь мужчиной?», я вовремя остановил себя.
«Нет. Я не могу об этом спрашивать».
Если бы я это сделал, то признал бы, что случившееся было не сном, а реальностью. Я никак не мог заглянуть в сны Джерома. Он проверял меня, пытаясь прощупать, имеет ли его яркий сон под собой реальную почву. Его затуманенные глаза внимательно изучали мои реакции, пытаясь разгадать, о чем я думаю. Собравшись с духом, я сжал кулаки и выровнял дыхание. Я не мог позволить себе так легко попасться в ловушку Джерома.
— Ты просто... переутомился? Это не могло быть по-настоящему.
— ...
— И леди Фрейя снова пригласила нас на ужин. Если не хочешь идти, я могу сходить одна...
— Как ребенок?
Внезапный вопрос Джерома заставил меня замереть на полуслове. Он обнял меня за талию сзади, осторожно положив руку мне на живот. От его теплого дыхания у моего уха у меня закружилась голова.
— Наш ребенок. Ты теперь не одна.
Когда в ушах зазвенело, резкая боль пронзила голову. Смутные воспоминания проплывали мимо, словно расфокусированные снимки.
«Верно... я определенно мужчина, но я помню... как носил ребенка Джерома?»
Смятение затуманило мой разум, словно в мозгу перегорели предохранители. Джером крепко прижал меня к себе, будто настойчиво требуя ответа. Я вздрогнула от этого нетерпеливого, почти раздраженного прикосновения и прошептала:
— Со мной пока всё в порядке.
— Отныне не перенапрягайся, несмотря ни на что. Всё тяжелое предоставь мне, хорошо?
Как только я кивнул, из носа внезапно хлынула кровь. Вздрогнув, я быстро схватился за лицо, но Джером, невозмутимый, наклонил мою голову вперед. Я почувствовала, как его сильная рука крепче обхватила мою талию, притягивая ближе, а его ладони накрыли мои, испачканные кровью.
Он нежно прошептал:
— Видишь, ты получаешь наказание за то, что хранишь секреты от своего мужа...
Мы возвращались в поместье в карете, присланной Фрейей. В поместье вовсю шло светское собрание дворян, оставшихся после Фестиваля Звездного Света. Джером, одетый так, будто собрался на кинопремьеру, резко контрастировал с моим едва ли формальным нарядом.
— Если я буду выглядеть неопределенно, то всякие сомнительные личности попытаются принизить тебя, — объяснил он.
— Но ты проторчал в этом ателье тридцать минут, из-за чего мы опоздали.
— Ты невыносима. Если ты такая нетерпеливая, тебе не следовало вообще выходить за меня замуж, — парировал Джером, и его тон неожиданно стал резким. Я метнула на него гневный взгляд.
Честно говоря, он был настолько привередлив в выборе одежды, примеряя наряд за нарядом. К четвертой смене костюма я не выдержал и выпалил, что хотел бы, чтобы он поторопился. Подперев подбородок рукой у окна, я пробормотал:
— И что это было за заигрывание со стилистом?
— ...
— Даже не подумал о человеке, который тебя ждет.
Джером лишь усмехнулся моему раздраженному ворчанию и поднял мою руку, прислонив к ней голову. Несмотря на его крупное телосложение, которое не умещалось в одно объятие, это каким-то образом выглядело так, будто я была той, кто его обнимает.
— Ты запечатлела свою душу в моем сердце, пока я спал? — поддразнил он.
Мои глаза расширились, и я запнулась:
— Откуда ты узнал?
— Нет такой магии, которую я бы не узнал.
К моему удивлению, Джером казался совершенно невозмутимым, вопреки моему ожиданию, что он разозлится. Чувствуя неуверенность, я нерешительно спросила:
— Ты не сердишься? Даже несмотря на то, что я вырезала это заклинание на твоем сердце без твоего разрешения?
Джером помолчал, а затем лишь слабо улыбнулся вместо ответа. Он провел большим пальцем по тыльной стороне моей ладони, и некогда видимый магический знак погрузился в кожу, исчезнув, словно он скрыл его от чужих глаз. Он заговорил ровно:
— Это сделала для меня моя жена.
— ...
— Меня воспитали в убеждении, что хороший муж никогда не ругает свою жену. Что он должен покрывать её ошибки и принимать её недостатки.
Теперь, когда я об этом подумал, Джером никогда по-настоящему не злился на меня, за исключением тех случаев, когда я намеренно пытался его оттолкнуть. Даже когда я говорил бесящие вещи, он отмахивался от них со смехом или полностью переворачивал ситуацию, оставляя меня в замешательстве.
Джером наблюдал за выражением моего лица с самоироничной улыбкой на губах.
— Возможно, именно о такой любви она и мечтала, — задумчиво произнес он.
