— Убей ее этим ножом. Прямо здесь и сейчас.
В натянутой тишине взгляд Джерома упал на Жанну. Держа нож в руке, он не делал ни малейшего движения, чтобы исполнить приказ, что заставило Фрейю раздраженно огрызнуться.
— Что тебя сдерживает? Только не говори мне, что ты не можешь заставить себя убить простую смертную женщину?
Несмотря на ее подстрекательства, Джером оставался неподвижен, просто глядя на нож в своей руке. Раздосадованная, Фрейя уже направилась к нему, когда он наконец заговорил.
— Тут жир от мяса.
— Что?
— На ноже остался жир от мяса.
Фрейя замерла, на мгновение опешив. Выражение его лица было слишком серьезным для шутки. Прищурившись, она спросила:
— Что за чепуха? Ты в своем уме?
Игнорируя ее, Джером провел пальцами по засаленному лезвию, где мясной жир застыл подобно воску. Ровным голосом он произнес:
— Чтобы выжить, мне приходилось убивать людей. Меня никогда особо не заботило оружие или место. Но смерть так же прекрасна, как и рождение.
— …
— Это неуважительно — убивать кого-то, особенно кого-то столь красивого, ножом, покрытым жиром. Если я должен убить ее, я бы предпочел подарить ей достойную смерть.
Губы Фрейи слегка приоткрылись от его неожиданных слов. Перед ней был человек, который бесстрашно запечатал в себе Мефистофеля — демона, которого почитали даже другие демоны. Она думала, что любой, кто готов пойти на такой риск, не может быть полностью вменяемым. Но она не ожидала, что он окажется настолько не в себе.
Вглядываясь в иссиня-черные глаза Джерома, Фрейя нахмурилась.
«Значит, он меня не боится? Какая дерзость... для простого человека».
Раздраженная, Фрейя потянулась, чтобы выхватить нож из его руки. Но Джером перехватил ее за плечо, притягивая к себе. Фрейя вздрогнула, когда его лицо потемнело, а голос понизился.
— Я соглашаюсь на твой план только потому, что быть королем звучит интереснее, чем быть героем. Я был героем, я был монстром... но я никогда не был королем.
Джером, который мог играть роль и героя, и монстра, был пугающей фигурой даже среди демонов, всегда размывая грань между союзником и врагом. Он вытер жирный нож о прядь волос Фрейи, прямо у ее шеи. Она застыла, когда лезвие блеснуло у самого горла, и задрожала от негодования, чувствуя, что ее использовали как обычную салфетку.
— Так что не строй из себя важную персону передо мной. Это скучно.
Джером отбросил нож за спину. Он со звоном упал на пол. Фрейя лишилась дара речи, когда он тихо рассмеялся, притягивая ее ближе.
— Почему бы нам не поступить иначе? Давай принесем ее в жертву — Параку. Убивать ее здесь было бы расточительством. Так мы сможем сохранить твою репутацию и при этом достичь того, чего ты хочешь.
— Мою репутацию?
— Да. Когда мы призовем Парака и вырежем человечество, каков твой план? Мир ополчится против тебя, если они увидят в тебе безмозглую убийцу.
Глаза Фрейи расширились. Она никогда не рассматривала ситуацию под таким углом. Она была сосредоточена исключительно на мести от лица Фрейи, в чьем теле она теперь обитала.
Джером, чувствуя ее колебания, продолжил непринужденным тоном:
— Люди любят чувствовать себя особенными. Все предпочитают мученика еретику. Просто скажи: «Нам нужны такие мученики, как она, чтобы предотвратить осквернение божественных зверей».
— …
— Один за другим... они даже не поймут, что их обманывают. Убивать их медленно вот так — гораздо интереснее, не согласна? Ты могла бы пытать их под маской мученичества.
Хватка Джерома на ее плече усилилась, его лицо приблизилось так, что губы оказались почти у ее уха, заставляя ее кожу вспыхнуть. Он прошептал мягко:
— Она станет первой мученицей. Идеальная смерть для кого-то столь прекрасного.
— …
— О, и кстати, у тебя лямка видна.
Его рука скользнула по ее плечу, заставив Фрейю быстро оттолкнуть его. Джером отступил без сопротивления. Фрейя поспешно поправила шаль, ее щеки горели.
— Рейген! — крикнула она, заметно смущенная, подзывая своего рыцаря.
