— Мне очень жаль, но... этот товар уже зарезервирован. Это вопрос репутации нашего магазина, поэтому мы не можем продать его кому-то другому. Мои извинения, миледи.
Келли вежливо поклонилась. Я ожидал такого ответа, но он всё равно лишил меня сил. Я побрел обратно к софе и сел, чувствуя себя побежденным.
Герцог, внимательно наблюдавший за моим разочарованным выражением лица, подал голос:
— Почему ты хочешь именно это? Вещь не кажется какой-то особенной.
— ...Её совсем невозможно купить?
— В обычных обстоятельствах — да.
Я знал, что попытка забрать вещь, уже зарезервированную кем-то другим, может перерасти в битву самолюбий среди аристократов. Я понимал это, но как человек, знающий оригинальный сюжет, не мог оставить свою привязанность. Потому что эти карманные часы не были просто часами. Это был ключевой предмет для предстоящего торжества.
«Черт, мне правда нужно их как-то заполучить. Но после того как я строил из себя такого экономного, я не могу вдруг начать клянчить их».
Я мельком взглянул на лицо Герцога. Несмотря на то, что моё страстное желание обладать вещью было очевидным, Герцог не проявлял особого интереса. Он был слишком занят тем, что с пустым лицом листал каталог. Я произнес тихим, робким голосом:
— В таком случае я просто откажусь от этой мысли... о-отец.
Рука Герцога замерла на полпути к следующей странице. Я начал потеть, нервно ожидая его реакции. Я планировал сказать это более мило, но промямлил слово «отец» так невнятно, как только мог, опасаясь, что он отчитает меня за такое обращение.
Герцог, пристально смотревший на меня, наконец закрыл каталог.
— Кто купил эти часы?
— Это был маркиз Берни.
Маркиз Берни... приемный отец Люка, главного героя. Как и ожидалось, Люк уже сделал свой ход, чтобы завладеть часами. Пока я размышлял о том, честно ли со стороны автора лишать главного героя его «скрытого предмета» вот так, Герцог внезапно заговорил:
— Маркиз Берни, значит... Предложите ему в десять раз больше той суммы, что он заплатил.
В комнате воцарилась тишина. Келли и я одновременно повернулись к Герцогу.
— Что?
— Простите?
Герцог, нахмурившись, скрестил руки на груди. То, как он усмехался, сводя брови, делало его точной копией Седрика. Герцог раздраженно прикрикнул на Келли, стоявшую с онемевшим видом:
— У вас уши заложены? Или десяти раз недостаточно?
— Д-дело не в деньгах... Ваша Светлость наверняка это знает. Это ставит нас в очень затруднительное положение.
— В затруднительное положение, говорите... — Герцог едва заметно улыбнулся, и меня пробрал страх.
Для незнакомца эта улыбка могла показаться ангельской, но для меня, знавшего нрав Герцога, она была больше похожа на оскал дьявола, собирающегося кого-то раздавить.
Герцог оперся на подлокотник софы и заговорил спокойным голосом:
— Раз уж я об этом заговорил, кажется, настало время мне принять меры.
— Что именно вы имеете в виду?..
— Судя по тому, как вы расширили свой магазин, в прошлом году вы получили немалую прибыль.
— ...
— Я надеюсь, вы платите налоги должным образом?
Келли откашлялась. В глубине души она не могла не восхищаться безжалостностью Герцога. Послание было ясным: если она не подчинится, её ждет налоговая проверка в качестве акта возмездия. Я крепко сжал каталог, мои руки дрожали.
«Слава богу, что я избежал вражды с таким психопатом, как он».
Герцог, стоявший, заложив руки за спину, подошел к Келли с лукавой улыбкой.
— Итак, что будет для вас более обременительным: если я начну изучать счета вашего магазина или если вы просто отдадите эти карманные часы? Возможно, вам стоит передумать.
— Я... я отдам их вам. В конце концов, прекрасная вещь заслуживает прекрасного владельца.
— Мне нравится, как быстро мы пришли к взаимопониманию.
В итоге я получил часы от Келли. Видя её понурый вид, я подумал: «Так вот почему государственная власть — это так страшно». Есть причина, по которой мои родственники на каждый праздник пилят меня, чтобы я шел сдавать экзамен на госслужащего.
— Ожерелье, которое вы заказали, будет доставлено завтра, — сказала Келли, чья улыбка исчезла, и низко поклонилась.
Наконец я внимательно осмотрел часы, оказавшиеся у меня в руках. Герцог, заметив, что я не могу оторвать от них глаз, с любопытством заметил:
— Неужели они так хороши? Это просто старые, поношенные часы.
— Простите? Ах... Конечно. Это ведь первый подарок, который вы мне сделали, Ваша Светлость.
Герцог не ответил. Он долго смотрел на часы, прежде чем я осторожно задал ему вопрос:
— Ваша Светлость, что будет, если я провалю проверку на Святую?
— ...
— Вы меня бросите?
