Люка Берни — истинный протагонист этого романа. Хотя он не обладал такой вызывающей внешностью, как Марчен, у него было благородное, красивое лицо и острый, ясный ум. Он был тем самым «серым кардиналом», который возвел Карлайла на трон вопреки бесчисленным политическим угрозам. Я наделил Люку всеми чертами идеального героя, чтобы читатели полюбили его, и даже даровал ему навыки стрельбы из лука, которые были практически частью меня самого.
«Может ли автор ненавидеть главного героя собственной истории?»
Будь я собой прежним, я бы заставил Люку испытать боль, равную страданиям, которые он причинил, убив Лили. Но почему-то я не мог заставить себя сделать это. Как бы я ни старался, я просто не мог его ненавидеть. Да, меня раздражало, что Люка постоянно придирается к Жанне, но это был всего лишь инстинкт выживания. Если бы это было возможно, я бы даже хотел с ним поладить. Хотя, конечно, раз уж я теперь Жанна из Сакре, в этой жизни это практически исключено.
Мой взгляд затуманился от легкой грусти, и лицо Люки исказилось.
— Что это за раздражающий вид?
— ...
Несмотря на остатки чувств, страх есть страх. Я быстро отвел глаза, будто ничего не произошло. Люка подошел и остановился прямо передо мной, после чего холодно бросил Марчену:
— Марчен, ты обещал, что если я выиграю, ты поддержишь гильдию «Пламя» в этом отборочном туре.
— Что? Я не помню, чтобы обещал что-то подобное...
— Ну, в таком случае я не буду участвовать в этом балагане, который ты устроил.
Люка открыто презирал Жанну, и, вопреки моим ожиданиям, что он ухватится за шанс посоревноваться, он начал торговаться с Марченом. Марчен выглядел потрясенным такой беспардонностью. Когда Люка уже собрался уходить, Марчен поспешно окликнул его:
— Детка, ты серьезно?
— Учитывая, сколько проблем ты мне доставил, не понимаю, с чего ты взял, что я буду плясать под твою дудку. У тебя что, голова пустая, потому что драгоценности слишком тяжелые?
— Это жестоко! — заныл Марчен.
Я едва сдержал смех, глядя, как Люка огрызается на него, словно ядовитая змея, абсолютно не обращая внимания на выходки «павлина». Тяжело вздохнув, Марчен проворчал:
— Ладно. Если выиграешь, я поддержу гильдию «Пламя».
— Вот теперь мы говорим на одном языке.
Ситуация изменилась, Люка взял всё под контроль. Марчен, провожая его взглядом, внезапно сжал мое плечо:
— Ты ведь победишь, верно? Марчен, фея победы, болеет за тебя!
— Подожди, если ты болеешь за меня, то в чем тогда смысл твоего пари с ним?
Марчен снова начал ныть, что поддержка «Пламени» приведет его к финансовому краху и что вице-мастер «Венеры» — настоящий серый кардинал их гильдии — задаст ему трепку, если он вернется с пустыми руками. Я отпихнул его огромную голову и не выдержал:
— Ты идиот? Зачем ты вообще впутал Люку!
— Но... это была наша первая встреча, я хотел произвести сильное впечатление.
Это был один из тех трех самых глупых ответов в истории, сразу после Джерома и Джерома Говарда. Я-то думал, у Марчена какой-то хитрый план, а он просто хотел выглядеть круто. Я почти физически ощутил вздох вице-мастера «Венеры» сквозь пространство.
«В оригинале гильдия „Пламя“ победила без всяких бонусов. Если они получат поддержку Марчена... о победе „Луны“ можно забыть».
Поначалу это было просто спором между мной и Марченом, но теперь это превратилось в битву между «Пламенем» и «Луной». Марчен самодовольно прошептал мне на ухо:
— И что ты собираешься делать? К слову, победить Люку в стрельбе невозможно. Он лучший стрелок империи.
Я сбросил его руку и спокойно ответил:
— Люди из Сакре охотятся на монстров в бескрайних степях. Мы — кочевой народ. Охотничьи игры знати, где слуги загоняют дичь — это совсем другой уровень.
Я посмотрел на лук в своих руках. Хотя в прошлой жизни я завоевывал медали на молодежных турнирах, я никогда не наслаждался процессом. Бремя ожиданий отца давило на меня. Но здесь не было ни отца, ни нищеты. Впервые я мог стрелять для себя.
«Так вот каково это. Оказывается, я действительно люблю стрельбу».
Несмотря на риск исключения из академии, я не чувствовал тревоги. Я уверенно улыбнулся Марчену:
— Так что нет ничего невозможного.