Мгновение спустя в комнату ворвался ее страж, немедленно почувствовав напряжение и напрягшись. Фрейя, сохраняя ледяное выражение лица, коротко кивнула.
— Отведи их обоих в подземную камеру.
— Простите? Но... что...
— Молчать. Просто делай, что сказано.
Застигнутый врасплох ее необычно резким тоном, страж кивнул. Вошли слуги, вынося Жанну и Марчена из зала. Фрейя вздохнула, затем произнесла:
— Мученица, ха? Неплохая идея с твоей стороны.
— Верно? О, и... ничего, если я проведу ритуал прославления перед жертвоприношением?
— Ритуал прославления?
— У меня есть способности к гипнозу. Так будет гораздо проще склонить толпу на нашу сторону.
Фрейя неловко кашлянула. Его энтузиазм заставил ее мимолетное подозрение казаться почти нелепым. Она резко отвернулась.
— Делай что хочешь. Я буду занята ритуалом призыва Парака.
С этими словами Фрейя быстро покинула зал. Взгляд Джерома задержался на покрасневших кончиках ее ушей, когда она уходила, и он пробормотал более тихим тоном, а улыбка исчезла с его лица:
— Предоставь это мне. Я со всем разберусь.
Тук, тук.
Мерный звук капающей воды заставил меня проснуться. Как и было запланировано с Джеромом, мы с Марченом были связаны в темном складе. Я вздохнул и моргнул, пытаясь прогнать сонливость.
— Жизнь в роли Жанны изнурительна. Даже десяти жизней не хватило бы... — прокряхтел я, медленно приподнимаясь.
Голова раскалывалась — вероятно, сказывались остаточные эффекты снотворного. Даже в разбавленном виде оно было настолько мощным — не шутка, что оно могло свалить быка. Я толкнул Марчена, который спал, положив голову мне на плечо.
— Марчен, проснись. Марчен.
Сколько бы я его ни тряс, он не шевелился. Он и так был довольно крупным, и попытка разбудить его казалась борьбой с валуном. После минутного колебания я прильнул к его уху и прошептал мягко:
— Марчен, посмотри внимательно. Это твой ребенок. Тебе следовало быть осторожнее.
— Гах...!
От этих слов, способных напугать любого до полусмерти, Марчен подскочил, широко раскрыв глаза и тяжело дыша. Наблюдая за его бледным, полным ужаса выражением лица, я нахмурился.
— На твоем месте я бы превратился в комок нервов. Как насчет того, чтобы жить немного более... консервативно?
— Ха, это сильно. Сказать гусенице, чтобы она перестала есть листья... А-а-а!
— Что еще?
— Моя кожа — она такая сухая...! Должно быть, из-за того, что я пропустил свой уход. Любой мужчина, который не прекрасен, должен просто умереть. Я сейчас совсем не красив... Я просто хочу прикусить язык и сдохнуть.
В панике Марчен сжался в комок, обхватив голову руками. Я внезапно вспомнил, что мы не посвятили его в план, который наспех набросали с Джеромом в карете. Но объяснить его значило бы сказать ему, что Фрейя стала еретичкой. Марчен знал Фрейю с детства, и это откровение могло стать для него огромным шоком.
И все же, у меня не было выбора. Нам нужно было его содействие, чтобы сбежать. Неохотно я начал.
— Марчен, мне нужно тебе кое-что сказать.
— …
— Могущественный демон захватил тело Фрейи. Джером подмешал в вино снотворное, чтобы отделить Фрейю от нас.
Марчен, который до этого сдерживал слезы, застыл. Его обычно уверенные голубые глаза задрожали от неуверенности. Хриплым голосом он спросил:
— Ты ведь шутишь, да?
— …
— Даже как шутка, это неприемлемо. Кто угодно другой, может быть, но не леди Фрейя. Она самый сильный человек из всех, кого я знаю. Она бы не поддалась искушению демона.
Его яростное отрицание оставило горький привкус у меня во рту. Будь я на месте Марчена, я бы отреагировал так же. Для него Фрейя была героем, сильнее всех на свете. Со вздохом я продолжил.
— Подумай об этом. Разве тебе ничего не показалось странным?
— …
Под моим вопросом Марчен плотно сжал губы, как будто что-то грызло его изнутри. После долгого молчания он наконец заговорил.