Была только одна причина, по которой Герцог относился ко мне так хорошо. Он верил, что Жанна может быть настоящей Святой, способной творить чудеса. Возможно, именно поэтому я чувствовал неловкость, даже принимая его доброту.
— Я намерен устроить твою помолвку с первым принцем.
Его ответ заставил мою голову пойти кругом. Первый принц, один из главных героев романа — Карлайл. Тот самый, кто казнит Жанну на гильотине. Горький смех вырвался у меня.
— Значит, для вас я всего лишь шахматная фигура, Ваша Светлость.
Я вздрогнул, как только произнес это. Даже мне самому мои слова показались достаточными, чтобы разозлить Герцога. Однако, вопреки моим ожиданиям, он ответил небрежно, будто в этом не было ничего особенного:
— Ты вольна думать что хочешь, но сохранение семьи — это то же самое, что сохранение твоей жизни, особенно для таких знатных домов, как наш, являющихся костяком Империи.
— ...
— Когда меняется Император, меняется всё. Старая власть вычищается, а ближайшие союзники Императора становятся новой силой. Я слышал слухи, что первый принц очень сблизился с единственным сыном маркиза Берни.
Всё было именно так, как описывалось в оригинале. После восшествия Карлайла на трон семья Люка стала новой силой при императорском дворе. Статус семьи зависел от того, кто сидел подле Карлайла. Тщательно собираясь с мыслями, я осторожно спросил:
— Это действительно просто близкие отношения? Первый принц...
— Да, он довольно известен своим предпочтением мужчин.
У меня разболелась голова. Как и сказал Герцог, Карлайла не интересовали женщины. Его партнерами всегда были мужчины. Это означало, что шансы Жанны завоевать сердце Карлайла равны нулю.
«Как они вообще ожидают, что Жанна соблазнит того, кто по мужчинам?»
Учитывая сексуальные предпочтения Карлайла, Люк и Жанна даже не стартовали с одной позиции. Если только Карлайл не узнает, что Жанна на самом деле мужчина. Но раскрыть это — всё равно что сказать: «Пожалуйста, убейте меня». Поэтому в оригинале Жанна никогда не говорил Карлайлу правду. В результате при каждой встрече с ним обходились холодно.
— Поэтому ты должна произвести сильное впечатление на королевскую семью во время предстоящего торжества, — снова подчеркнул Герцог, видя моё подавленное состояние. — Пока первый принц и сын Берни не сблизились еще сильнее.
Честно говоря, мне было плевать, проводят ли Карлайл и Люк весь день в постели или едут в медовый месяц. На самом деле я бы предпочел избегать их как можно дольше. Я вообще не хотел вмешиваться в их роман. Я брел следом, пребывая в прострации.
«Если я провалю тест на Святую, меня обручат с главным героем!»
Что за черт... Почему жизнь Жанны такая? На этом этапе не пора ли провести обряд экзорцизма? Хотя я сам создал этот роман, превратности судьбы ощущались невыносимыми, будто я живу в затянувшейся драме, и мне до безумия хотелось обвинить в этом кого-то еще.
Герцог, не замечая моего состояния, обратился к рыцарю сопровождения:
— У меня есть дела во дворце. Бером, позаботься о том, чтобы благополучно проводить леди домой.
— Да, господин.
Крепкого вида рыцарь склонил голову. Пока Герцог и Бером беседовали, я вытащил часы, которые припрятал в кармане. Почему-то, глядя на них, я почувствовал себя немного лучше.
«Ну... по крайней мере, я получил эти часы. Будем считать, что сиюминутный кризис предотвращен».
Этим утром я дал себе обещание — выжить, несмотря ни на что. С глазами, полными слез, я глупо рассмеялся. Пока у меня было это, я мог избежать плохого финала хотя бы во время торжества...
Кар!
— А? Кар?..
Как раз в тот момент, когда я оглянулся на внезапный крик вороны, одна из них спикировала из ниоткуда и выхватила часы. Я тупо уставился вслед вороне, улетавшей вдаль с моими часами в клюве.
— Ха-ха... Ха-ха-ха... Ха-ха-ха-ха-ха...
Я смеялся. Смеялся, потому что не мог плакать. Если бы я не смеялся, я бы не смог вынести эту паршивую жизнь. Сделав глубокий вдох, я спокойно размял конечности. Рыцарь Бером, провожавший Герцога, посмотрел на меня в недоумении:
— Миледи? Почему вы вдруг снимаете туфли?..
— Бером, по правде говоря, я... очень быстро бегаю.
Рыцарь нахмурился, когда я отшвырнул туфли. Слабо улыбнувшись, я перекрестился. «Дорогая Майя, пожалуйста, не взыщи за убийство, которое я сегодня совершу».
— Я провел некоторое время в Тэрыне (Национальный тренировочный центр Кореи).
— Тэрын? Что это за...
Прежде чем Бером закончил вопрос, я сорвался с места, как спринтер. Позади меня эхом раздался громовой крик Берома. Но я уже потерял рассудок, преследуя ворону с кровожадным выражением лица.
— Хух...