Тень промелькнула на лице Джерома. Я был почти уверен, что под «ней» он имел в виду свою мать. Как раз когда я собиралась расспросить о ней побольше, карета резко остановилась. Мы прибыли к особняку Фрейи. Судя по оживленной болтовне снаружи, вечеринка была в самом разгаре.
Не обращая на это внимания, Джером продолжил:
— Кстати, у этого божественного заклинания есть один побочный эффект.
— Побочный эффект?
— Да. Души имеют естественную склонность возвращаться к своему законному владельцу. Проблема в том, что это притяжение влияет и на меня. Даже малейшая дистанция между нами заставляет меня чувствовать сильную тревогу.
— ...
— Так что, хочешь ты того или нет, тебе придется держаться поближе ко мне.
Я скептически посмотрел на Джерома. Его пространная прелюдия походила на ложь, но мне было неловко давать прямой отказ, поскольку эта ситуация возникла из-за моего собственного импульсивного решения. В конце концов я кивнул, и только тогда Джером вышел из кареты. Он протянул руку, чтобы взять мою ладонь, и я последовал за ним вниз.
Среди изысканно одетых дворян Жанна выглядела несколько неуместно в простой рубашке и с завязанными в хвост волосами. К счастью, другие члены гильдии академии тоже были в своей форме, что делало ситуацию менее неловкой. Это было сродни тому, как старшеклассники приходят в школьной форме на важное семейное мероприятие.
«Джером всегда привлекает внимание, куда бы он ни пошел».
В тот момент, когда мы вошли, головы повернулись: дворяне всех рангов бросали украдкой взгляды на Джерома. Конечно, не все разделяли одни и те же вкусы в мужчинах, но в присутствии неоспоримо красивой фигуры даже предпочтения, казалось, теряли смысл. Я поражался тому, как непринужденно Джером держался под грузом всех этих взглядов. Наши глаза встретились, когда я тихо наблюдал за ним.
— Каково это — нравиться всем, даже когда ты ничего для этого не делаешь? — спросил я.
— Если честно, вполне обычно.
— Должно быть, приятно быть красивым парнем с идеальным телосложением, — проворчал я, проверяя свое отражение в ледяном фонтане.
Мое лицо всё еще выглядело молодым и женственным, к моему разочарованию. Несмотря на то, что люди из Сакре развивались медленно, я не ожидал, что останусь таким мальчишеским. Мне хотелось обрести более крепкий, взрослый облик.
«Конечно, сначала нужно дожить до этого времени», — подумал я.
Я вздохнул с тоской и снова внимательно осмотрел Джерома. Его аккуратно зачесанные назад волосы подчеркивали выдающиеся надбровные дуги, придавая ему мужественный вид. Его утонченные манеры и благородная осанка соответствовали наследнику аристократа, но тени в его взгляде намекали на нечто почти порочное. Его асимметричные веки создавали вечно меняющуюся ауру в зависимости от того, как свет падал на его лицо.
— Я нравлюсь людям не только из-за внешности, — заметил Джером. — Мне говорят, что я кажусь заслуживающим доверия, будто я не запомню ничего из того, что они скажут. Подумай об этом. Формировать отношения — значит так или иначе вовлекать себя в чью-то жизнь. Но поскольку я никогда не вовлекаюсь, я позволяю им чувствовать себя комфортно.
Джером улыбнулся, когда слуга протянул ему бокал шампанского. Попивая его с непринужденным видом, он безразлично осматривал комнату, в его глазах не было и тени восторга.
— У меня галстук ослаб, — внезапно сказал он.
Его замечание прервало мои мысли, и я заметил его небрежно завязанный галстук. Жестом попросив его опустить голову, Джером послушно подчинился. Пока я затягивал его галстук, он сжал мои руки и сквозь шум вечеринки прошептал то, что заставило мое сердце биться чаще:
— Единственное, во что я хочу быть вовлечен, — это ты.
Джером притянул меня в объятия, и я застыла, повернув голову, когда Карлайл, которого я раньше не замечал, принял бокал шампанского от слуги.
«Ах, голова болит».
Я внезапно понял, что даже самые романтичные слова могут звучать пугающе, в зависимости от того, кто их произносит. Я напрягся в тот момент, когда наши взгляды встретились. Просьба Карлайла притвориться любовниками прокрутилась в моей голове. Он переводил взгляд с Джерома на меня, а затем медленно направился в нашу сторону.
— Вот.
Карлайл, который даже не взглянул на Джерома, внезапно протянул мне бокал шампанского. Когда я, не подумав, потянулся, чтобы взять его, Джером перехватил мою руку и твердо опустил её, произнеся:
— Тебе не стоит пить, дорогая. Помни, ты теперь не одна.
Улыбка исчезла с губ Карлайла.
http://bllate.org/book/14699/1313515