Весть о дуэли между идолом Люкой и скандальной Жанной разнеслась мгновенно, заполнив арену зрителями. Говорили, что Марчен даже открыл тотализатор. Когда я спросил, ставит ли кто-то на меня, он ухмыльнулся, показав два пальца.
— ...И что это значит?
— Примерно один из десяти ставит на тебя.
— Тогда зачем ты показываешь два пальца?
— Просто так. — Марчен весело ущипнул меня за нос теми самыми пальцами.
Я влепил ему подзатыльник, заставив обиженно потирать голову. Конечно, непопулярность Жанны была ожидаема. Люка — проверенный герой, Жанна — взбалмошная аристократка с дурной репутацией. Но тут мне в голову пришла мысль.
«Подождите, если я поставлю на себя и выиграю... я ведь заберу весь куш?»
Кризис — это возможность. Мои финансы таяли из-за покупки семян для фермы, так что это было благословением.
— Марчен, какой лимит ставки?
— Миллион каратов.
— Отлично. Ставлю всё на себя.
— Ну, дело твое. Будет три раунда. Если хочешь максимальный выигрыш, нужно угадать исход каждого раунда. Что выберешь?
Марчен явно считал меня сумасшедшим. Я прикинул шансы и загнул пальцы:
— Тогда: поражение, поражение, победа.
— Два проигрыша и одна победа? Зачем выбрасывать миллион на ветер?
— Я не выбрасываю.
Я встретился взглядом с Люкой. Я не мог раскрыть все карты до начала турнира. В этом матче мне нужно было победить с минимальным отрывом, чтобы это выглядело как чистая удача, а не мастерство.
— Я просто усыпляю их бдительность, — добавил я твердо.
На дальнем конце арены установили две мишени. Люка выиграл жребий и стрелял первым. Его стойка была безупречной. Идеальная точность, ни одного лишнего движения. Зрители ахнули от восторга. Люка задержал дыхание, спустил тетиву, и стрела, описав дугу, вонзилась точно в центр.
— Десять очков!
Как и ожидалось — «в яблочко». Настала моя очередь. С напряженным лицом я прикусил губу и выстрелил. Стрела ушла к самому краю мишени.
— Ох, шесть очков!
— Что за шутка? Кто вообще додумался соревноваться с Люкой? — трибуны взорвались насмешками.
Я расстроенно проверил счет, а Люка усмехнулся:
— Видимо, стрельба из лука больше не считается специальностью Сакре. И Джером не сможет тебе помочь на этот раз, верно? Какая жалость.
Несмотря на слова, в его глазах не было ни капли сочувствия. Второй выстрел Люки — снова десятка. Мой второй выстрел...
— Пять очков!
Общий счет: 20 против 11. Зрители уже праздновали победу Люки. Он спокойно готовил последнюю стрелу. Пора было действовать.
— Насчет Карлайла, — произнес я.
Рука Люки дрогнула. Он выдохнул, явно сбитый с толку.
— Ты знал, что он звал меня в гильдию «Пламя»? Конечно, я отказала. Мне неинтересно.
В спокойном взгляде Люки промелькнула тень волнения. Это был поступок злодея — провоцировать того, кто тебе нравится, но у меня не было выбора. Моя цель — не быть «хорошим парнем», а победить. Я застенчиво улыбнулся и коснулся щеки:
— Я была в шоке. Не ожидала от него поцелуя в библиотеке в прошлый раз.
Как только слова слетели с моих губ, стрела Люки со свистом пролетела мимо мишени. Арена погрузилась в гробовую тишину.
— Не может быть... Люка промахнулся?
Лицо Люки исказилось от ярости.
— Что ты творишь? Это было подло.
— Подло? Стрельба — это концентрация. Тебе следовало тренироваться игнорировать отвлекающие факторы.
В Корее лучники тренируются в самых шумных местах, чтобы справляться со стрессом. Люка, не знавший таких тренировок, был выбит из колеи. Он горько усмехнулся:
— Ну ты и... — он потер рот, выглядя так, будто получил пощечину.
Я сосредоточился, вспоминая совет своего тренера: «В перестрелке (shoot-off) думай так, будто ты умрешь, если промахнешься».
Глубокий вдох. У Люки 20 очков, у меня 11. Мне нужно попасть в «десятку», чтобы выиграть с преимуществом в одно очко (11 + 10 = 21).
Назад пути нет. Я прицелился, сосредоточив все чувства на кончиках пальцев. Зрители замерли.
«Я должен победить».
Зрачки расширились, я отпустил тетиву. Стрела прорезала воздух и с глухим стуком вонзилась в цель. Я затаил дыхание.
http://bllate.org/book/14699/1313494
