— Но сначала я хочу кое-что спросить. Есть ли способ искусственно создавать камни маны?
Герцог прищурился от моего внезапного вопроса, словно гадая, к чему я клоню. Но у меня был четкий план. Герцог Карлотт был не только имперским казначеем империи Кайзер, но и главой ее института магических исследований. Не будет преувеличением сказать, что почти все магические инструменты, используемые в империи, разрабатывались и распространялись его институтом.
Для герцога магические инструменты были бизнес-активом. Чтобы растопить сердце этого скупого человека, я должен был подойти к нему с этой стороны. Герцог, всё еще глядя на меня с подозрением, погладил подбородок.
— В теории это возможно. Но имея на руках всего один или два образца, исследования не провести. Использовать настоящие камни маны в качестве расходного материала для экспериментов — даже низкосортные — абсурдно дорого.
— Значит, если бы образцов для экспериментов было достаточно, можно было бы создать искусственные камни? И если да, то какова была бы их коммерческая ценность?
У камней маны есть один изъян: чем больше их используешь, тем ниже становится их способность поглощать ману. Даже если купить их по высокой цене, позже их придется продать за бесценок. Короче говоря, как и жемчуг, их стоимость падает, если использовать их для дела, а не просто для красоты. Поэтому камни маны часто были предметами роскоши для знати или символическими наградами для великих магов.
Герцог заколебался, видя мое серьезное лицо. Я ужасно нервничал, но старался сохранять спокойствие. Наконец он ответил взвешенным тоном:
— Если мы сможем производить искусственные камни маны, они станут предметом первой необходимости для магов, а не просто украшением... Это был бы бизнес настолько прибыльный, что называть цифры просто бессмысленно.
Услышав ответ герцога, я про себя улыбнулся. Я подошел к столу и перевернул кожаный мешочек. Герцог вскочил на ноги:
— Что это за неуважительное поведе...
Он внезапно замолк. Десятки камней маны рассыпались по столу, ослепительно сверкая.
— Это... — даже Седрик, сохранявший до этого равнодушие, выглядел потрясенным таким количеством. Хотя по качеству они уступали высшим сортам, их было более чем достаточно для ценных исследований.
— Несколько дней назад я отправилась к Источнику Маррона. Я слышала легенду о том, что там находится огромное месторождение. Я подумала: если я смогу их найти, это принесет пользу вашему институту, герцог. Но мне было слишком страшно идти одной, поэтому я попросила Джерома о помощи.
Герцог смотрел на меня с недоверием.
«Заглотил наживку».
Ну еще бы. Если он преуспеет в создании искусственных камней, его ждет колоссальное состояние. Сейчас я фактически предлагал ему прототип бизнеса, который вырастет в нечто грандиозное. Конечно, я мог бы попытаться оставить всё себе, но у меня не было ни технологий, ни капитала. Лучше использовать это как козырь, чтобы вернуть расположение герцога.
Я притворно вздохнул, прижав ладонь к щеке:
— И пусть меня преследовали еретики, я подвернула ногу и столкнулась с ужасными призраками... — я немного приукрасил историю, чтобы мои лишения выглядели весомее.
Герцог, который минуту назад был во мне разочарован, теперь смотрел на меня с растущей симпатией. Он выглядел как родитель, чей ребенок-двоечник внезапно сдал экзамен на высший балл и поступил в лучший университет.
«Пора нанести финальный удар».
Даже у Жанны, при всей его некомпетентности, было одно неоспоримое достоинство: захватывающая дух красота, способная очаровать любого. Красота Жанны порой удивляла даже меня. Я наделил этого персонажа всеми лестными описаниями, которые только мог придумать, подчеркивая контраст между внешней красотой и внутренним уродством. Но теперь это означало, что красивая и «добродетельная» Жанна могла убедить кого угодно.
С улыбкой, которую я сотни раз репетировал перед зеркалом, я мягко произнес:
— Я хотела бы пожертвовать все эти камни вашему институту, герцог. Если вы преуспеете, это станет сенсацией среди магов. Я глубоко сожалею, что вызвала скандал своим желанием помочь. Я проведу следующие несколько дней в раздумьях над своим поведением.
