— [Ты уверена в этом?]
Мне уже доводилось иметь дело со злобным драконом, который хотел сожрать каждого встречного человека, так что этот ящер с замашками романтичного крутого парня был для меня сущим пустяком. Я молча кивнул и протянул руку сияющему Параку.
Как только я произнес заклинание контракта «хозяин — слуга», вспыхнул яркий свет. Парак стал вторым священным зверем после Бера, заключившим со мной пакт. Теперь он был свободен и мог наслаждаться жизнью, но волен навещать меня, когда пожелает, привлеченный моим сходством с Майей.
— О, и кстати, не отдашь ли ты мне теперь тот камень? Вместо того чтобы быть священным зверем, обязанным вечно охранять его в печали, ты будешь жить на свободе.
Я опустился на колени и мягко погладил Парака по голове. Он спокойно принял мое прикосновение, а затем потерся щекой о мои пальцы.
— [Майя искренне любила людей. Она хотела, чтобы они были как можно счастливее, и всегда желала творить чудеса, делать невозможное возможным.]
Я наблюдал, как образ Парака медленно тускнеет. Даже исчезая, он не сводил с меня глаз. От его прощальных слов у меня почему-то защипало в носу.
— [Носитель воли Майи, никогда не забывай об этом, сколько бы печали ни приносила тебе жизнь.]
Глаза Парака изогнулись полумесяцами, а в ушах зазвучал нежный голос:
— [Чудеса действительно существуют.]
С этими последними словами Парак рассыпался, как горсть песка, возвращаясь в ледяную пещеру, где когда-то обитал. Почувствовав что-то инородное в правой руке, я машинально раскрыл ладонь и обнаружил мягко светящийся фиолетовый камень. Это был первый камень, полученный мной после стольких лишений — тот самый, который Парак охранял тысячелетиями. Я спрятал его за карманными часами.
«Осталось всего четыре, и я наконец смогу уничтожить Мефистофеля внутри Джерома. Но, конечно же...!»
У меня еще остались незавершенные дела.
Сбросив тяжесть с сердца, я заставил себя встать, бросив безучастный взгляд на согильдийцев, которые смотрели на меня как на какое-то привидение после того, как я так легко усмирил Парака.
— Где леди Фрейя?
По их словам, Фрейя потеряла сознание после призыва Парака и еще не пришла в себя. Я решил лично проверить ее состояние, попутно осматривая окрестности. Дома и лавки превратились в руины из-за неистовства зверя. К счастью, обошлось без жертв, но восстановление займет немало времени.
— Что касается Фрейи... но где, черт возьми, Джером и Карлайл?
Меня охватило беспокойство при мысли, что они могли пострадать. Но вопреки моим страхам, я обнаружил Карлайла и Джерома — оба были по уши в грязи и крови, но полностью поглощены чем-то среди обломков. Они сосредоточенно играли в шахматы, которые каким-то образом раздобыли среди руин.
— Что вы делаете прямо посреди улицы? И почему вы так выглядите? — их фанатичная концентрация застала меня врасплох.
Не теряя ни секунды, Карлайл ответил, передвигая фигуру:
— Мы в разгаре партии.
— Что?
— Мы договорились, что проигравший спокойно примет обезглавливание.
Что это вообще значит? Пока я стоял в оцепенении, Джером и Карлайл были серьезны как никогда. Джером, подперев подбородок коленом, нахмурился:
— Такими темпами я действительно умру.
— Ты всегда был слеп к тому, что происходит вокруг, когда зацикливаешься на чем-то одном, — поддразнил Карлайл, заставив Джерома слабо ухмыльнуться. Спустя пару секунд Джером передвинул фигуру:
— Это лучше, чем потерять свою самую ценную фигуру, пытаясь уследить за всем миром.
— Не существует такой вещи, как «ценная фигура». На доске все фигуры равны.
— Не лицемеришь ли ты, Карлайл, говоря это?
