— Я живу уже тысячи лет, но по меркам общества драконов мой возраст все еще считается младенческим. Однажды я встретил Золотого Дракона, он уже взрослый, и он сказал мне кое-что...
Тысячи лет — и все еще младенец. Для человека, который едва доживает до ста, это было непостижимо. Я слегка кивнул, призывая Бера продолжать.
— Говорят, что сила Майи постоянно реинкарнирует, и её душа вселяется в новые тела. А образ «святой девы» — это просто выдумка грязных людей.
— ...
— Так что термин «инкарнация» подошел бы больше, чем «святая». Конечно, это правда, что воплощения чаще рождаются в телах юных девушек... но бывают и исключения.
Бер явно что-то знал. Я почесал его хлюпающий нос и спросил:
— И где сейчас этот Золотой Дракон?
— Он так любил бродяжничать, что после смерти инкарнации, которой он служил, он просто смешался с человеческим обществом. О, и он упоминал, что инкарнация, которой он служил, тоже была мужчиной.
— ...
— Он говорил, что тот человек был необычайно красив, даже на взгляд дракона, повидавшего вечность. Конечно, не так красив, как мой хозяин, но все же, хе-хе.
Значит, прецедент был. Это объясняло, почему у Жанны, будучи мужчиной, была сила Майи. Но оставался вопрос с «реинкарнацией». Если душа Майи перерождается в человеческом теле, то в одну эпоху не может быть двух святых. Но ведь у Жанны была младшая сестра — настоящая святая.
Почувствовав, что я вернулся в тупик, я покачал головой:
— Нет, даже так это не имеет смысла. Если это непрерывная реинкарнация, в мире может быть только одно воплощение Майи одновременно. Но у меня была младшая сестра, и настоящей святой была она.
— Младшая сестра? У вас есть сестра? — удивленно переспросил Бер.
В моей памяти вспыхнула сцена из оригинальной истории:
Джин, упав на пол, схватился за пылающую щеку и застонал. Наяне, тяжело дыша, поспешно спрятала Жанну за свою спину. Джин посмотрел на Наяне с обидой:
— Матушка любит Жанну больше, чем меня.
— Нет, это неправда.
— Джин, я обделяю тебя вниманием не потому, что не люблю. Твоя сестра отличается от нас. Жанна — Святая Майи.
Наяне подошла ближе и сжала плечи Джина. Глядя в его полные ярости глаза, она мягко произнесла:
— Поэтому я умоляю тебя. Хотя бы раз побудь для матери полезным ребенком. Ты ведь не хочешь, чтобы мать в итоге тебя возненавидела?
Услышав это, Джин просветлел. «Понятно, дело не в том, что Жанна любимее. Она — Святая, а значит, полезнее для матери. Вот почему она выбрала её».
Взгляд Джина упал на сестренку, которая смотрела на него снизу вверх, ссутулившись. Она выглядела точь-в-точь как он, но, как и сказала мать, была маленькой и слабой. В отличие от него самого, Джин знал: она не продержится и дня, если её отправят в дом герцога.
Его губы, покрытые коркой засохшей крови, задрожали, когда он кивнул:
— Хорошо, я сделаю это. Если я стану более полезным ребенком... Я поеду в дом герцога вместо Жанны, матушка. И тогда ты ведь обязательно придешь за мной?
«Неужели... матушка солгала, чтобы защитить дочь? Чтобы отправить вместо неё сына?»
Я почувствовал, как на сердце легла тяжесть. Даже после того, как я занял это тело, я никогда не испытывал симпатии к Жанне. Она была лишь второстепенным персонажем, которого я создал. Но теперь мне стало его немного жаль.
«Значит, он даже не мог сбежать и был вынужден притворяться принцессой, до последнего надеясь, что мать когда-нибудь за ним придет...»
Тук-тук.
Пока я был погружен в эти непростые мысли, в дверь постучали. Бер быстро юркнул под стол. Как только я разрешил войти, старшая горничная почтительно склонила голову.
— Леди Жанна, герцог Михаэль просит у вас аудиенции.
Я кивнул и встал. Прошло достаточно времени после моей встречи с Джеромом, так что я ожидал этого визита рано или поздно. Когда я вышел в коридор, я заметил, что погода сильно похолодала. Я поежился, растирая озябшие плечи, и горничная тут же набросила мне на спину накидку.
Это был роскошный мех, судя по иссиня-черному отливу — норка. Я полюбопытствовал:
— Выглядит дорого. Откуда это?
— Лорд Седрик прислал. Сказал отдать вам, так как на улице похолодало.
