Наемники без колебаний потащили бесчувственного Марчена прочь. Я не стал исключением. С накинутой на голову тканью меня вывели из подземного хранилища.
«Пока что все идет по плану. Нас должны оставить в живых под предлогом мученичества, а затем Джером, переодетый наемником, устроит засаду».
План состоял в том, чтобы объединиться с Джеромом и остановить Фрейю... но что-то казалось неправильным. Сколько бы мы ни шли, признаков засады не было. Наемник раздраженно подтолкнул меня в спину эфесом меча:
— Шевелись! Чего застряла?
Я споткнулся, и в голове похолодело. «Неужели Джером предал нас? Или у него что-то случилось?»
Прохладный ветерок просочился сквозь ткань — мы выбрались на поверхность. Наконец, капюшон с меня сорвали. Мы оказались на огромной площади, над которой возвышалась статуя божественного зверя Парака с мечом и щитом. Площадь была забита людьми — все они пришли засвидетельствовать ритуал Фрейи.
Пять огромных подсвечников окружали площадь.
«Эта площадь — огромный магический круг. Подсвечники — катализаторы призыва. А подношением... станут все эти люди. Если это не прекратить, случится резня, как в оригинале!»
Сквозь метель я увидел Фрейю — она стояла в отдалении под вуалью и молилась. Огни на подсвечниках начали вспыхивать один за другим. В отчаянии я начал пробиваться сквозь толпу, но замер, когда увидел фигуру, поднявшуюся на платформу. Марчен, притворявшийся без сознания, приоткрыл глаза и пробормотал:
— Какого черта он там делает?
На трибуне стоял не кто иной, как Джером Говард. Ослабив галстук, он обвел взглядом толпу и вцепился в подиум обеими руками.
— Приветствую вас, жители Севера. Я — Джером Говард. Перед началом ритуала я хотел бы поблагодарить леди Фрейю за приглашение.
Толпа взорвалась аплодисментами. Джером, бывший герой империи, подождал, пока шум утихнет, и спокойно продолжил:
— Несколько лет назад я сражался бок о бок с леди Фрейей против Мефистофеля. Это было время убийств. Однажды мы оказались заперты в карманном измерении без еды, и некоторым героям пришлось есть тела павших товарищей, чтобы защитить людей, чьих лиц они даже не знали.
Толпа в ужасе затихла. Джером криво усмехнулся:
— Но я верю, что это того стоило. Нет большей справедливости, чем защита слабых. А теперь, чтобы сменить обстановку, я расскажу вам другую историю. Про покойного папу римского.
Джером вальяжно облокотился на подиум:
— Он сделал много доброго: приюты, помощь беднякам... Но с другой стороны, он питал страсть к маленьким детям, поддерживал рабство малых народов, бросил законную жену спустя десятилетия брака и в старости женился на девице на пятьдесят лет младше него.
Молящаяся толпа застыла в недоумении. Джером внезапно ударил рукой по подиуму:
— Единственная цель мужчины, его долг — защищать свою жену! Говорят, тот, кто бросил законную супругу, не попадет в рай. Так что покойный папа сейчас наверняка горит в аду. Жаль, мы не можем на это посмотреть.
Джером поднял кубок с вином так, будто был уже изрядно пьян. Марчен и я в унисон пробормотали: «Сумасшедший ублюдок».
Джером подал знак наемникам. Те заставили меня встать на колени у помоста. Я впился в него яростным взглядом: «Как ты мог так поступить со мной?» Но Джером продолжал, не моргая:
— Простите, я увлекся. Вернемся к делу — к пророчеству. Леди Фрейя получила знак: для этой церемонии нужна мученица.
Резким движением он выхватил меч и схватил меня за волосы. Толпа начала роптать — кровавая казнь на священном ритуале казалась им чрезмерной. Джером небрежно ответил на выкрики:
— Без жертвы монстры будут только множиться. Если чужак — кто-то, кого вы даже не знаете — может быть принесен в жертву вместо ваших родных, разве это не честная сделка?
Толпа замолчала. Легкость, с которой он манипулировал их эгоизмом, была пугающей. Посмотрев на притихших людей с отвращением, как на насекомых, он прошептал:
— Вот почему я никогда не смогу полюбить никого из вас.
Джером занес меч, и последний подсвечник вспыхнул синим пламенем. Его действия ускорили призыв Парака!
— Что ты творишь?! — закричал я.
Джером ухмыльнулся с леденящим безразличием:
— Хм? Ты ведь хотела камень Майи, верно? Я подумал: нет причин мешать Фрейе. Она сама призывает Парака для нас.
Я заскрежетал зубами:
— А если люди пострадают или погибнут?
— Ты думаешь, эти люди замолчали только что, потому что переживали за твою жизнь?
Наши идеалы столкнулись. Джером перерезал веревки на моих запястьях и убрал меч.
— Жанна, ты мне очень дорога, но... мне плевать на твое восхищение человечеством. Умрет сто человек или тысяча — мне всё равно, пока я могу защитить тебя.
Он звучал как настоящий злодей. Социопат, для которого мир — лишь декорация. Пока я пытался прийти в себя, Марчен, вырвавшись из пут, бросился к Фрейе и крепко обнял её сзади, прервав молитву.
Огни на подсвечниках начали гаснуть. Я выдохнул, думая, что всё кончено, но тут площадь содрогнулась.
— Смотрите! Статуя Парака шевелится!
— Она трескается!
Огни вспыхнули с новой, неистовой силой. Ритуал не остановился — он завершился. Огромная каменная статуя, стоявшая на одном колене, начала медленно подниматься. Гигантский рыцарь выпрямился и посмотрел прямо на меня.
[Майя... Майя здесь. Она вернулась, чтобы встретить меня.]
Леденящий душу голос зазвучал прямо в моей голове. Парак шагнул в мою сторону, люди в панике бросились врассыпную. Он протянул ко мне огромную каменную руку:
[Отдай мне Майю.]
http://bllate.org/book/14699/1313506