В комнате воцарилась тяжелая тишина. Седрик, наблюдавший за мной со сложенными на груди руками, слегка усмехнулся. Его взгляд ясно говорил: «Неплохо».
— Седрик, — герцог повернулся к сыну. Тот почтительно склонил голову. — Да, отец.
— Похоже, юная леди сильно похудела. Иди скажи экономке немедленно приготовить обед.
Пока я стоял в шоке от такой резкой смены настроения герцога, Седрик нахмурился, явно недовольный ролью посыльного.
— Я? Почему я?
— Ты видишь здесь другого Седрика? — герцог сверкнул глазами.
Седрик, выглядя измученным, надулся и направился к выходу. Проходя мимо меня, он невероятно тихо прошептал:
— Похоже, я зря волновался.
Я ответил вежливой деловой улыбкой. Седрик сухо рассмеялся и вышел. Я осторожно обратился к герцогу:
— Герцог, я заметила, что цветы в саду в самом расцвете... Не желаете ли прогуляться со мной?
Мое сердце колотилось от страха, что он откажет. Герцог помедлил, а затем отложил бумаги.
— Что ж. Давайте прогуляемся.
Пока мы гуляли, мои мысли возвращались к Джерому. Ситуация приняла благоприятный оборот только благодаря ему. Конечно, я был благодарен, но меня не покидало неуютное чувство, что теперь я его должник.
«Когда увижу его снова, нужно хотя бы поблагодарить. Нет, просто слов мало. Может, сделать небольшой подарок?»
Но почему мы не увидимся какое-то время? Неужели у него правда есть тайная любовница? Не то чтобы мне было дело, ни капли. Но всё же, если он крутит интрижки за моей спиной после всего, через что мы прошли... это бы меня разозлило.
— Как твое здоровье? — голос герцога прервал мои мысли.
Я быстро выгнал Джерома из головы и неловко улыбнулся.
— А? О, я в порядке. Джером мне очень помог. Как и говорят слухи, он весьма храбрый человек.
— Вот как? Значит, слухи о том, что его безумие утихло, должно быть, правда.
Я улыбнулся, уходя от ответа. Если бы я рассказал герцогу, что на самом деле произошло с Джеромом, тот бы точно упал в обморок. После долгой паузы герцог заговорил снова:
— Я слышал, ты просила герцога Михаэля помочь тебе с поступлением в Имперскую Академию. Это правда?
— Да, это так.
— Почему?
Герцог казался скорее искренне любопытным, чем сердитым. Благородным дочерям в эту эпоху не обязательно было учиться. Считалось, что высшая добродетель — выйти замуж за человека из хорошей семьи и вести хозяйство. Герцог явно пытался понять, почему Жанна, не имея таланта к магии, выбирает такой тернистый путь.
Он остановился, и я замер рядом, слегка улыбнувшись.
— Почему вы работаете до поздней ночи, герцог?
— Что?
— Разве не для того, чтобы защитить семью Эфилия?
Герцог поджал губы. В этот момент белая бабочка села ему на плечо. Я протянул палец, и она перелетела на кончик моего ногтя.
— С тех пор как я попала в этот особняк, я многое пережила. И если я что-то и поняла... так это то, что одного желания защитить недостаточно, чтобы действительно сохранить что-то в безопасности.
В моей голове промелькнула яркая улыбка Лили. И совет, который Джером дал мне внутри еретика: «Нет, Жанна. Никто не может спасти тебя сейчас. Ты слишком слаба, чтобы быть самостоятельной». Тогда я отрицал это, но в словах Джерома была доля правды. Чтобы защитить дорогое мне и защитить себя, мне нужна соответствующая сила.
Я глубоко вздохнул и произнес с искренним выражением лица:
— Герцог, на самом деле... я не хочу быть просто чьей-то женой. Я считаю, что это всё поверхностно. Так же, как вы защищаете семью Эфилия, я тоже хочу стать тем, кто может защитить то, что мне дорого. А для этого мне нужна сила.
Прохладный ветерок растрепал мои волосы. Взгляд герцога встретился с моим. Дрожащими руками я собрал всё свое мужество.
— Поэтому, пожалуйста, позвольте мне поступить в академию. Умоляю вас.
http://bllate.org/book/14699/1313461