— Если выбор зла только из-за ненависти к лицемерию делает меня ребячливым, то пусть так и будет.
Их взгляды встретились, и напряжение стало таким густым, что казалось, они сейчас опрокинут доску и затеют новую драку. Почувствовав внезапную тревогу, я присел рядом и вмешался:
— Почему бы вам просто не подраться как нормальные люди? В этой игре нет никакого реального чувства опасности.
Оба были с разбитыми головами, но отказывались отступать. Джером поднял слона и потряс им:
— Кулачные бои — это слишком грубо.
Удивительно разумная причина. Карлайл выглядел довольным:
— Шах и мат. Я выиграл.
— Ах! Я был слишком неосторожен.
Карлайл торжествующе поднялся, а Джером цокнул языком. Затем, с ухмылкой, Карлайл обнажил меч, готовый «забрать» свой приз. Джером покорно склонил голову, пока Карлайл хватался за его волосы и заносил клинок.
— Джером, наклони голову как следует.
— Ладно, но, пожалуйста, режь аккуратно.
— Я сделаю это как можно больнее, так что не пытайся милашничать.
Встретившись глазами с покорно склонившимся Джеромом, я только и смог, что разинуть рот от недоверия.
— Не смотри на меня так, дорогая. В следующей жизни мы тоже обязательно будем вместе.
— После всего, что я сделала, чтобы спасти тебя, только попробуй сдохнуть из-за шахматной партии!
Я перевернул шахматную доску и дернул Джерома к себе. Карлайл, видя мой настороженный вид, бесстрастно убрал меч в ножны. Тем временем Джером уткнулся носом в мою грудь.
— Моя жена всегда так вкусно пахнет...
— Мне плевать на ваши глупые игры, но можете вы хотя бы не рисковать жизнями? Джером немного не в себе, это ясно, но ты-то, Карлайл? Что на тебя нашло, почему ты ведешь себя так по-детски?
Я попытался оттолкнуть лоб Джерома, но замер, почувствовав исходящее от него тепло. У него был жар. Карлайл наблюдал за этим со слабой улыбкой.
— Это не ребячество. Если подумать о невинных жизнях, которые он может забрать в будущем, это кажется судьбой. Жанна, тебе не стоит защищать Джерома из чистого сентиментализма.
— Джером теперь другой.
— По мере того как растет его сила, растет и сила Мефистофеля. И Джером действительно стал сильнее — вероятно, потому, что у него появилось то, что он хочет защитить.
Слова Карлайла вторили тому, что когда-то говорил Бермут: чем сильнее становится Джером, тем больше усиливается власть Мефистофеля. Играя разбросанными по земле фигурами, Карлайл продолжил:
— Разве ты не видишь? Чем крепче твоя связь с Джеромом, тем больше становится Мефистофель. В конце концов, он потеряет свое «я», как и другие еретики.
— …
— Было бы лучше...
— Карлайл.
Я перебил его. Это было похоже на решение: воспитывать проблемного ребенка самому или бросить его окончательно. На этот раз обычно спокойные глаза Карлайла дрогнули. Я твердо произнес:
— У меня есть план. Не говори об убийстве так легко. Ты знаешь, что эта проблема не решается так просто.
Карлайл вздохнул, убирая волосы назад. Он говорил об убийстве Джерома как о простом решении, но я видел, что Джером и для него был сложной фигурой. Они знали друг друга гораздо дольше, чем я. Джером, обхватив меня за шею, озорно ухмыльнулся:
— Не ссорьтесь из-за меня, вы двое.
— Заткнись.
— Умри.
Несмотря на разные взгляды, и Карлайл, и я знали, что наши жизни пошли под откос именно из-за него. Игнорируя мой ответ, Джером прижался ближе, передавая мне жар лихорадки.
«Неужели ему стало плохо после битвы?»