После десяти минут бега сумасшедшая птица наконец выронила часы на секундную стрелку башни с часами. Я стоял там, задыхаясь. Я давно так не бегал, и мне казалось, что меня сейчас вывернет всем съеденным.
— Да, именно этого я и ожидал. Как я мог подумать, что получу что-то хорошее так легко?
Легкие будто разрывались, а ноги, все в ссадинах, ужасно болели. Тем не менее, я медленно направился к башне. В такие моменты казалось, что привычка к неудачам имеет свои плюсы. С торжественным видом я схватил проходящего мимо стражника и обратился к нему с отчаянием в глазах:
— Извините, не могли бы вы мне помочь?..
— Что за чушь? Прочь с дороги!
В отчаянии я искал помощи, но стражник лишь грубо оттолкнул меня. Должно быть, после погони я выглядел крайне неопрятно. Откинув назад спутавшиеся волосы, я посмотрел вверх на башню. От одной только высоты закружилась голова. На краткий миг я подумал о том, чтобы сдаться, но затем, стиснув зубы, пробормотал:
— ...Старайся сколько влезет. Я никогда не сдамся.
Внутри башни было полно шестеренок. Я осторожно пробирался через лабиринт механизмов и продолжал подниматься туда, где находилась секундная стрелка. Мое перепачканное платье волочилось по полу. Узкий проход к верхней части башни почти не оставлял места для маневра. Прижавшись к стене, я старался не смотреть вниз. Сильный ветер заставлял меня покачиваться.
Вух.
Я подавил крик. Одна ошибка — и мгновенная смерть. Я знал, что это безрассудно, но у меня не было выбора. Эти часы были слишком мощным артефактом, чтобы просто так от них отказаться.
— Сделаем это.
Я дюйм за дюймом продвигался по стене, вытягивая руку к секундной стрелке, за которую зацепились часы. Птицы, гнездившиеся в стене, шумно заверещали. Я бросил быстрый взгляд на гнездо, а затем осторожно потянулся за часами.
— ...Есть.
Я ухватил часы кончиками пальцев и крепко зажал. Только спрятав их обратно в карман, я почувствовал облегчение. Теперь осталось только спуститься по своим же следам.
Пока я осторожно отступал, не теряя бдительности, шумные птицы внезапно вытолкнули из гнезда одно яйцо необычного цвета. Оно балансировало на краю, готовое упасть.
— П-погодите!
Эти мелкие паршивцы пытались сбросить яйцо, которое еще даже не вылупилось! Не раздумывая, я вытянул руку. Как раз в тот момент, когда мне удалось поймать яйцо, ноги соскользнули.
— А?
Мое тело на мгновение зависло в воздухе, прежде чем рухнуть вниз. Падая, я почувствовал, как в моей руке зашевелилось что-то теплое. Я крепко прижал яйцо и зажмурился. Я сейчас умру!
Но время шло, а боли не было. Я осторожно открыл глаза. Я не знал, что произошло, но я определенно был жив. Я заметил, что чья-то сильная рука поддерживает моё тело.
— Если ты прыгнула, потому что хотела умереть, просто скажи об этом сейчас.
— ...
— И я позволю тебе упасть снова.
Приятный низкий голос достиг моих ушей. Подул горячий ветер, и глубокий капюшон мужчины соскользнул. Его рыжие волосы затрепетали на ветру.
«Рыжие волосы!..»
Как раз когда я пытался успокоить свое испуганное сердце, я услышал загадочный звук откуда-то, и мои глаза расширились.
«Сэр Карлайл, вы когда-нибудь слышали легенду о башне с часами?»
Люк, смотревший вверх на башню, внезапно заговорил. Карлайл взглядом предложил ему продолжать. Опираясь на столик в кафе, Люк произнес с отсутствующим видом:
«Среди студентов Академии ходят слухи, что колокол башни звонит только тогда, когда Майя, бог судьбы, творит чудо».
«Что ж, звучит как бред, выдуманный студентами, которые не учатся. Скорее всего, она просто старая и сломанная».
«Да, это более вероятно. Но говорят, что те, кто вместе услышит звон колокола под этой башней... станут вечными возлюбленными».
Рука Карлайла, державшая бокал, слегка дрогнула. Люк глубоко вздохнул. Красный закат растягивал их тени. Люк пробормотал с оттенком сожаления:
«Но сегодня он тоже не звонит, верно?»
Донг-донг—
Звук непрерывного звона колокола заставил меня затаить дыхание. Огненный закат осветил лицо мужчины. Секундная стрелка башни, которая должна была быть сломана, затикала и быстро легла на место.
«Это точно он. Я не мог его не узнать. Я сам его создал».
Золотые глаза, в которых, казалось, заперто солнце, густые брови и холодный прищур, создающий впечатление безразличия. Красивое лицо, которое приковало бы чей угодно взгляд. Всё в этом мужчине было знакомым.
Мужчина, пристально смотревший на меня, приподнял уголок рта.
— А ты выглядишь такой же паршивой, как и я.
Это был главный герой романа — Карлайл.
http://bllate.org/book/14699/1313414