Кстати, Седрика в последнее время не было видно. Обладая незаурядным умом, он постоянно пропадал на финансовых советах. Несмотря на молодость, его признавали гением. Видимо, обучаясь у своего отца, министра финансов, Седрик особенно преуспел в экономике и статистике.
«Интеллектуалы всегда заняты, в любую эпоху».
Я решительно сжал кулак. Раз так, я должен сделать так, чтобы эта норковая накидка окупила свою стоимость. В отсутствие Седрика и Карлотты в особняке, Жанна фактически была лицом герцогского дома Эфилия. Я должен был проследить, чтобы не допустить ни малейшей оплошности, даже случайной, перед герцогом Михаэлем.
Я мысленно повторил этикет благородных дам, который усердно изучал с момента попадания в этот мир, и спустился вниз.
— А что это за караван экипажей? — нахмурился я при виде карет, въезжающих во двор. Разве герцог не должен был приехать один?
Горничная осторожно ответила:
— Ну, он не знал, что вам может понравиться, поэтому привез всё, что сейчас популярно у знатных дам: украшения, питомцев, десерты...
— ...
«Никогда не видел такого расточительства. И меня это ни капли не радует».
Цокнув языком, я плотнее закутался в мех. Было ясно, что эти дары присланы не из чистой благодарности — тут явно крылся какой-то скрытый мотив. Я решил, что лучше поскорее закончить дела и выпроводить гостя.
— Прошу прощения за ожидание, герцог Михаэль...
Но как только я открыл дверь в приемную, я замер. В комнате был вовсе не герцог, а мужчина, которого я никогда раньше не видел. Он оторвался от книги и повернул голову в мою сторону.
Как только наши взгляды встретились, я вздрогнул. Мужчина был безупречно одет, явно из знатной семьи. Идеально завязанный галстук и застегнутые манжеты говорили о безукоризненном воспитании.
«Эти глаза... я их где-то уже видел».
Я подошел медленно, с опаской. Мужчина поднялся с дивана и, заложив руки за спину, уставился на меня. Пока он сидел, я не заметил, но когда он встал, оказалось, что он невероятно высок. Под его взглядом я чувствовал себя совсем крошечным.
Мужчина лучезарно улыбнулся и протянул руку, словно был искренне рад встрече.
— Приятно познакомиться, леди Жанна. Для меня честь видеть вас снова.
«Снова»? Я прищурился, изучая его лицо. Даже на мой мужской взгляд, он был чертовски красив. Платиновые волосы и светло-серые глаза. Несмотря на изящные черты, в его мощном телосложении чувствовалась какая-то необъяснимая дикость. Он казался одновременно и солнечным полем, и мрачным болотом.
Он определенно казался знакомым, но я не помнил, чтобы создавал персонажа с такой поразительной и элегантной внешностью. Я отрешенно смотрел, как он целует тыльную сторону моей ладони.
— Простите, могу я узнать ваше имя...?
Как раз когда я попытался отнять руку, под рукавом его рубашки я заметил знакомую метку. Татуировка, символ священного ритуала. Как только я понял, кто передо мной, по спине пробежал холодок.
Знакомое безумие сверкнуло в его глазах. Джером прошептал спокойным голосом:
— У меня хорошая кожа, так что любые раны заживают быстро.
Он крепко потянул мою руку к себе. Его большая ладонь с выступившими венами легла мне на плечо. Джером склонил голову набок. Его элегантный вид никак не вязался с той пошлостью, которую он вливал мне в уши:
— Может быть, поэтому след, что твои зубы оставили на моем языке, всё никак не останется.
— ...
— Это расстраивает. Я сам прикусываю то место, и теперь мне кажется, что мои вкусовые рецепторы онемели — я ничего не чувствую. Но, странное дело, это меня возбуждает... Вчера я достиг оргазма, кусая свой язык.
Я яростно уставился на Джерома, который так буднично нес эту мерзость. Даже притворяясь нормальным, внутри он оставался гнилым. Заметив мой взгляд, Джером полюбопытствовал:
— Почему у тебя такой вид? Только не говори мне...
За дверью послышались приглушенные голоса. Я поспешно толкнул Джерома в плечо и повернулся к выходу. Даже если Мефисто запечатан, оставаться наедине с этим извращенцем было опасно.
Джером, обхватив меня сзади и словно насмехаясь над моими попытками убежать, дотянулся до двери. Мое сердце ушло в пятки, когда я услышал щелчок замка.
«Сумасшедший ублюдок».
Сколько бы я ни вырывался, Джером не шелохнулся. Я впился ногтями в его руку, крепко обхватившую мою талию. Прижавшись своим телом к моей спине, Джером с улыбкой прошептал:
— Неужели ты уже забыла лицо своего единственного мужа?
http://bllate.org/book/14699/1313433