— Леди Фрейя... Когда гости приезжали издалека, она всегда подавала свое особенное горячее вино со специями. Это был ее собственный способ приветствовать их. Северный холод слишком суров, чтобы чужестранцы могли его вынести.
— Но... в ту ночь мы пили белое вино.
— Именно, холодное белое вино. Мне это тоже показалось странным. Я не стал упоминать об этом тогда, чтобы не портить настроение, но для леди Фрейи, которая всегда так серьезно относилась к гостеприимству, подать белое вино вместо ее фирменного горячего... было странно.
Все еще не веря, Марчен повесил голову.
— Этого не может быть. Почему это должно было случиться с леди Фрейей? Почему бог Майя не защитил ее? Проклятье...
Я молчал, чувствуя, что ему нужно время, чтобы переварить это.
— Я... я даже не успел сказать ей, что чувствую. Если бы я знал, что это случится, я бы хотя бы признался в своих чувствах.
Он шмыгнул носом, выглядя удрученным.
Да, это была на самом деле скрытая сюжетная линия, которую я оставил в истории. В оригинальном романе отношения Марчена с Фрейей описывались как братская привязанность. Но на самом деле чувства Марчена были сложной смесью родственной любви и безответной романтической привязанности.
— Безответная любовь... Это проклятие, клянусь.
— Что ты сказал?
— Не беспокойся слишком сильно. Фрейя еще не полностью сдалась.
Я попытался утешить Марчена, который выглядел глубоко несчастным. Если просто известие о том, что она стала еретичкой, так расстроило его, он был бы опустошен, если бы она действительно погибла, как это было в оригинальной истории. Чувствуя странный дискомфорт, я вспылил:
— Почему ты не признался? На твоем месте я бы уже сделала это вместо того, чтобы тратить время на сбор гарема из 163 жен. Какой в этом смысл, если ты даже не можешь выразить свои истинные чувства той, которую на самом деле любишь?
— Но у леди Фрейи уже был тот, кого она любила. Человек по имени Паскаль, слуга, который служил ей с детства.
Внезапно в моей голове промелькнула сюжетная линия оригинального романа. Марчен был прав — у Фрейи действительно был возлюбленный. Они даже обещали друг другу тайно пожениться. Но Паскаль был зверски забит до смерти графом Гонтье, который обнаружил их отношения. Фрейя впала в глубокое отчаяние, оплакивая Паскаля.
Их ребенок был единственной связью между Фрейей и Паскалем, а также главной причиной, по которой Фрейя обратилась к ереси. Ее всепоглощающая печаль, вина за то, что она не смогла дать ребенку отца, и страх потерять свое положение верховной жрицы — все эти темные эмоции довели ее до грани.
Марчен горько рассмеялся и добавил:
— И к тому же, леди Фрейя никогда не видела во мне мужчину. Она всегда считала меня своим милым младшим братиком. Вот почему я привез тебя сюда. Я подумал, может, если она увидит кого-то столь прекрасного, как ты, она хотя бы немного приревнует.
Я прищурился, глядя на него. Никто не был так жалок, как этот парень.
— Так значит, то, что ты взял меня с собой, было просто схемой по вызову ревности?
— Да. А потом Джером, этот ублюдок, ввалился и все испортил. Тот парень находит радость в том, чтобы мучить людей, не так ли?
— Ты попал в точку.
— Когда-нибудь я отплачу ему за это, — пробормотал Марчен, скрежеща зубами.
Я вздохнул. Если все пойдет по плану, который мы с Джеромом разработали, проблем быть не должно.
«Он должен скоро прийти за нами».
Но Джером был настолько непредсказуем, что ему было трудно доверять даже как союзнику. Я тревожно постукивал ногой.
Как раз в этот момент вдалеке эхом отозвались звуки фейерверков, сигнализируя о начале ритуала жертвоприношения. Точно по расписанию дверь склада скрипнула, и Марчен встретился взглядом с наемником. Он вскочил и крикнул:
— Эй! Что вы планируете с нами делать?
— Успокойся. Леди Фрейя на самом деле предлагает вам привилегию.
— Привилегию?
Наемник мрачно ухмыльнулся, глядя на растерянное лицо Марчена.
— Да. Привилегию стать мучениками в сегодняшнем ритуале.
Марчен рухнул без сознания рядом со мной.
http://bllate.org/book/14699/1313505