Пока я недоумевал из-за внезапного ухудшения его здоровья, я увидел знакомое лицо — к нам приближался Люк со своим обычным безразличным выражением лица. Когда он заметил меня и Джерома, он нахмурился, будто его взгляд говорил: «Этим идиотам как-то удалось выжить». Встав рядом с Карлайлом, Люк даже не взглянул в нашу сторону:
— Сэр Карлайл, поступил приказ о нашем отходе из храма.
— Так внезапно?
— Говорят, есть срочное дело, которое необходимо передать всей гильдии.
Карлайл на мгновение задумался над словами Люка, прежде чем решительно зашагать прочь. Глядя вслед уходящему Карлайлу, Люк повернулся ко мне, и его тон стал резким:
— Кажется, ты всегда приносишь с собой несчастья. Из-за того, что ты заманила Парака в деревню, люди Севера лишились домов. Ты это понимаешь?
— Я просто пыталась увести Парака...
— Это не то, что ты можешь решать в одиночку. Впредь воздержись от односторонних решений.
Столкнувшись с едкой критикой Люка, я прикусил язык. Почему-то его слова задели меня сильнее, чем обычно. Видя, как поникло мое лицо, Люк раздраженно проворчал:
— Но... идея прикрепить перо Якова к стреле была довольно умной.
Я на мгновение опешил. Это был комплимент? Однако выражение его лица оставалось таким холодным, будто он смотрел на смертельного врага. Неловко почесав щеку, я нерешительно спросил:
— Просто для ясности: это был комплимент?
— Не говори таких оскорбительных вещей. Я лишь констатировал свои наблюдения. Скоро храм примет решение о твоем наказании за импульсивные действия. На этом всё.
С этими словами Люк отвернулся с ледяным видом, оставив меня смотреть в его удаляющуюся спину. Джером, выскользнув из моих объятий, заговорил забавным голосом:
— Если он зашел так далеко, чтобы сказать это, значит, он определенно впечатлен.
— …
— Если бы ты не увела Парака, члены гильдии «Пламя» могли серьезно пострадать. У него не было выбора, кроме как признать это. Ты была храброй. Даже дерзкой.
Джером, поднявшись первым, подхватил меня под руку и с кряхтением помог встать. Все еще в шоке, я пробормотал себе под нос:
— Даже в человеке, который ему не нравится, он признает то, что должен?
— В этом главная сила Люка. Он постоянно видит в других примеры — и хорошие, и плохие. Это немного утомительно.
— Утомительно?
— Когда кто-то, кто всегда был мил, обходится с тобой плохо всего один раз, его клеймят как непростительного мерзавца. Но если кто-то, кто всегда относился к тебе плохо, делает что-то хорошее лишь однажды... ты начинаешь думать: «Может, он не такой уж и плохой».
Напевая мотив, Джером крепко обнял меня сзади. Я импульсивно повернул голову, встречаясь с ним взглядом. Мое отражение мерцало в его тусклых пепельных глазах, когда он мягко прошептал:
— Люк умен. Он знает, как манипулировать психологией людей, жаждущих одобрения. Даже если меня не будет рядом, не дай себя глупо обмануть. Поняла?
— …
— Я жду ответа.
Обычно я бы огрызнулся: «Забудь об этом, как насчет того, чтобы убрать руки от моей груди?». Но на этот раз за живое меня задели другие слова.
— Что ты имеешь в виду под «если меня не будет рядом»?
Его рука, игриво задержавшаяся на моей груди, замерла. Как раз когда я собирался спросить его снова, я услышал, как кто-то вдалеке отчаянно выкрикивает мое имя.
— Жанна!
Прибежал запыхавшийся Марчен, согнувшись пополам, чтобы перевести дух. Высвободившись из хватки Джерома, я ткнул его локтем в грудь и спросил, что случилось. Марчен посмотрел на меня бледным лицом, его голос дрожал:
— Леди Фрейя... она исчезла.
http://bllate.org/book/14699/1313508
